চতুর্দশ অধ্যায় বৃদ্ধা হওয়ার চুয়াল্লিশতম দিন
হু লাওসি জানল যে বৃদ্ধা গরু কিনতে চান, তাই বিশেষভাবে গুরুজির কাছ থেকে আধা দিনের ছুটি নিয়ে, বৃদ্ধাকে সঙ্গে করে পশুবাজারে গেল।
জেলার সবচেয়ে বড় পশু কেনাবেচার বাজার হিসেবে, এখানে নানা ধরনের বেচাকেনা চলে। শুধু পশুই নয়, বৃদ্ধা অবাক হয়ে দেখলেন, মানুষও বিক্রি হচ্ছে!
দু-এক ডজন ছোট ছোট দুর্ভাগা শিশু জড়ো হয়ে আছে, তাদের পরনে ছেঁড়া কাপড়, অবস্থা পশুর চেয়েও করুণ। আরেক পাশে তরুণ-যুবাদের বেচাকেনা চলছে, দেখে বেশ সবল, তবু কেন তারা নিজেদের বিক্রি করছে?
“ওদিকটায় মানুষ কেনাবেচা হয়, বড় ভাইয়ের স্ত্রীর বাড়ির কাজের মেয়েটিও এখান থেকে কেনা হয়েছিল।”
বৃদ্ধা ওদিকে তাকাতেই হু লাওসি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ব্যাখ্যা করল।
এই ধরনের সবল যুবারা সাধারণত পেশাদার দাস, আগের মালিকের কাছে কোনো অপরাধ করায় ফের দাসবাজারে পাঠানো হয়েছে। আর ছেঁড়া কাপড় পরা শিশুরা অধিকাংশই অভিভাবকদের হাতে বিক্রি, ভবিষ্যৎ যাই হোক, টাকার বিনিময়ে তাদের ভাগ্য বিকিয়ে দেওয়া হয়।
বৃদ্ধার এটাই প্রথম জানা, দাসত্বও নাকি এক ধরনের পেশা হতে পারে?
কেন নয়?
কেউ জন্মগত দাস, কারণ তার বাবা-মাও দাস ছিল, জন্ম থেকেই সে দাস। কেউবা পেটের দায়ে স্বেচ্ছায় নিজেকে বিক্রি করেছে।
বৃদ্ধা দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, তিনি তো কারও উপকার করতে পারবেন না। এই অস্থির সময়ে, ভালো মানুষও দাসে পরিণত হয়।
দু’জনে বাজার ঘুরে দেখে বৃদ্ধা দাম জিজ্ঞেস করতেই জানলেন, বড়ো একটি চাষের গরু কিনতে এখন কুড়ি তোলা রূপার মতো লাগে, অথচ হু লাওয়ের দ্বিতীয় ভাই তিরিশ তোলা চেয়েছিল, দশ তোলা বেশি!
কঠিন হু লাওয়ের দ্বিতীয় ভাই, নানা ছলে তার কাছ থেকে রূপো হাতিয়ে নিতে চায়।
এখন চাষের মৌসুম, প্রাপ্তবয়স্ক গরু কমই আছে, পুরো বাজার ঘুরে মাত্র পাঁচটি পাওয়া গেল। তার মধ্যে দুটি গরুর পশম এলোমেলো, চোখ লাল। হু লাওসি চুপিচুপি বলল, এদের রোগ হয়েছে হয়তো।
আরেকটি এতটাই কঙ্কালসার যে কিনে নিলেও ভারী কাজ করতে পারবে না।
বাকি দুটির একটির দাম পঁচিশ তোলা, অপরটি একটি গাভী, সঙ্গে বাছুরও আছে, মালিক আলাদা করে বিক্রি করবে না, দুটো মিলিয়ে চাইছে তিরিশ তোলা।
বৃদ্ধার টাকার অভাব নেই, তবে বোকা হতে চান না। হু লাওসি-ও বলল, অন্য ঋতুতে হলে কুড়ি তোলাতেই পাওয়া যেত, দরাদরি করলে আঠারো-উনিশেও পাওয়া সম্ভব।
তাহলে কিনবেন না।
বৃদ্ধা ভাবলেন, গ্রামের প্রধানের বাড়িতে চাষের গরু আছে, কয়েকদিনের জন্য ধার চাইলে হবে?
সম্ভব নয়। চাষের মৌসুমে গরু ধার দেয় না কেউ, যদি গরু দুর্বল হয়ে যায় বা কাজ করতে না পারে তাই।
“মা, বড় ভাইয়ের স্ত্রীর বাড়িতেও গরু আছে। চাইলে গিয়ে জিজ্ঞেস করি, হয়তো ধার দেওয়া যাবে?”
