তৃতীয় অধ্যায় বৃদ্ধা হওয়ার তৃতীয় দিন
এক দফা প্রশ্নোত্তরের পর, তিয়ানতিয়ান অবশেষে একশো আট নম্বর অপারেটরের পরিচয় বুঝতে পারল। সংক্ষেপে, সে হচ্ছে পূর্বপুরুষদের পাঠানো একটি সহায়ক ব্যবস্থা, যাতে সে তার কাজ সম্পন্ন করতে পারে।
পূর্বপুরুষরা বলেছে, সে যদি কাজ শেষ করতে পারে, তবে সে বৃদ্ধার পরিচয় থেকে বেরিয়ে আধুনিক যুগে ফিরে যেতে পারবে। পূর্বপুরুষরা তার দক্ষতার ওপর আস্থা রাখে, তবে তারা ভয় পায় সে যদি এই বৈচিত্র্যময় প্রাচীন জগতে টিকে থাকতে না পারে, তাই বিশেষভাবে একশো আট নম্বরকে পাঠিয়েছে তাকে সাহায্য করার জন্য।
তিয়ানতিয়ান একটু বিব্রত বোধ করল—আসলে তারা ভয় পাচ্ছে, সে যদি হু পরিবারের দুর্বিষহ সদস্যদের সামলাতে না পারে! তবুও, সে এই ব্যবস্থার প্রতি বেশ আগ্রহী। আসার আগে সে অনেক টাইম-ট্রাভেল উপন্যাস পড়েছে, যেখানে সবারই দারুণ শক্তিশালী ব্যবস্থা থাকে, তারটা কি আরও উন্নত?
সব শেষে, এটি তো পূর্বপুরুষদের তৈরি!
"তুমি কি মানুষের অবস্থান অনুসরণ করতে পারো?" তিয়ানতিয়ানের চোখ জ্বলে উঠল, মনে মনে ভাবল, পূর্বপুরুষরা সত্যিই তাকে অবহেলা করেনি, এই ব্যবস্থার সহায়তায় সে আরও দ্রুত কাজ করতে পারবে।
একশো আট নম্বর, "…দুঃখিত, সেটা পারি না।"
তিয়ানতিয়ান, "…"
এটা বোধহয় একটু কঠিন, তাহলে...
"তুমি কি চলমান পরিস্থিতি নজরদারি করতে পারো?"
একশো আট নম্বর, "…পারিনা।"
"তুমি কি আমাকে আরও সুন্দর বা ফর্সা করে দিতে পারো?"
একশো আট নম্বর, "এটাও পারিনা…" কেমন যেন গলার স্বর ছোট হয়ে আসছে?
একশো আট নম্বর একা একা মেঝেতে বৃত্ত আঁকছে, এসব তো উচ্চস্তরের ব্যবস্থার ক্ষমতা, তার তো সেগুলো নেই।
তবে, এটা বলা চলবে না, তারও নিজস্ব কিছু গর্ব আছে।
"তাহলে তুমি আসলে কী করতে পারো?" তিয়ানতিয়ান মনে করল, এই ব্যবস্থা বুঝি কিছুতেই কাজের না।
কীভাবে কিছুতেই কাজের না! একশো আট নম্বর আপত্তি জানাল—
"আমি তোমাকে কাহিনি বিশ্লেষণে সাহায্য করতে পারি, গল্প করতে পারি, তোমার একাকী সময়ে সঙ্গ দিতে পারি। তুমি যতবার কথা বলবে, আমি উত্তর দেবই।"
তিয়ানতিয়ান মনে মনে বলল, "ধন্যবাদ!"
তিয়ানতিয়ান বুঝে গেল, এটা আদতে এক ধরনের বিনোদনদায়ক ইলেকট্রনিক পোষা প্রাণী। তবুও, বেশ মানবিক মনে হচ্ছে, মানুষের মতো চিন্তা করতে পারে।
একশো আট নম্বর: আমার অনেক রকম উপকারিতা আছে! হুঁ, আমায় ছোট করে দেখো না, পরে বুঝবে কষ্ট কী জিনিস (গর্বিত মুখ)।
তিয়ানতিয়ান: ওহ (নির্বিকার মুখ)।
বৃদ্ধা একটু চুপচাপ মেঝেতে বসে থেকে, হাল ছেড়ে উঠে দাঁড়াল। নিজেকে মনে করাল, সে এখন হু পরিবারের বৃদ্ধা।
এমন সময় দরজায় টোকা পড়ল, বৃদ্ধা বিরক্ত স্বরে চিৎকার করল—
"কে?"
তাকে তো বলে দেওয়া হয়েছিল সে একটু ঘুমাবে, কেউ এত বোকা হয়ে আবারও দরজায় এল?
বাইর থেকে কেউ দরজা খুলে দিল, একটা ছোট্ট মাথা ঢুকল। বৃদ্ধা অবাক, এত ছোট?
