ষষ্ঠ সাতষট্টিতম অধ্যায় ষষ্ঠ সাতষট্টিতম দিন বৃদ্ধা হওয়ার

বৃদ্ধা তার নিজের দক্ষতা ব্যবহার করে ঝাও ইউয়ানের সঙ্গে কাজ করার সুযোগ অর্জন করলেন। ঝাও পরিবারের পুত্র একহাতে শতাধিক রোপণযন্ত্রের অর্ডার দিলেন। বৃদ্ধার মুখে হাসি ফুটে উঠল, তিনি তাড়াতাড়ি সবাইকে বাড়িতে খেতে ডাকলেন।

সরকারের সমর্থন রয়েছে, তার ওপর ঝাও ইউয়ানের মতো বড় ক্রেতা আছে, তাহলে হু লাও সি-র কাঠের দোকান কি আর জমবে না? বৃদ্ধা ভাবছেন, পাশেই কি একটা লৌহশিল্পের দোকান খোলা যায়? সামনে আরও অনেক যন্ত্রাংশ বানাতে হবে, নিজের ব্যবসা হলে নিশ্চিন্তে কাজ করা যাবে।

একদল লোক হু পরিবারের বাড়িতে প্রবেশ করল। এবার, অনেকদিন ধরে দেখা না দেওয়া হু পরিবারের বড় ছেলে অবশেষে মুখের ক্ষত সারিয়ে ধীরলয়ে হাজির হল।

তিনি ওয়াং তদন্তকারীকে চিনেন, আবার শুনলেন ঝাও ইউয়ান লিনআন শহরের বড় ক্রেতা, আরও উষ্ণতায় ভরে উঠলেন। কিন্তু কথা বলতে বলতে জানলেন ঝাও ইউয়ান কেবল একজন ব্যবসায়ী, তখন তার উষ্ণতা কিছুটা কমে গেল। তিনি মনে করলেন অতি সূক্ষ্মভাবে ওয়াং তদন্তকারীর দিকে মুখ ফিরিয়ে নিলেন, এরপর ঝাও ইউয়ানকে পুরোপুরি অগ্রাহ্য করলেন।

পুরনো নিয়মে, সমাজে শ্রেণিবিভাগ: বুদ্ধিজীবী, কৃষক, কারিগর, ব্যবসায়ী—এর মধ্যে ব্যবসায়ী সবচেয়ে নিচের স্তরে। পণ্ডিতের অহংকারে হু বড় ছেলে ঝাও ইউয়ানকে কোনো গুরুত্বই দিলেন না, এমনকি শানশি-র অবস্থানও তার চেয়ে বেশি।

বৃদ্ধা এসব নিয়ে মাথা ঘামান না; তিনি জানেন ঝাও ইউয়ান বড় ক্রেতা, দরজায় আসা অর্থের দেবতাকে তিনি ভালোভাবে যত্ন নিতে চান।

হু বড় ছেলে ব্যস্ত ছিলেন কর্মকর্তাদের যত্ন নিতে; বৃদ্ধা ঝাও ইউয়ানকে যত্ন করছিলেন।

“ঝাও ভাই, একটু খেয়ে দেখুন, ভেড়ার দুধের পুডিং। আমার নাতনি নিজ হাতে বানিয়েছে, লিনআন শহরেও এমন স্বাদ নেই।”

বলেই বৃদ্ধা ভেড়ার দুধের পুডিং ঝাও ইউয়ানের সামনে এগিয়ে দিলেন, মুখে আশার ছায়া।

একপাশে শানশি-র মুখেও প্রত্যাশার ছাপ; তিনি আগেরবার খেয়েছিলেন ভেড়ার দুধের পুডিং, ফিরে গিয়ে সেই স্বাদ ভুলতে পারেননি, আজও সেই স্বাদের জন্য অপেক্ষায় ছিলেন।

মালিক এখনো খাওয়া শুরু করেননি, তিনি আগে খেতে পারেন না; তাই লোভ সামলে চুপচাপ বসে রইলেন।

বৃদ্ধার আন্তরিক আহ্বানে, ঝাও ইউয়ান আস্তে করে এক চামচ তুলে মুখে দিলেন। তার ভঙ্গিমা ছিল শান্ত, স্বতন্ত্র; যেন খাচ্ছেন না, বরং নৃত্যের মতো মুগ্ধতা ছড়াচ্ছেন।

বৃদ্ধা মনে মনে ভাবলেন, ঝাও ভাই দেখতে সুন্দর, শক্তিশালী, দেহ মুগ্ধতা ছড়িয়ে দেয়, মাথা চতুর—আকাশ যেন সব সৌন্দর্য তাকে দিয়ে দিয়েছে, ঈর্ষা করার মতো!

