অধ্যায় ১১৪: বৃদ্ধা হওয়ার একশত চৌদ্দতম দিন
বুড়ো মহিলা হাতে ছবি নিয়ে হু পরিবারের কাছে ফিরে এলেন। হু বাওঝু অনেক আগেই অপেক্ষায় ছিল। সে এখন অষ্টাদশ বর্ষে পা দিয়েছে, আগে তেমন কিছু অনুভব করত না। ঘরের বোন-বোনেরা এক এক করে বিয়ে করে যাওয়ার পর হু বাওঝু বুঝতে পারল, সে এখন একা মেয়েটি হয়ে গিয়েছে। যদি এখনই সময় নষ্ট করে, সব যুবক-যুবতীরা বউ পেয়ে যাবে, তার পর সে হয়তো ভালো বউ পাবে না, যদিও সে শৌচাই গং-এর বোন।
শানশি বুড়োর সঙ্গে একসঙ্গে ফিরে আসল, সে উঁচু টোপি গাঁটানো ঘোড়ায় চড়ে ছিল, খুবই সম্মানজনক। ঘোড়ার খোঁপা উড়ছিল, সে নিজেও উড়ছিল, যেন ধনী গৃহে ফিরে আসা তরুণ প্রতিভাবান, যার প্রতি প্রথম নজরেই প্রেমে পড়ে যায়।
তার কাঁধে ঝুলন্ত দীর্ঘ তলোয়ার দেখে, হু বাওঝুর মায়াময় মাথাটি হঠাৎ একটু স্বচ্ছ হয়ে উঠল। সে সাধারণ তরুণ নয়, সে ডাকাতদের এক তলোয়ার দিয়ে হত্যা করেছে। এমন একজনের প্রতি আকৃষ্ট হওয়া ঠিক নয়।
তাছাড়া, এখন সে তার ভাই।
হু বাওঝু হাসি দিয়ে এগিয়ে এসে মিষ্টি কণ্ঠে বলল, “মা।”
শানশিকে দেখে সে হালকা মাথা নাড়ল।
শানশি সাহসী হয়ে বলল, “পাঁচমা।”
“পাঁচমা?”
হু বাওঝু: “……”
তাজা জন্মানো মেয়ের হৃদয় ‘পাঁচমা’ শুনে সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো ভেঙে পড়ল, সে সম্পূর্ণরূপে শানশির প্রতি ভাবনা বন্ধ করে দিল।
“ঝুয়ার, আমার সঙ্গে ঘরে এসো।”
বুড়ো মহিলা আজকের সংগ্রহ দেখাতে ব্যস্ত, কুইন শি যে ফাং ছোট মহলাকে বলেছিল, সেই ছাড়া অন্যদেরও পছন্দ করেছিল, ছবি গুলো হু বাওঝুর হাতে তুলে দিল যাতে সে আবার দেখে নিতে পারে।
এরা সবাই প্রতিভাবান ও শৌচাই, বিশেষ করে ফাং গংজি। সে শিক্ষিত, দক্ষ যোদ্ধা, ঠিক যেন হু বাওঝুর স্বপ্নের প্রিয়জন।
বুড়ো মহিলার নিশ্চয়তায় হু বাওঝু সামান্য দ্বিধা নিয়ে ফাং গংজির সঙ্গে দেখা করতে রাজি হল। ছবি আর আসল চেহারা মাঝে মাঝে আলাদা হয়, যদি তার পছন্দ হয়, তবে সবাই খুশি হবে।
বুড়ো মহিলা খুব খুশি, এ বার অবশ্যই কাজ হবে বলে মনে করছিল। আর না হলে, ভাগ্যের চাকা কীভাবে ঘুরবে জানা নেই, হু বাওঝু আবার কারো ছোট বৌ হয়ে গেলে সে কেঁদে উঠবে।
বাইরে কয়েকবার গর্জন শোনা গেল, মনে হলো শানশির কণ্ঠস্বর। বুড়ো মহিলা চিন্তিত হয়ে দরজা খুলে বাইরে গেল। দরজা খোলার সাথে সাথেই ঝাং ই হু বাড়ির উঠোনে দাঁড়িয়ে ছিল।
সেই সময় সে মাটিতে গুটিয়ে বসেছিল, শানশি তার ওপর তলোয়ার ধরে দাঁড়িয়ে ছিল। সে মাথা নিচু করে লাল লাল মুখ নিয়ে ছিল।
“ঝাং ই?”