বৃদ্ধার চোখের দিকে তাকাতেই, ছোট্ট ছেলেটা একটু পিছিয়ে গেল, ভয়ে বলল—
"ঠাকুমা, চতুর্থ কাকিমা তোমার জন্য ডিমের স্যুপ করেছেন।"
এই চেনা ভঙ্গি, পরিচিত দৃষ্টি, বৃদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে ওর পরিচয় নিশ্চিত করল—
হু পরিবারের তৃতীয় ছেলের ছোট ছেলে, হু গুয়াং শাও। ডাকনাম, লৌহমানব।
"এসো ভেতরে।"
বৃদ্ধা গা থেকে ধুলো ঝেড়ে, টেবিলের সামনে বসল।
লৌহমানব ভয়ে চোখ নামিয়ে নিল, তার হাতে মুখের থেকেও বড় একটি বাটি, খুব সাবধানে হাঁটছিল।
বৃদ্ধা মনে মনে হিসাব করল, লৌহমানবের বয়স এবার পাঁচ বছর হবে। গ্রামে পাঁচ বছরের শিশুরাও ছোটখাটো সাহায্যকারী, অথচ এ ছেলেটি এখনও তার হাঁটুর নিচে, যেন এক ছোট মুলা।
ডিমের স্যুপ টেবিলে উঠতেই, সুগন্ধে বৃদ্ধার পেট গর্জন শুরু করল।
সোনালী ডিমের স্যুপের ওপরে ছিটিয়ে দেওয়া পেঁয়াজকুচি, দারুণ সুন্দর আর সুস্বাদু গন্ধ, বৃদ্ধা আর দেরি না করে এক চুমুক খেল।
আহা, কী দারুণ!
কয়েক চুমুকেই ডিম আর পেঁয়াজের স্বাদ মিশে গেল, পেটটা গরম হয়ে উঠল, বৃদ্ধা যেন একটু সুখ অনুভব করল।
"গ্লুক গ্লুক…"
পেটের আওয়াজ থামছে না, বৃদ্ধার মুখ লাল হয়ে গেল, স্যুপ খেয়ে ঢাকার চেষ্টা করল, কিন্তু যত খাচ্ছে তত গর্জন বাড়ছে।
বাটি নামিয়ে রাখতেই দেখল, পাশে তার চেয়েও লাল মুখের আরেকটা ছোট মুলা দাঁড়িয়ে।
"গ্লুক গ্লুক…"
আসল শব্দটা তার পেট থেকেই আসছে।
গ্রামে ডিম তেমন দুষ্প্রাপ্য নয়, সবাই-ই কয়েকটা মুরগি তো পোষে। প্রতিদিন ডিম খাওয়া যায় না, মাঝে মাঝে পেলেই যেন অনেক কিছু পাওয়া।
কিন্তু হু পরিবারের অবস্থা আলাদা, প্রতিটা পয়সা সঞ্চয় করতে হয় বড় ছেলের পরীক্ষার জন্য। শুধু বাচ্চারাই নয়, বৃদ্ধাও ডিম খেতে পায় না, সব ডিম বাজারে বিক্রি করে দিতে হয়।
এইবারও, বৃদ্ধা অসুস্থ হয়ে পড়েছিল বলে ডিমের স্যুপ জুটেছে।
সুগন্ধে বড়রা সামলাতে পারে না, বাচ্চার তো দূরের কথা!
বৃদ্ধা বাটি এগিয়ে দিল—
"আমি খেয়ে ফেলেছি, বাকি তোমার জন্য।"
তিয়ানতিয়ান টাইম-ট্রাভেলের আগে অভিজাত পরিবারে বড় হয়েছে, এক বাটি ডিমের স্যুপ তার কাছে তেমন কিছুই নয়।
লৌহমানব অবিশ্বাস্য বিস্ময়ে বৃদ্ধার দিকে তীর্থের কাকের মতো চেয়ে রইল, এগিয়ে যেতে সাহস পেল না। সে জানে, ডিম কত দামি, এটা ঠাকুমার জন্য, তার খাওয়া উচিত নয়।
এত ছোট বয়সে এত বোঝাপড়া সত্যিই হৃদয়বিদারক, আবার এই ভীরুতা দুঃখও দেয়। বৃদ্ধা জানে, এই স্বভাব একদিনে বদলানো যাবে না, তবে এখনো সে ছোট, তার স্বভাব বদলানোর সুযোগ আছে।
"ঠিক আছে, বাটি নিয়ে চলে যাও, আমি একটু ঘুমাব।"
বৃদ্ধা এখনো নতুন পরিচয়ে পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারেনি, লৌহমানবের স্বভাব বদলানোর মতো মানসিক জোরও নেই। তাই শুধু বলে দিল, বাটি নিয়ে যাক। ভেতরের ডিমের স্যুপ নিয়ে আর ভাবল না।
লৌহমানব দেখল, বৃদ্ধা সত্যিই বিছানায় উঠে পড়েছে, আর ডিমের স্যুপের দিকে তাকাচ্ছে না, তখন সে সাবধানে বাটি তুলে নিল। গভীরভাবে গন্ধ শুঁকল, মুখে হাসি ফুটে উঠল।
সে নিজে খেতে পারল না, বাটি হাতে নিয়ে কাউকে ভাগ দিতে বেরিয়ে পড়ল।
ঘরের দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনে, বৃদ্ধা চোখ বন্ধ করে মাথা নাড়ল। হু বাড়িতে কেমন দিন কাটছে, ডিমও খাওয়া যায় না। পূর্বপুরুষরা ঠিকই বলেছিল, হু পরিবার দারিদ্র্যে ডুবে আছে।
পূর্বপুরুষরা চেয়েছে, সে এসে হু পরিবারের ভাগ্য বদলাক। প্রথম কাজ, নিশ্চয়ই টাকা রোজগার করা।
বৃদ্ধা ঘুমোতেই পারল না, বরং ভাবতে লাগল কিভাবে প্রথম টাকা আয় করা যায়। ভাবনার সূচনা মাত্রই, বাইরে আবার গোলমাল শুরু হল, শব্দে বোঝা গেল জানালার ঠিক পাশে।
লৌহমানব ডিমের স্যুপ হাতে ঘর থেকে বেরোতেই, সামনে পড়ল হু গুয়াং মাও'র।
হু পরিবারের দ্বিতীয় ছেলের একমাত্র সন্তান হু গুয়াং মাও, সে যা চায় তাই পায়।
দ্বিতীয় ছেলে আর তার স্ত্রী তাকে খুবই আদর করে। হু পরিবারের অবস্থা তেমন ভালো না হলেও, দ্বিতীয় ছেলে হিসাবরক্ষকের কাজ করে বাড়তি আয় করে, ছেলের জন্য বিশেষ খাবার কম দেয় না। মাত্র এগারো বছর বয়সে হু গুয়াং মাও ইতিমধ্যে ছোটখাটো ধনীর মতো মুটিয়ে গেছে।
সে জন্মগতভাবে খুব লোভী, নাকটা খুবই তীক্ষ্ণ, গন্ধ পেলেই চলে আসে।
লৌহমানব appena ডিমের স্যুপ পেয়েছে, নিজেই খেতে সাহস পায় না, হু গুয়াং মাওকে ভাগ দেবে কেন? দু’জনের মধ্যে কথা কাটাকাটি হল, হু গুয়াং মাও এগিয়ে ছিনিয়ে নিতে গেল, লৌহমানব তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারল না। হঠাৎ হাতে ছেড়ে দিল—
"ঠ্যাং!"
মাটিতে পড়েই মাটির বাটি ভেঙে চৌচির। ভেতরের ডিমের স্যুপ মাটিতে গড়িয়ে গেল, শুধু একটু হলুদ-সাদা দাগ রয়ে গেল।
"ওয়া!"
হঠাৎ চিৎকারে বৃদ্ধার বুক ধক করে উঠল, সামনের উঠোনের বড়রাও ছুটে এল।
ছং পরিবারের বউ এসে দেখল ছেলে কান্নায় ভেসে যাচ্ছে, মনটা কেঁদে উঠল।
হু গুয়াং মাও নিজের কান্না থামাতে পারছিল না, আঙুল তুলে লৌহমানবকে দেখিয়ে বলল, সে নাকি চুরি করে স্যুপ খাচ্ছিল, ধরা পড়ে মারধরও করেছে।
"আমি করিনি!" লৌহমানব অস্বীকার করল, ছং পরিবারের বউ সঙ্গে সঙ্গে গালাগাল শুরু করল—
"এতটুকু বয়সে খারাপ পথে, তোর ওই বোনের মতো, দু’জনেই অকৃতজ্ঞ!"
ছং পরিবারের বউ মেয়েবেলাতেই ঝগড়ায় অদ্বিতীয়া ছিল, পরে কিছু ঘটনা তার স্বভাব একটু নরম করলেও, হু পরিবারে বিয়ে হবার পর আবারও স্বামীর আদরে মাথায় চড়ে গেছে। যাই হোক, বৃদ্ধার সামনে লুকাতে জানলেও, ছোটদের সামনে পুরোনো উদ্ধত রূপে ফিরে আসে।
"আমি নই, আমি অকৃতজ্ঞ নই!"
বৃদ্ধা মনে মনে বলল, "লৌহমানব, এমন কথা বলা চলবে না!"
ছং পরিবারের বউ লৌহমানবের কান মুচড়ে ধরল, জোর করে শাস্তি দেবে বলে টানতে লাগল।
"চল, তোর বাবার কাছে যাই, দেখিস না কেমন মার খাস!"
বৃদ্ধা বেরিয়ে বাধা দিতে যাচ্ছিল, জানালা দিয়ে দেখল ছোট তিয়ান পরিবারের বউ ছুটে আসছে, তখন আর এগোল না।
ছোট তিয়ান পরিবারের বউ থাকলে, লৌহমানবের কোনো ক্ষতি হবে না। মা কি কখনও নিজের ছেলের বিপক্ষে যায়?