নিজের দাগযুক্ত বৃদ্ধ হাত দেখে তিনি তাড়াতাড়ি হাতটি টেবিলের নিচে লুকিয়ে রাখলেন।

এক চামচ খেয়ে ঝাও ইউয়ান চামচটি রেখে বৃদ্ধা ও শানশি-র আশাভরা চোখের দিকে তাকিয়ে কষ্ট করে বললেন, “মন্দ নয়।”

কেবল, মন্দ নয়?

বৃদ্ধা কিছুটা হতবাক; তিনি ভেবেছিলেন নায়িকার রান্না সবাইকে মুগ্ধ করবে।

শানশি আর অপেক্ষা করতে না পেরে খেতে শুরু করলেন; মুখে এক চামচ তুলতেই পরিপূর্ণ সন্তুষ্টি। মালিক কত পাহাড়ি স্বাদ-রসই না খেয়েছেন! এই খাবার তার কাছে কোনো গুরুত্ব পায় না, কিন্তু শানশি-র কাছে যেন স্বর্গীয় স্বাদ।

শানশি মজা করে খেতে লাগলেন, আর দেখলেন কর্মকর্তারা ভেড়ার দুধের পুডিং নিয়ে প্রশংসা করছেন, এটাই তো ঠিক।

বৃদ্ধা বলেন, এখানে নায়িকার রাজত্ব, কেউ নায়িকার তৈরি খাবার অপছন্দ করবে না।

ঝাও ইউয়ান, তিনি ব্যতিক্রম।

হু বড় ছেলে ওয়াং তদন্তকারীর সঙ্গে পানীয় বদলাচ্ছিলেন, পণ্ডিত হিসেবে তিনি কতবার যে কর্মকর্তাদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চেয়েছেন, কিন্তু সদা ব্যর্থ। আজ হু গুয়াংচিং-এর সুবাদে সুযোগ পেলেন, যদিও ওয়াং তদন্তকারীও খুব ভদ্রতার সঙ্গে কথা বলছিলেন।

কয়েক পানীয় শেষে, ওয়াং তদন্তকারীর প্রশংসায় হু বড় ছেলের মন ভেসে ওঠল। ঝাও ইউয়ান একজন ব্যবসায়ী হয়েও তার সঙ্গে একই টেবিলে, মাথা গরম হয়ে প্রশ্ন করলেন:

“ঝাও পুত্র কি কখনো কৌলীন পরীক্ষা দিয়েছেন?”

এই রাজ্যে ব্যবসায়ী সরকারি কর্মকর্তা হতে পারে না, তবে অনেক ব্যবসায়ীর সন্তান কৌলীন পরীক্ষায় অংশ নেয়। ঝাও ইউয়ান বয়সেও বেশ, পড়াশোনা থাকলে কৌলীন পরীক্ষা দেবার কথা।

ঝাও ইউয়ান নির্লিপ্ত চোখে, কথাটি শুনে হু বড় ছেলের দিকে না তাকিয়ে আস্তে মাথা নাড়লেন:

“দিইনি।”

কৌলীন পরীক্ষা দেননি, মানে পড়াশোনা করেননি?

হু বড় ছেলের মন চাঙ্গা হয়ে গেল, নিজেকে পরিচয় দিলেন:

“আমি কিশোর বয়সেই পণ্ডিত নির্বাচিত হয়েছিলাম, আজ বিশ বছর হয়ে গেল।”

বিশ বছর ধরে পণ্ডিত, তা বলার মতো সাহস! বৃদ্ধা লজ্জিত হয়ে পড়লেন।

তবে হু বড় ছেলে একটুও সচেতন নন, তিনি নিজেকে শ্রেষ্ঠ ভাবেন, ঝাও ইউয়ানকেও তার নির্দেশে চলতে হবে।

“বুদ্ধিজীবী, কৃষক, কারিগর, ব্যবসায়ী—ঝাও পুত্রের গঠন ভালো, ভবিষ্যতের কথা ভাবা উচিত।”

ওয়াং তদন্তকারীর মুখ গম্ভীর, পানীয় রেখে দিলেন, কিন্তু কিছু বললেন না। শানশি হাসিমুখে খেতে থাকলেন, যেন এ বিষয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই। ঝাও ইউয়ানও এমন, হু বড় ছেলের কথাকে পাত্তা দিচ্ছেন না।

হু বড় ছেলে অন্যের অবহেলা সহ্য করতে পারেন না; মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, তখন বৃদ্ধা বললেন:

“হু বড় ছেলে, তুমি মাতাল হয়েছ, ঘরে যাও।”

বৃদ্ধার মুখ গম্ভীর, রাগের আভাস।

কেউ তার অর্থের দেবতাকে আঘাত করবে, তিনি কাউকে ছাড়বেন না!

