চতুর্পঞ্চাশতম অধ্যায় পঞ্চান্নতম দিনে বৃদ্ধা হওয়া

বৃদ্ধা আর হু লাওসানের আগমন হু গুয়াংছিংকে অপার আনন্দে ভরিয়ে দিল। শেষ পর্যন্ত সে তো মাত্র পনেরো বছরের এক কিশোর, যদিও এখন সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ, তবু অন্তরের গভীরে সে স্নেহ-মমতার আকাঙ্ক্ষাই বয়ে বেড়ায়। সে নিজ হাতে চা পরিবেশন করল, আবার রান্নাঘরে গিয়ে কিছু খাবার তৈরি করল, সব কিছুতেই মনোযোগী।

হু লাওসান যখনই আসেন, সবসময় কিছু রেখে তাড়াহুড়ো করে চলে যান, কখনোই বিদ্যালয়ের খাবার খাননি, এমনকি হু গুয়াংছিংকেও এইভাবে ব্যস্ত থাকতে দেখেননি।

"গুয়াংছিং, আর দৌড়াদৌড়ি করিস না, চুপচাপ এসে বস। তোদের যা এনেছিস, আমাদের জন্য যথেষ্ট।"

ছেলের এমন আন্তরিক আপ্যায়নে হু লাওসান কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন; তিনি আসলে বেশি কিছু খেতে চান না, শুধু ছেলেকে ভালো করে দেখতে চান।

হু গুয়াংছিং ছোটবেলা থেকেই পড়াশোনার জন্য বাড়ির বাইরে, বিশেষ করে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে, বিদ্যালয়ে মাসের পর মাস কাটিয়ে দেন। হু লাওসান ছেলের প্রতি শুধু মমতা আর ভালোবাসা নিয়ে দিন কাটান।

শেষ খাবারটি টেবিলে তুলে রেখে হু গুয়াংছিং অবশেষে বিশ্রাম নিল। সে পিতার জন্য খাবার তুলে দিল, আবার বৃদ্ধার জন্যও দিল—

"বাবা, এগুলো আমাদের বিদ্যালয়ের বিখ্যাত পদ, আপনি একটু বেশি খান।"

"ঠাকুমা, এটা পদ্মফুলের মিষ্টান্ন। গুয়াংমাও রান্নার মাসিকে অনেক করে বলেছে, আপনি একটু চেষ্টা করে দেখুন কেমন হয়েছে।"

হু গুয়াংছিং সবসময়ই পরিপক্কতার ভান ধরত, হাসি-কান্না কিছুই মুখে প্রকাশ করত না। আজ তার মধ্যে কিছুটা প্রাণচাঞ্চল্য দেখা গেল, এতে বৃদ্ধা খুব খুশি হলেন, দু-একটা ঠাট্টা করলেন, তাতে হু গুয়াংছিং লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল।

"আমাদের গুয়াংছিং বড় হয়েছে, এখন স্নেহ বোঝে।"

পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার পর হু গুয়াংছিংকে অনেকে বিয়ের জন্য প্রস্তাব দিয়েছে। যদিও বৃদ্ধার মুখের কথা খুব দামি, তবু লোকের কৌতূহল কমে না।

বিয়ের সিধান্ত তো হচ্ছে না, বন্ধুর মতো করে দেখা-সাক্ষাৎ করলেই বা ক্ষতি কী?

এ বিষয়ে হু গুয়াংছিং বরাবরই অপ্রস্তুত, কথায় উঠলেই মুখ লাল হয়ে যায়।

বৃদ্ধা ও হু লাওসান একে অপরকে তাকিয়ে মুচকি হাসলেন, তারপর টেবিলের সুস্বাদু খাবার উপভোগে মত্ত হলেন।

পদ্মফুলের আদলে তৈরি ময়দার পদ, উপরে লাল রঙের ছোঁয়া, মাঝে পদ্মবীজের অলংকার, যেন একেবারে জীবন্ত। বৃদ্ধা শুধু কথায় কথায় পদ্মফুলের মিষ্টির কথা বলেছিলেন, আর গুয়াংমাও এমনভাবে রান্নার মাসিকে বলে দিল যে, একেবারে আসলটার মতোই বানিয়ে দিল— সে যেন জন্মগত রসনাবিলাসী।

বিদ্যালয়ে আসার পর গুয়াংমাও শিক্ষকের সঙ্গে তেমন ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারেনি, কিন্তু রান্নাঘরে সে খুবই সহজে মিশে গেছে। না হলে, তার কথায় কেউ পদ্মফুলের মিষ্টি বানাত না।

এক টুকরো সুস্বাদু খাবারের জন্য ছোট্ট মোটা ছেলেটিও অনেকের প্রিয় হয়ে উঠেছে।

"হ্যাঁ, স্বাদ বেশ চমৎকার," বৃদ্ধা প্রশংসা করলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আজ গুয়াংমাওয়ের পড়াশোনা ছিল, তাই সে এই সুস্বাদু খাবার খেতে পারল না।