বৃদ্ধার মুখের চিন্তার ছাপ দেখে হু লাওসি উপায় বাতলে দিল।
“ঠিক কথা!” বৃদ্ধা তৎক্ষণাৎ তালি বাজালেন, “আমরা বড় ভাইয়ের স্ত্রীর বাড়ির গরু ভাড়া নিতে পারি!”
বড় ভাই শুধু চাষের জমির টাকা দিয়েছে, জমি চাষে... বৃদ্ধা ওর কাছ থেকে সুবিধা নিতে চান না, হিসাব করে অর্ধ কুড়ি রূপা দিলেই ঠিক হবে। এতে বরং তিনি অর্ধ কুড়ি রূপা লাভ করবেন।
হু লাওসি: আমার তো ধার বলার কথা ছিল!
সব ঠিক করে, বৃদ্ধা তাকে বললেন, তাড়াতাড়ি গিয়ে ছিন্নিকে দেখুক, আর তিনি যাবেন লোহা-সরঞ্জামের দোকানে, নিজের ডিজাইনের যন্ত্রাংশ বানাতে অর্ডার দিতে।
দোকান থেকে বেরিয়ে বৃদ্ধা ঢুকলেন কারুশিল্পের দোকানে। তিনি জিয়াং-শির দেওয়া রুমালটি বের করে, দাম জানতে চাইলেন।
স্রেফ কৌতূহল, দোকানদারও তেমন মনোযোগ দেয়নি। কিন্তু রুমালের নকশা স্পষ্ট দেখার পর, দোকানদার বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করল। আগের গা-ছাড়া ভাবটা গেল, তিনি দুহাতে রুমাল ধরে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
বৃদ্ধা তার অস্বাভাবিক আচরণে চিন্তিত, রুমালের কারুশিল্পে কী কোনো সমস্যা আছে?
জিয়াং-শির জড়তা মনে করে বৃদ্ধা দুশ্চিন্তায় পড়লেন, এখন দ্রুত চলে আসা উচিত?
এতক্ষণে দোকানদার রুমাল দেখে, বৃদ্ধার হাত ছাড়ছে না।
“বুড়িমা, এই রুমালটি আপনি কোথায় পেলেন?”
তার চোখে উজ্জ্বলতা, মনে হচ্ছে না কোনো অভিযোগ তুলছে। বৃদ্ধা আশ্বস্ত, চোখ মটকে গল্প বানালেন:
“বছর শুরুর দিকে লিনআন শহরে এক তরুণীকে দেখি, আমি ঘামছিলাম দেখে তিনি রুমালটি দিলেন। তেমন গুরুত্ব দিইনি, আমাদের এক দূরসম্পর্কের আত্মীয় বাড়ি এলে রুমাল দেখে বলল, ভালো জিনিস, তাই জানতে এলাম।”
জিয়াং-শি সারাদিন ঘরে বসে সেলাই করেন, তার সুন্দর রুমালগুলোর একাংশও প্রকাশ পায় না। বৃদ্ধা কেবল আন্দাজ করতে চেয়েছিলেন, তাই রুমালটি এনে জিজ্ঞাসা করছেন।
দোকানদার শুনে কিছুটা হতাশ, হাতের চাপও আলগা।
বৃদ্ধার রেশমি পোশাক দেখে সহজেই বিশ্বাস করলেন, পথে দেখা এক তরুণী রুমাল উপহার দিতে পারেন।
“কোনো সমস্যা আছে নাকি?”
দোকানদারের কৌতূহলী আচরণে বৃদ্ধাও চিন্তায় পড়লেন, কোনো বিপত্তি নয় তো?
“না না,” দোকানদার বারবার মাথা নাড়লেন, হঠাৎ হাসলেন, ব্যাখ্যা করলেন, “আপনার আত্মীয় ঠিকই বলেছে, দারুণ জিনিস। এ সুসেলাই, আর অত্যন্ত দক্ষ কারিগরের তৈরি।”
তিনি রুমালটি খুলে একে একে দেখালেন,
“দেখুন, এই সুতো, এই কৌশল। এটা বিখ্যাত রানঝেন সেলাই, দেখলে এলোমেলো মনে হলেও আসলে অসাধারণ। অসামান্য সুন্দর।”
তিনি মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকলেও, সাহস করে টানেন না, স্পষ্ট বোঝা যায়, তিনি যত্নবান।
এই সুতো-কৌশলের কথা বৃদ্ধা বুঝলেন না, তবে দোকানদারের মতো তিনি-ও মনে করেন, সত্যিই সুন্দর।
নিজের চোখ যে ভুল নয়, সেটাই বোঝালেন, জিয়াং-শি বলতেন, এ স্রেফ সাধারণ সেলাই, বাইরের কারিগরির কাছে কিছুই নয়, আসলে তা নয়।
“রুমালটি যিনি দিয়েছেন, তিনি কি সম্ভ্রান্ত পরিবারের?”