“মা…” হু বড় ছেলে কিছু বলতে চাইলেন, বৃদ্ধার চোখের চাহনিতে অর্ধেক নেশা কেটে গেল। তাড়াতাড়ি ঘরে চলে গেলেন, যেন ইঁদুরের সামনে বিড়াল।

হু বড় ছেলের প্রস্থান কারও মনোযোগ আকর্ষণ করল না, বৃদ্ধা ঝাও ইউয়ানের জন্য এক টুকরো মাংস তুলে দিলেন, হাসিমুখে হু পরিবারের সঙ্গে অঞ্জি রাজপুত্রের সম্পর্ক বললেন।

ঝাও ইউয়ান এতে আগ্রহী হলেন, জানলেন টেবিলে মাথা নিচু করে থাকা হু তৃতীয় পুত্র অঞ্জি রাজপুত্রের নজরে পড়েছেন, তখন তার সেই দিনের অভিজ্ঞতা জানতে চাইলেন।

সবসময় নিজেকে অদৃশ্য ভাবা হু তৃতীয় পুত্র হঠাৎ ডাক পেয়ে একটু নার্ভাস হয়ে গেলেন। বৃদ্ধার উৎসাহে তিনি সেই দিনের ঘটনা আবার বললেন।

এবার শুধু ঝাও ইউয়ান নয়, কর্মকর্তারা তাকেও গুরুত্ব দিলেন। হু পরিবার অসাধারণ—পণ্ডিতও আছে, রাজপুত্রের নজরও, এখন রোপণযন্ত্রের ব্যবসা হাতে, সবাই বুঝতে পারে হু পরিবারের অবস্থান বাড়ছে।

বৃদ্ধা খেয়েদেয়ে সন্তুষ্ট শানশিকে পাশে ডাকলেন, দশটি রূপার মুদ্রা বের করে জোর করে হাতে দিলেন।

এই দশটি রূপার মুদ্রা বৃদ্ধার ঘরে পাওয়া, ছোট আকৃতির, বাজারের জিনিস নয়, বৃদ্ধা ভাবলেন এটা নিশ্চয় শানশির।

শানশি দেওয়া টাকা আসলে খাবারের দাম, ফেরত নেওয়ার কোনো মানে নেই।

“এ তো একবেলার খাবার, দশটি রূপার মুদ্রার মূল্য নয়।” বৃদ্ধা মুদ্রা শানশির হাতে ঠেলে দিলেন, শানশি যেন আগুন ছুঁয়েছেন, তাড়াতাড়ি সরে গেলেন।

“আজকের খাবারও তো আছে!”

আজকের খাবার আগেরবারের চেয়ে বেশি, নানা ধরনের মাংস, মুরগিও আছে। আগেরবার শানশি দু’টি মুরগি দেখেছিলেন, আজ একটিও নেই।

“এটা তোমাদের জন্য। তুমি আমাকে ঝাও পুত্রের মতো বড় ক্রেতার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়েছ, একবেলার খাবার নয়, দশবার খাওয়ালেও যথেষ্ট।” বৃদ্ধা বুঝেন, শানশি সাহায্য না করলে ঝাও ইউয়ান এত বড় ব্যবসায়ী হয়ে রোপণযন্ত্রে আগ্রহী হতেন না।

বৃদ্ধা কৃতজ্ঞতায় ভরা, তার কাছ থেকে টাকা নেওয়া যায় না।

দু’জন টাকার বিষয় নিয়ে ঠেলাঠেলি করলেন, শানশি অবশেষে বললেন:

“তাহলে আমি বারবার এসে খেতে থাকব?”

অন্য কিছু নয়, হু পরিবারের ভেড়ার দুধের পুডিং সত্যিই সুস্বাদু!

আজ শানশি দুই বাটি খেলেও তৃপ্তি হয়নি।

(উহ, মালিকের বাটিটাও তিনি শেষ করেছেন।)

“তাতে তো ভালোই।” বৃদ্ধা চান তিনি বেশি বেশি আসুন। মানুষের মধ্যে ভিন্ন ধরনের সম্পর্ক হয়, শানশিকে দেখার পর থেকেই বৃদ্ধা মনে করেন তার সঙ্গে বিশেষ যোগ আছে। কয়েকবেলার খাবার তো, বৃদ্ধা খাওয়াতে পারবেন।

বৃদ্ধা শুধু গ্রামের সাধারণ নারী, তবে শানশি প্রায়ই তার মধ্যে এক ধরনের ন্যায়বোধ দেখেন। এই ন্যায়বোধের জোরে বৃদ্ধার মধ্যে এক শান্তির অনুভূতি আছে, কাছাকাছি গেলেই মন ভালো হয়ে যায়।

“আমার রূপার মুদ্রার অভাব নেই, আপনি রেখে দিন। পরে আমাকে বেশি করে ভেড়ার দুধের পুডিং বানিয়ে দেবেন।” দেওয়া মুদ্রা ফেরত নেওয়ার মানে নেই; শানশি কোনোভাবেই টাকা নেবেন না।

টাকা না নিলেও, ভেড়ার দুধের পুডিং চাই।