অধ্যায় ১০৫: বৃদ্ধা হওয়ার একশত পাঁচতম দিন

হু পরিবারের কর্মশালায় কর্মী নিয়োগের বিষয়টি লিজেনের নেতৃত্বে শুরু হয়েছিল এবং তা দ্রুতই আশেপাশের সমস্ত গ্রামে ছড়িয়ে পড়েছিল। তবে গ্রামপ্রধান যেমনটি ভেবেছিলেন যে বেশি মানুষ জড়ো হলে ঝামেলা বাড়বে, তেমন কিছু ঘটেনি। বরং হু পরিবার সম্পর্কে মানুষের স্পষ্ট ধারণা না থাকায় আবেদনকারীর সংখ্যা ছিল অত্যন্ত কম। তার ওপর যখন তারা শুনল যে আবেদনকারীদের মধ্য থেকে পরীক্ষা করে বাছাই করা হবে, তখন অর্ধেকেরও বেশি লোক চলে গেল। শেষ পর্যন্ত আবেদনকারীদের মধ্যে শাংহে গ্রামের বাসিন্দাদের সংখ্যাই বেশি ছিল এবং গ্রামপ্রধান যাদের মনোনীত করেছিলেন, তারা সবাই কাজ পেয়ে গেল।

গ্রামপ্রধান বুঝতে পারলেন না, এমনটি কেন হলো?

বৃদ্ধা তার সংশয় দূর করে বললেন: হু পরিবারের ধান রোপণ যন্ত্র তৈরির কাজটি সরকারের সাথে যৌথভাবে হলেও, কনস্টেবল ওয়াং একবার দলবল নিয়ে আসার পর থেকে বাকি সব তদারকি শান শি এবং তরুণ কর্তা ঝাও নিজেই করেছেন। এমনকি লিজেন নিজেও এই বিষয়ে খুব কম জানতেন, তাহলে সাধারণ গ্রামবাসীরা আর কী বুঝবে?

সব মিলিয়ে বলতে গেলে, প্রচারের অভাবই ছিল আসল কারণ।

বৃদ্ধা মনে মনে ঝাও ইউয়ানের জহুরির চোখের প্রশংসা না করে পারলেন না। ধান রোপণ যন্ত্রটি জনপ্রিয় হওয়ার আগেই তিনি এর গুরুত্ব বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তো তিনি এত বড় ধনী হতে পেরেছেন।

দিন গুনে দেখা গেল, ঝাও ইউয়ান প্রায় আধ মাস ধরে গ্রামে আসেননি। ভেবে দেখতে গেলে বিষয়টি কেমন যেন অচেনা ঠেকছিল।

বৃদ্ধা নিজের ভাবনায় নিজেই কিছুটা লজ্জিত হলেন। তার মতো এক পা কবরে চলে যাওয়া বুড়ির একজন যুবকের কথা ভাবার কী প্রয়োজন? তার প্রধান কাজ হলো হু পরিবারের এই করুণ ভাগ্য পরিবর্তন করা এবং তারপর দ্রুত নিজের জীবনে ফিরে গিয়ে নিজের ভাগ্য বদলানো। বাকি সবকিছু তো ক্ষণস্থায়ী মেঘের মতো মূল্যহীন।

ঝাও ইউয়ান না থাকলেও বৃদ্ধা আগের মতোই ব্যস্ত ছিলেন।

তিনি গ্রামে একটি ছোট কাঠের कारखाना তৈরি করতে চেয়েছিলেন। কারণ সিস্টেমের দেওয়া নকশার সংখ্যা দিন দিন বাড়ছিল এবং এটা নিশ্চিত ছিল যে ভবিষ্যতে অর্ডারের পরিমাণও বৃদ্ধি পাবে। বৃদ্ধা এখনও "লুবান গিল্ড"-এর ওপর পুরোপুরি ভরসা করতে পারছিলেন না; তিনি নিজের ভাগ্য নিজের নিয়ন্ত্রণেই রাখতে চাইলেন।

কাঠের কারখানাটি তৈরি হয়ে গেলে তারা লুবান গিল্ডকে এড়িয়ে চলতে পারবেন। তখন নকশা তৈরি থেকে শুরু করে উৎপাদন পর্যন্ত পুরো প্রক্রিয়াটি তারা নিজেরাই করতে পারবেন, ফলে কোনো মধ্যস্বত্বভোগী মাঝখান থেকে লাভ তুলে নিতে পারবে না।