বৃদ্ধা ও হু লাওসান ঠিক সময়েই এলেন, আর কিছুদিন পরে হু গুয়াংছিংকে শিক্ষকের সঙ্গে বাইরে পড়তে যেতে হবে। ভেবেছিলেন, এই ক'দিনের মধ্যে বাড়িতে খবর পাঠাবেন, এখন আর তার দরকার নেই।

বৃদ্ধা তার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ নাতিকে দেখে অন্তর থেকে খুশি। এই জগতের নিয়ন্ত্রী হয়ে নায়িকা অসাধারণ সৌভাগ্য নিয়ে জন্মেছে, সবাই তার কাজে লাগার যোগ্য। আর তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, এমন কেউ থাকলে সে হলো হু গুয়াংছিং।

সম্রাটের মনোনীত সর্বোচ্চ পরীক্ষার্থী হিসেবে হু গুয়াংছিংয়ের ভাগ্যও নায়িকার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। নায়িকার রাজবধূ হওয়ার ক্ষেত্রেও হু গুয়াংছিং অঙ্গাঙ্গিভাবে জড়িত। রাজপ্রাসাদে, যদি হু গুয়াংছিংয়ের মতো একজন ক্ষমতাবান ভাই না থাকত, নায়িকা যত শক্তিশালীই হোক, সাফল্য পেতে কষ্ট হতো।

বৃদ্ধা ভবিষ্যতের কথা ভেবে ঠিক করলেন— হু গুয়াংছিংকে আপন করে রাখতেই হবে, যাতে ভবিষ্যতে নায়িকা কিছু করলে, পাশে দাঁড়ানোর লোক থাকে, অন্তত দুঃস্বপ্নের মতো করুণ পরিণতি না হয়।

"আয়, তোকে ভালো করে দেখি," বৃদ্ধা যতই তাকান, ততই খুশি হন— যৌবনে দীপ্তিমান, সৌভাগ্য ও ব্যক্তিত্বে অনন্য, এমন এক তরুণ তার নাতি— হাসি চেপে রাখতে পারেন না।

"আবার শুকিয়ে গেছিস," বৃদ্ধা ভ্রু কুঁচকে বললেন— হু গুয়াংছিংয়ের সবই ভালো, শুধু শরীরটা বেশ দুর্বল দেখায়।

পাশের বাড়ির ঝাং পরিবারের 'দুর্বল ছাত্র'কে মনে পড়তেই বৃদ্ধার চিন্তা বেড়ে গেল, ছেলেটা পড়তে পড়তে অসুস্থ হয়ে পড়বে না তো!

হু লাওসানও একটি থালা গুছিয়ে বৃদ্ধার কথায় সায় দিলেন—

"তোমার ঠাকুমা ঠিকই বলেছে, আবার শুকিয়ে গেছিস।"

সেদিন বাড়ি ফিরেছিল, তখন মুখে কিছু মাংস ছিল, এই ক'দিনেই অনেকটা শুকিয়ে গেছে।

বৃদ্ধা আর হু লাওসান দু'জনেই দুশ্চিন্তায়, কিন্তু হু গুয়াংছিং নিজে কিছু সমস্যা মনে করেন না।

"আসলে আমি প্রচুর খাই, শুধু পড়াশোনার ব্যস্ততায় খাওয়া-দাওয়া ভুলে যাই,"

পনেরো বছরের পরীক্ষার্থী শুনলে ভালো লাগলেও, পর্দার আড়ালে তার প্রচেষ্টার পরিমাণ বহুগুণ বেশি। 'অকালপ্রসূ' হয়ে হারিয়ে যেতে চান না তিনি, তার লক্ষ্য আরও বড়। নিজের উদ্দেশ্য সফল করতে হলে তাকে আরও বেশি পরিশ্রম করতে হবে।

বৃদ্ধা আরও চিন্তিত হলেন, কিছু উপদেশ দিলেও কোনো লাভ হয় না।

খাওয়া-দাওয়া শেষ হতেই হু গুয়াংছিংকে শিক্ষক ডেকে পাঠালেন।

বৃদ্ধা ও হু লাওসান তাকে কাজে যেতে বললেন, তারা শুধু গুয়াংমাওকে দেখে বিদায় নিলেন।

তার দ্রুত সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধার মনে দুশ্চিন্তা বাড়ল। শুনে জানার চেয়ে নিজের চোখে দেখা অনেক বাস্তব— যখন হু গুয়াংছিং সত্যিই তার নাতি হয়ে গেল, তখন এই পনেরো বছরের ছেলের কঠোর পরিশ্রম টের পেলেন, বুঝলেন— এ পথ মোটেই সহজ নয়।

"মা," হু লাওসান সামনে এক ছোট্ট ছেলের দিকে ইশারা করে বললেন—

"ওটা গুয়াংশেনের লেখাপড়ার সহকারী, মনে হয় নাম কিছু 'শু'।"

"সহকারী?" বৃদ্ধা চমকে উঠলেন, চোখে আনন্দের ঝিলিক।

বটে, তিনি তো হু গুয়াংছিংয়ের জন্য একজন সহকারী রাখতে পারেন! তাহলে সে পড়াশোনায় ডুবে খাওয়া ভুলে গেলে কেউ তো তার দেখাশোনা করতে পারবে।