হু বাওঝু অবাক হয়ে ঝাং ইকে দেখে, সামনে যা ঘটছে তাও বুঝতে পারছে না।
কি হয়েছে?
শানশি বলল, ঝাং ই বাড়ির বেড়া চড়ে চুপ করে শুনছিল, সে সন্দেহজনক লোক মনে করে তাকে ধাক্কা দিয়ে নিচে ফেলে দিয়েছে। ঝাং ই দুর্বল শরীরের, নিচে পড়ে উঠতেই পারছিল না, সম্পূর্ণ ক্লান্ত ও দুর্বল দেখাচ্ছিল।
হু বাওঝু এগিয়ে এসে তাকে সাহায্য করল, ঝাং ইয়ের কাপড় থেকে ধুলো ঝাঁকিয়ে বলল, সে হু পরিবারের প্রতিবেশী, সন্দেহজনক নয়।
“তাহলে কেন বেড়া চড়ল?”
শানশির প্রশ্নের জবাব দিতে পারল না হু বাওঝু, বুড়ো মহিলাও সন্দেহ করছিল।
হু বাওঝু ও শানশির একসঙ্গে দাঁড়ানো দেখে বুড়ো মহিলা অনেক কিছু বুঝতে পারছিল, সে দেখতে পাচ্ছিল হু বাওঝু ঝাং ইকে এতটা রক্ষা করছে।
সে যেন মায়ের মতো ঝাং ইয়ের সামনে দাঁড়াল, সমস্যা বুঝতে না পারলেও ঝাং ইয়ের চরিত্রে বিশ্বাস করল।
বুড়ো মহিলা ঝাং পরিবারের কাছে কয়েকবার গিয়েছিল, কিন্তু ঝাং ইকে কখনো দেখেনি। ঝাং আই বলেছিল, ঝাং ই জন্ম থেকেই দুর্বল ছিল, অনেক যত্ন নেয়া সত্ত্বেও সে খুব ঝুঁকিপূর্ণ, সহজে অসুস্থ হয়ে পড়ে।
দুই পরিবারের সম্পর্ক অনুযায়ী, বুড়ো মহিলার উচিত ছিল ঝাং ইকে সন্দেহ না করা। কিন্তু হু বাওঝুর প্রতিক্রিয়া একটু অদ্ভুত, বুড়ো মহিলা চুপচাপ ঝাং ইয়ের উত্তর শোনার অপেক্ষায় রইল।
সে কেন হু বাড়ির বেড়া চড়ল?
“আমি, আমি……”
সবাই তাকিয়ে থাকা অবস্থায় ঝাং ই লজ্জা ও রাগে লাল হয়ে গেল। সে অস্থির হয়ে ছলছল করতে লাগল, পালানোর চেষ্টা করল।
হু বাওঝু আর অপেক্ষা করতে পারল না, বুড়ো মহিলা না বললে সে বাধ্য করত না।
তবুও, সে যত্ন নিয়ে ঝাং ইকে ভেতরে বসতে সাহায্য করল, বলল চিন্তা করতে পারে, তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই।
বুড়ো মহিলা আরও আগ্রহী হল, ঝাং ইয়ের লাল মুখ ও হু বাওঝুর মৃদু কণ্ঠ শুনে একটি ধারণা মাথায় এলো।
“ঝাং ই, যদি কোনো কারণ না বলো, তাহলে ফিরে যাও।”
বুড়ো মহিলা বেশি চাপ দিতে চায়নি, কিন্তু ঝাং ইয়ের কোনো উত্তর না পেয়ে বলল, “আগামীদিন তোমার মাকে জিজ্ঞেস করব।”
ঝাং ই: “……”
যদি সে তার মাকে এই কথা জানাত, তাহলে বেড়া চড়ে গোপনে আসার দরকার পড়ত না।
লজ্জা দেখিয়ে বা দুর্বল ভান করে পালানো যাবে না বুঝে ঝাং ই হু বাওঝুর সাহায্য এড়িয়ে পাশের দিকে গিয়ে বুড়ো মহিলার প্রতি হাত জোড়া করে নত হল।
“দিদিমা, শুনেছি আপনি বাওঝুর বরের জন্য বাছাই করবেন, আমি চিন্তিত থাকায় এভাবেই করেছি।”
এটাই তার বেড়া চড়ার কারণ।
ঝাং ই দেখতে সুশ্রী, দীর্ঘদিন অসুস্থ থাকার জন্য তার শরীরে এক ধরনের দুর্বলতা ছিল, সে ভদ্র ও নম্র।
বুড়ো মহিলার আগ্রহ আরও বেড়ে গেল, সে হু বাওঝু ও ঝাং ইয়ের মাঝে যে সম্পর্ক দেখছিল, সরাসরি প্রশ্ন করল:
“আমি বাওঝুর জন্য বাছাই করি, তোমার সাথে কী সম্পর্ক?”