গ্রামপ্রধান বৃদ্ধার এই প্রস্তাবকে সমর্থন করতে চাইলেও তহবিলের অভাবে তা পারছিলেন না। গ্রামের জমির জন্য কোনো টাকা লাগবে না ঠিকই, কিন্তু কারখানা তৈরির জন্য ইট, টালি এবং রাজমিস্ত্রির মজুরি তো দিতেই হবে। সবাই একই গ্রামের চেনা-জানা প্রতিবেশী, তাই তাদের দিয়ে কাজ করালে ন্যায্য মজুরি কম দেওয়ার কোনো সুযোগ ছিল না।

"শুধু এই ব্যাপার?" বৃদ্ধা হেসে হাত বাড়িয়েই একশ রৌপ্যমুদ্রা বের করে দিলেন। খরচ কম হলে ফেরত দেওয়ার এবং বেশি লাগলে পরে মিটিয়ে নেওয়ার কথা বললেন—বৃদ্ধার কাছে এখন টাকার কোনো অভাব নেই।

এই টাকা আসার পেছনে ঝাও ইউয়ানের বড় অবদান ছিল। প্রথম দফার ধান রোপণ যন্ত্রের বকেয়া টাকা পাওয়া গেছে এবং জলচক্রের অগ্রিম বুকিংয়ের টাকাও জমা পড়েছে। বৃদ্ধা এখন প্রতিদিন প্রচুর আয় করছেন, এমনকি ছিন-শি-র চেয়েও বেশি।

ভালো খবরের কারণে বৃদ্ধার মন বেশ ফুরফুরে ছিল। তিনি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন যে তার সম্পূর্ণ আর্থিক স্বাধীনতার দিন খুব বেশি দূরে নয়।

ধনী হওয়ার পথ সুগম হলেও, তার ছেলেরা তাকে শান্তিতে থাকতে দিচ্ছিল না।

বৃদ্ধা বাড়ি ফিরতেই হু লাও সান বারান্দার নিচে দাঁড়িয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে তাকে নিজের ও ছোট তিয়ান-শির ঘরে ডেকে নিয়ে গেল।

ঘরটি ছিল বেশ গোছানো ও পরিষ্কার। ছোট তিয়ান-শি খাটের এক কোণে মাথা ঝুঁকিয়ে কী যেন লুকাতে ব্যস্ত ছিল। দরজায় পায়ের শব্দ শুনে সে চমকে উঠে মাথা তুলল এবং বৃদ্ধাকে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"তোমরা দুজনে আবার কী অপকর্ম করেছ?" বৃদ্ধার বুকটা ধক করে উঠল এবং তার সমস্ত ভালো মেজাজ মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল। তিনি এমন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকালেন যে ছোট তিয়ান-শি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে প্রায় হাঁটু গেড়ে মাটিতেই বসে পড়ছিল।

"হাঁ করে দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি মাকে দেখাও," হু লাও সান ধমক দিতেই ছোট তিয়ান-শির হুঁশ ফিরল। সে দ্রুত খাটের মাথার দিক থেকে একটা সাদা কাপড় মোড়ানো জিনিস বের করে আনল। তারপর বৃদ্ধার সামনে এসে দাঁড়াল, তার চোখের উত্তেজনা ভীতিকে আড়াল করে দিয়েছিল।

হু লাও সানও সমান উত্তেজিত হয়ে বৃদ্ধাকে সাদা কাপড়টি সরিয়ে দেখতে বলল।

দুজনের আচরণই অদ্ভুত রকমের রহস্যময় লাগছিল। বৃদ্ধা একবার এর দিকে এবং একবার ওর দিকে তাকালেন, তারপর তাদের প্রবল আগ্রহ দেখে সাদা কাপড়টি সরিয়ে দিলেন।

এ কী, একটি চকচকে শ্বেতপাথরের মূলো?

এই "মূলো" দেখতে সত্যিই চমৎকার ছিল, একদম দুধের মতো সাদা ও নিখুঁত, যেন কোনো অলৌকিক হাতের কারুকাজ। এর মাঝখানে এবং নিচের অংশে কিছু শাখা বের হয়েছিল, যা দেখতে মানুষের হাত ও পায়ের মতো লাগছিল; আর মাথার ওপরের সুক্ষ্ম শিকড়গুলো ছিল মানুষের চুলের মতো। ছোট তিয়ান-শি যেভাবে এটিকে কোলে ধরে রেখেছিল, তা দেখে বৃদ্ধা সহজেই আসল বিষয়টি ধরে ফেললেন।

কিন্তু না! বৃদ্ধা চমকে উঠে হু লাও সান এবং ছোট তিয়ান-শির দিকে তাকালেন। এই ঋতুতে মূলো আসবে কোত্থেকে? এটা তো মূলো নয়, এটা হলো...

"মা, ইয়ান'এর পাহাড় থেকে এটা খুঁড়ে এনেছে। ও বলল এটা নাকি জিনসেং! দীর্ঘায়ু দানকারী মূল্যবান জিনসেং!" হু লাও সান আর তর সইতে না পেরে বৃদ্ধাকে বলতে শুরু করল যে, তাদের এই জিনসেংটি শত বছরের পুরোনো। এটি খেলে শুধু দীর্ঘায়ুই পাওয়া যাবে না, এমনকি যৌবনও ফিরে আসতে পারে।

বৃদ্ধা নীরব রইলেন... দীর্ঘায়ু পাওয়া যাবে কি না তা নিশ্চিত নয়, তবে যৌবন ফিরে পাওয়া যে একেবারেই অসম্ভব, তা তিনি জানতেন।

এই কাহিনীর নায়িকার ভাগ্য এতটাই সুপ্রসন্ন যে, তার পক্ষে শতবর্ষী জিনসেং খুঁজে পাওয়া মোটেও আশ্চর্যজনক কিছু নয়। অথচ এটি নায়িকার হাত ধরে এসেছে বলে বৃদ্ধার কাছে এর বয়সটা একটু কমই মনে হলো। নায়িকা নিজে হাত দিলে তো অন্তত হাজার বছরের পুরোনো জিনসেং পাওয়ার কথা ছিল!

"ও যখন তোমাদের দিয়েছে, তখন এটা যত্ন করে রেখে দাও। বাচ্চার মন ভেঙো না," বৃদ্ধা গম্ভীর গলায় বললেন। এই দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল তারা জীবনে কখনো ভালো জিনিস দেখেনি। সামান্য একটা জিনসেং দেখেই এমন অবস্থা!

তবে স্বীকার করতেই হবে, নায়িকার খুঁজে পাওয়া জিনসেংটির রূপ ছিল অতুলনীয়। ভালো করে লক্ষ্য করলে দেখা যায়, এতে মানুষের চোখ, ভ্রু, নাক ও ঠোঁটের আকৃতি স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। এটি যদি শ্বেতপাথরের মতো সাদা না হতো, তবে একে জ্যান্ত এক মানবশিশু বলেই ভ্রম হতো।

বৃদ্ধা যখন এটি দেখছিলেন, তখন জিনসেংটি তার দিকে এগিয়ে এলো। ছোট তিয়ান-শি জিনসেংটি বৃদ্ধার দিকে বাড়িয়ে দিল এবং হু লাও সানের চোখেও সেটি গ্রহণ করার জন্য মিনতি ফুটে উঠল।

"কী করছ তোমরা?" বৃদ্ধা দ্রুত হাত দিয়ে তা সরিয়ে দিলেন। এই দুজন আবার কী পাগলামি শুরু করল?

বৃদ্ধা বরং বড় ছেলে বা মেজ ছেলের মতো ধূর্ত ও হিসেবি মানুষের মুখোমুখি হতে রাজি ছিলেন, কিন্তু সেজো ছেলের মতো এমন অতি-সরল মানুষের আবেগ সামলাতে তার বড্ড অস্বস্তি হতো।

সরলতা হলো দুধারী তলোয়ারের মতো। বৃদ্ধার প্রতি হু লাও সানের ভক্তি ছিল প্রশ্নাতীত, কিন্তু তার বুদ্ধি ছিল স্থূল, তাই কোনো জটিল কাজে সে সাহায্য করতে পারত না। বৃদ্ধা এই সরল মানুষটির সরলতার সুযোগ নিতে চাননি; সে কোনো ঝামেলা না পাকিয়ে নিজের মতো থাকলেই তিনি খুশি।

কিন্তু সরল মানুষের ভালোবাসাও এড়ানো কঠিন। হু লাও সানের প্রতি একটু বেশি সদয় না হলে বৃদ্ধা নিজের বিবেকের কাছে অপরাধী বোধ করতেন।

"মা, এটা আপনার জন্য," হু লাও সান বৃদ্ধাকে জিনসেংটি নেওয়ার জন্য ইশারা করল। এটি সে তার মাকে ভক্তিভরে উপহার দিতে চায়। তার চোখে কোনো দ্বিধা ছিল না; জিনসেংটি নিজের কাছে রাখার চেয়ে মাকে দিতে পেরে সে অনেক বেশি আনন্দিত ছিল।

বৃদ্ধা অবাক হয়ে ভাবলেন... সত্যিই কি তাকে দিয়ে দিচ্ছে? তিনি সেটি না নিয়ে হু লাও সানকে বললেন:

"এই জিনসেংটির দাম কম করে হলেও এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা হবে। এই টাকা দিয়ে গুয়াংচিং এবং তিয়েনিউ-এর পড়াশোনার খরচ অনায়াসে চলে যাবে, ইয়ান'অরের বিয়ের যৌতুকের ব্যবস্থা হয়ে যাবে, আর তোমাদের দুজনকে এত কঠোর পরিশ্রম করতে হবে না, সারাজীবন নিশ্চিন্তে কাটাতে পারবে। কিন্তু এটা আমাকে দিয়ে দিলে তোমরা কিছুই পাবে না।"

বৃদ্ধা বিষয়টি স্পষ্ট করে বুঝিয়ে দিলেন। শ্রদ্ধার প্রতীক হিসেবে দেওয়া কোনো উপহারের জন্য তিনি মূল্য পরিশোধ করবেন না। হু লাও সান যদি জোর করে এটি তাকে দিয়ে দেয়, তবে সে নিজে কোনো বৈষয়িক সুবিধা পাবে না।

ছোট তিয়ান-শির চোখ কিছুটা চঞ্চল হয়ে উঠলেও হু লাও সান চোখের পলকও ফেলল না।

"মাকে দিয়ে দাও," সে তার সিদ্ধান্তে অটল রইল।

সরল মানুষের জেদ ভাঙা অসম্ভব। চোখের সামনের নিশ্চিত লাভ ছেড়ে দিয়ে সে কেবল নিজের মনের কথাই শুনল।

হু লাও সানের কথায় ছোট তিয়ান-শিও আশ্বস্ত হলো এবং সুর মিলিয়ে বলল, "হ্যাঁ মা, আমাদের চেয়ে আপনারই এটার বেশি প্রয়োজন।"

দীর্ঘায়ু লাভ হোক বা যৌবন ফিরে পাওয়া, এক পা কবরে চলে যাওয়া বৃদ্ধারই এই জিনসেং সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন। ঠিক এই সরল বিশ্বাসের কারণেই হু লাও সান চোখের সামনের এত বড় লাভ অনায়াসে ছেড়ে দিল।

তার এই নির্ভেজাল ভক্তি দেখে বৃদ্ধার মন গলে গেল এবং তার মনে এক ধরনের অপরাধবোধ তৈরি হলো।

নিজের ঘরে ফিরে এসে টেবিলের ওপর রাখা জিনসেংটির দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ছেলেটি অতি-সরল হতে পারে, কিন্তু মায়ের প্রতি তার ভালোবাসা ছিল অকৃত্রিম। আর এমন আন্তরিক মানুষের ভালোবাসার প্রতিদানও আন্তরিকতা দিয়েই দেওয়া উচিত।

হু পরিবারের অন্য ছেলেদের কোনো না কোনো কাজের দক্ষতা ছিল, কিন্তু হু লাও সান কেবল চাষবাসই বুঝত। এমনকি ধান রোপণ যন্ত্র চালানোও সে এখনও পুরোপুরি শিখে উঠতে পারেনি, দোকান খুলে নিজে মালিক হওয়া তো অনেক দূরের কথা।

বৃদ্ধা অনেক ভেবেও বুঝতে পারলেন না যে হু লাও সানকে দিয়ে কী কাজ করানো যায়। তবে তার সন্তানরা যেহেতু ভাগ্যবান, তাই সে তাদের সুবাদেই আরামের জীবন কাটাতে পারবে; সে নিজে কিছু করতে পারল কি না, তাতে তেমন কিছু যায় আসে না।

তাই সেজো ছেলেকে দিয়ে কিছু না হলেও বৃদ্ধা পরবর্তী প্রজন্মকে গড়ে তোলার সিদ্ধান্ত নিলেন।

হু ইয়ান'এর ইদানীং কিছু নতুন রেসিপি তৈরি করেছে এবং বেশ কিছু মিষ্টি খাবার বানিয়েছে। গতবার ছাগলের দুধের পুডিং বিক্রি করতে গিয়ে যে ধাক্কা খেয়েছিল, তারপর থেকে সে আর বাজারে গিয়ে এগুলো বিক্রি করার সাহস পায়নি।

বৃদ্ধা ভাবলেন, এগুলো কি জেলা শহরের বাজারে নিয়ে বিক্রি করা যায় না? গ্রামের দরিদ্র কৃষকদের চেয়ে শহরের সচ্ছল মানুষরা হয়তো এই ধরনের মুখরোচক খাবার বেশি পছন্দ করবে।