ভাবনা থেকে কাজে—

বৃদ্ধা হু লাওসানকে নিয়ে গেলেন দাসবাজারে, এবার গরু নয়, মানুষ কিনতে।

মানুষ কেনাবেচার বাজারে দামের ওঠানামা অনেক— কারও দাম কয়েকটা রূপো, কারও দাম কয়েক ডজন রূপো। হু গুয়াংছিংয়ের জন্য সহকারী বাছাইয়ে অন্য কিছু বড় কথা নয়, সবচেয়ে ভালো হয় যদি সে অক্ষর চেনা জানে। এই চাহিদা খুব বেশি, বৃদ্ধা অনেক খুঁজেও পছন্দের কাউকে পেলেন না।

হঠাৎ সামনে চিৎকার-চেঁচামেচি শোনা গেল, ভালোভাবে তাকিয়ে দেখলেন— আগেরবারের সেই গরু বিক্রি করা পরিবার।

এই মুহূর্তে তাদের দোকানের সামনে ভিড় জমেছে। দোকানদার মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছেলেকে আঁকড়ে ধরে রেখেছেন, মা-ছেলে একে অপরকে জড়িয়ে ভয়ে কাঁপছেন।

তাদের ঠিক উল্টো পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মোটা মহিলা নাকের ডগায় আঙুল তুলে গালিগালাজ করছে—

"তুই তো একটা কুকুরের বাচ্চা, তখনই তোকে জলে ডুবিয়ে মেরে ফেলা উচিত ছিল, এখনকার চেয়ে ভালো হতো।" বলে আকাশের দিকে হাত তুলে বিলাপ—

"স্বামী গো, দেখো তো, তোমার ভালো ছেলেটা এখন কেমন হয়েছে— ওই মেয়েটার জন্য আমার ওপর চড়াও হয়েছে!"

পাশের লোকজন ফিসফিস করে কথা বলছে, বৃদ্ধা অনেকক্ষণ শুনে অবশেষে বোঝেন কী হয়েছে।

গরু বিক্রেতা পরিবারটি দ্বিতীয় স্ত্রীর সন্তান, এই 'দ্বিতীয় স্ত্রী' আবার হু পরিবারের মতো নয়— সোজা কথায়, উপপত্নী।

উপপত্নীর জীবন বড়ই দুর্বিষহ— ছেলেটা বড় হওয়ার আগেই স্বামী মারা গেছে। গৃহিণী উপপত্নীকে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছে। মা-ছেলের টান— উপপত্নীর ছেলেও মাকে নিয়ে বেরিয়ে পড়েছে।

উপপত্নী একবার মরণাপন্ন রোগে ভুগে কোনোমতে বেঁচে ফিরে আসে, কিন্তু অনেক ঋণ হয়ে যায়, বাধ্য হয়ে ঘরের জিনিসপত্র বিক্রি করে। এই দুটো গরু অনেকদিন ধরেই বিক্রি করতে পারছে না, দাম ত্রিশ রূপো থেকে এখন বিশ রূপোতে নেমে এসেছে, তবু কেউ কিনছে না।

মোটা মহিলা বলে দিয়েছে— ছেলেটা যদি অন্যের ঘরে দত্তক যায়, তবে উপপত্নীর ঋণ শোধ করে দেবে।

উপপত্নীর ছেলে কিছুতেই রাজি নয়, এবার আবার নতুন গোলমাল বাধল।

"আহা, ঝাং ই তো বড্ড বোকা। আগে ভাগেই দত্তক হলে, তার মা-ও একটু কম কষ্ট পেত," পাশের একজন দুঃখ প্রকাশ করে মাথা নাড়লেন।

বৃদ্ধা কান খাড়া করলেন, পাশের লোককে জিজ্ঞেস করলেন—

"ছেলেটার নাম কী বললে?"

"ঝাং ই," লোকটি গুরুত্ব না দিয়ে বলল, সবাই তো কৌতূহলে ভিড় করেছে।

বৃদ্ধার চোখে আনন্দের ঝিলিক— ঝাং ই! খুঁজে খুঁজে হয়রান, এ তো বিনা কষ্টেই পেলেন। এই ঝাং ই কি ভবিষ্যতের প্রধানমন্ত্রী হু পরিবারের প্রধান ব্যবস্থাপক সেই ঝাং ই-ই?

চেহারা জানেন না, তবে বয়স— ঠিকই মিলছে।

"এই গরু বিশ রূপো হলেও কেউ কিনছে না, দেখি তোমরা আর কতদিন টিকতে পারো!"

মোটা মহিলা বিদ্রূপ করে কথা বললেন, চাহনিতে উপহাস, নিশ্চিত যে মা-ছেলে শেষ পর্যন্ত হার মানবেই।

এমন সময় ভিড়ের মধ্য থেকে কেউ জোরে চিৎকার করল—

"আমি কিনব!"