বুড়ো মহিলার কৌতূহলী চোখে ঝাং ই লজ্জায় পড়ল, হু বাওঝু আগ্রহ নিয়ে তাকিয়ে ছিল, আর শানশি সতর্ক দৃষ্টি রেখেছিল।
ঝাং ই জানত, তাকে সম্পূর্ণ কারণ বলতে হবে শানশির সন্দেহ দূর করতে।
হু বাওঝুর কৌতূহলী চোখে হাজারো তারকা ঝলমল করছিল, কাছে এসে ঝাং ই অস্বস্তি অনুভব করল। সে পালাতে চাইল, কিন্তু ছোট করাতে চায়নি, গোঁড়া হয়ে একে একে বলল:
“আমি, বাওঝুকে ভালোবাসি।”
হু বাওঝু: “……”
যারা আনন্দ উপভোগ করছিলেন, হঠাৎ হু বাওঝু নিজেই গল্পের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে গেল, চোখ বড় করে অবিশ্বাসের সঙ্গে ঝাং ইকে দেখছিল।
কি ব্যাপার, সে তো তাকে ছোটবেলা থেকে বন্ধু মনে করত, সে তা!
ঝাং ই আরও সাহস পায়নি হু বাওঝুর চোখের দিকে তাকাতে, মাথা নীচু করে বুক সোজা করে দাঁড়ালো। বেড়া চড়লেও তার আচরণে এক ধরনের ভদ্রতা ছিল।
তার কথা বুড়ো মহিলার আশায় মিলে গেল, সে ঝাং আই-এর চরিত্র পছন্দ করত, তার ছেলেকেও ভালো মনে করত।
শোনা গেছে ঝাং ই পড়াশোনায় ভালো, স্কুলে প্রথম হয়, শরীর খারাপ হওয়ায় সরকারি পরীক্ষায় অংশ নিতে পারেনি, এটা দুঃখজনক। বুড়ো মহিলা মনে করত, এটা তার শরীরের সমস্যা নয়, হয়তো মানসিক।
আধুনিক যুগেও অনেকেই পরীক্ষায় বসলে ফেল করে। বুড়ো মহিলা ভাবছিল, ভবিষ্যতে তার মনোবল বাড়াতে সাহায্য করবে, হয়তো সে শৌচাই হতে পারবে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, হু বাওঝু তার সাথে ঘনিষ্ঠ হতে চায়।
বুড়ো মহিলার চোখ দুজনকে পর্যবেক্ষণ করছিল, ঝাং ই আত্মবিশ্বাসী হচ্ছিল, হু বাওঝু লজ্জিত হচ্ছিল।
“আমি আর পারছি না!” সে বলল, দৌড়ে ঘরে ফিরে গেল।
আহা, লজ্জায় মরছি!
গ্রামের মানুষ সংযত, হু বাওঝু এত বড় হয়েও অনেকেই তাকে সুন্দর বলেছে, কিছু ছেলেই তার প্রতি সাদরতা দেখিয়েছে। কিন্তু সরাসরি ভালোবাসার কথা বলা, এটাই প্রথম।
লজ্জা রাগের চেয়ে বেশি ছিল, সে ঝাং ইকে তীব্র চোখে দেখল, কিন্তু চোখের তীব্রতা কম ছিল, বরং আরো সুন্দর লাগছিল।
ঘরে ফিরে সে বালিশে আঘাত দিয়ে ঝাং ইকে ভাবল।
মুখে গালাগাল করছিল সব ঝাং ইয়ের জন্য।
মেজাজ ঠিক করে দরজা খুলে বেরিয়ে আসতে চাইলে দেখল ঝাং ই নেই।