এমন দক্ষতা, দশ-বিশ বছরের সাধনা না হলে সম্ভব নয়।
দোকানদার গল্প জানতে চাইলেন, একটু ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে।
বৃদ্ধা তাকে ভুল ধরতে দিলেন না, কথার ছলে এড়িয়ে গেলেন।
“সম্ভবত, ওসব তো অনেকদিন আগের কথা, এখন আর মনে নেই। দেখুন আমার স্মৃতিশক্তি, এত সুন্দর জিনিস পেয়ে আমি তো বড় উপকার পেলাম।”
তিনি কেবল জানতে চাইলেন, রুমালটির দাম কত হতে পারে।
দোকানদার মাথা নাড়লেন, আশ্বস্ত করলেন,
“এতে কিছু আসে যায় না। সুসেলাই যতই সুন্দর হোক, সাধারণ মানুষ বোঝে না, বড়লোকদের বাড়িতে পেশাদার কারিগর থাকে, এসবের অভাব নেই। হয়তো সেই তরুণী নিছক উপহার দিয়েছিলেন, কোনো বিশেষ উপকার নয়।”
শুধু বড় পরিবারেই সুসেলাই হাতছাড়া করে দেওয়া যায়, দোকানদারই তো রত্নের মতো যত্ন নিচ্ছেন।
“আপনি ভালোই বললেন। তাহলে দামের আন্দাজ দিতে পারেন? যেন বুঝতে পারি।”
এতক্ষণে মূল প্রসঙ্গে এলেন। বৃদ্ধা মনে মনে উত্তেজিত, চেহারায় সহজ ভাব ধরে রাখলেন।
দোকানদার কিছুক্ষণ ভেবে বললেন,
“এক তোলা রূপা।”
“কত?” এত বেশি!
এ তো ছোট্ট একটা রুমাল মাত্র!
বৃদ্ধা ভ্রু কুঁচকে রইলেন, মুখ গম্ভীর, যেন সন্তুষ্ট নন।
দোকানদার বুঝলেন, তার গায়ে পরা রেশমি পোশাক তাদের তৈরির দোকানের নতুন ডিজাইন, দামও কম নয়।
এমন ধনী বৃদ্ধার কাছে এক তোলা রূপা তেমন কিছু নয়।
তবু, সুসেলাইয়ের আসল মূল্য কমানো যায় না!
“সুসেলাই অতুলনীয়, তবে রুমালটি ছোট, তাই দামও বেশি নয়।” দোকানদার কুণ্ঠাভাবে ব্যাখ্যা দিলেন।
বৃদ্ধা মনে মনে: না না, আপনি ব্যাপারটা বুঝলেন না, আমার মনে হয়েছে দামটা বেশি!
“আপনার মানে, বড় হলে দাম আরও বেশি?”
তাহলে জিয়াং-শির ঘরের সেলাই কত দামি!
“নিশ্চয়ই,” এবার দোকানদার উৎসাহিত, “বছর খানেক আগে লিনআন শহরের সবচেয়ে বড় নিলামঘর ওয়াংইয়ে প্যাভিলিয়নে একটি সুসেলাইয়ের তৈরি পোশাক বিক্রি হয়েছিল, দাম উঠেছিল দশ হাজার তোলা।”
“দশ হাজার!” বৃদ্ধা শ্বাসরুদ্ধ, জিয়াং-শির তো কপাল খুলে গেল!
“অবশ্যই, ওটা ছিল সুসেলাইয়ের মাস্টার ওয়াং শাওচুয়ানের কাজ, বিখ্যাত কারিগরের ছোঁয়া আছে।”
বৃদ্ধার চোখ সংকুচিত, বিখ্যাত কারিগরের নাম থাকলে দশ হাজার, জিয়াং-শির দক্ষতা এতটাই চমৎকার, নাম না থাকলেও কয়েক হাজারে বিক্রি হলে যথেষ্ট লাভ।
বৃদ্ধার মনে হলো, উন্নতির পথে তার আত্মবিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো।