একশো ষোলোতম অধ্যায়: বৃদ্ধা হওয়ার একশো ষোলোতম দিন

বৃদ্ধার ডান চোখের পাতা ইদানীং খুব বেশি কাঁপছে। চোখের কোণ অনেকবার ডলে ডলে শান্ত করার চেষ্টা করলেও কোনো লাভ হলো না।

শাংহে গ্রামের ধানের জমিতে বৃদ্ধার নকশা করা জলচক্রগুলো এখন পুরোদমে চলছে। সিস্টেমের তৈরি এই যন্ত্রগুলো একাই দশের কাজ করে, ফলে শাংহে গ্রামের মানুষ কায়িক পরিশ্রমে সেচের ঝামেলা থেকে পুরোপুরি মুক্তি পেয়েছে। এখন তারা কৃষিকাজে আরও বেশি সময় দিতে পারছে এবং হু পরিবারের কাঠের কারখানায় কাজ করে বাড়তি আয়ও করছে।

চাও ইউয়ান একবার এসে বৃদ্ধার এই জলচক্র দেখে অত্যন্ত প্রশংসা করেছিলেন। তিনি নতুন এক ধারণার কথাও জানিয়েছিলেন—জলচক্র কেবল সেচের কাজেই নয়, বরং পানির প্রবাহ নিয়ন্ত্রণ করে বন্যার গতিবেগ কমাতেও ব্যবহার করা সম্ভব।

বৃদ্ধা ভাবলেন, এমনটাও কি সম্ভব? তিনি তো আর বেশি লেখাপড়া জানেন না, কিন্তু বন্যা ঠেকানোর জন্য তো বাঁধের প্রয়োজন! চাও ইউয়ানের কথাগুলো গুছিয়ে বলা ছিল, তাই বৃদ্ধা দ্বিমত করার সাহস পেলেন না। পরে তিনি সিস্টেমকে বিষয়টি জানালেন, আর তখনই সিস্টেম তাঁকে এক হাত নিল।

আসলে নতুন ধরনের জলচক্রের কাঠামোর মধ্যে বাঁধের নকশার কিছু নীতি ব্যবহার করা হয়েছে। চাও ইউয়ান যে তা থেকে অনুপ্রেরণা পেয়েছেন, তাতে সিস্টেম নিজেকে ধন্য মনে করল। সিস্টেমের জোরালো দাবিতে বৃদ্ধাকে বাধ্য হয়েই অজ্ঞতার ভান ছেড়ে চাও ইউয়ানের সাথে বাঁধের গঠন নিয়ে আলোচনা করতে হলো। যদিও বৃদ্ধা বিষয়টা পুরোপুরি বুঝতেন না, কিন্তু সিস্টেমের পাণ্ডিত্যের জোরে আলাপচারিতার এক পর্যায়ে চাও ইউয়ান বৃদ্ধার সামনে মাথা নত করে সম্মান জানালেন।

“আপনার কথা শুনে মনে হলো দশ বছরের পড়াশোনা সার্থক হলো। আপনার পরামর্শ থেকে আমি অনেক কিছু শিখলাম। ছিয়ানতাং কাউন্টিতে ইদানীং বন্যার প্রকোপ বেড়েছে, তাই রাজদরবার বাঁধ নির্মাণের পরিকল্পনা করেছে। চাও পরিবার এই নির্মাণের দায়িত্ব পেয়েছে। আপনি কি এতে অংশ নিয়ে আমাদের কিছুটা পথ দেখাতে পারেন?”

চাও ইউয়ান কথা দিলেন যে, এতে বৃদ্ধার নিজের কাজের কোনো ক্ষতি হবে না, কেবল পরামর্শের জন্য অল্প সময়ের প্রয়োজন।

“আমি? কিন্তু...” বৃদ্ধা ভয় পাচ্ছিলেন, তিনি তো সব জানেন না, যদি ধরা পড়ে যান তবে চাও ইউয়ানেরও বিপদ হতে পারে। তিনি যখনই প্রত্যাখ্যান করার কথা ভাবছেন, তখনই সিস্টেম মাথায় চিৎকার করে উঠল: “ওঁর প্রস্তাবে রাজি হয়ে যাও!”

সিস্টেমের বিশ্লেষণ অনুযায়ী, চাও ইউয়ানের সাথে বৃদ্ধার এই যাত্রায় মূল কাহিনিটি শুরু হওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে। যেতেই হবে, কোনো উপায় নেই!

বৃদ্ধা বললেন, “আপনার অনুরোধ ফেলতে পারছি না, আমি রাজি।”

বৃদ্ধা রাজি তো হলেন, কিন্তু ইদানীং তাঁর মন খুব অস্থির। চোখের পাতা কাঁপছে, তাই কোনো ঝুঁকি এড়াতে তাঁকে আবার পুরো ঘটনাটি নতুন করে ভেবে নিতে হলো।

“হু বাওঝু এখন কোন পর্যায়ে আছে?”

মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে বৃদ্ধার ধারণায় বাওঝু বড়জোর আরও কয়েকজন পাত্র দেখার কথা ছিল, কিন্তু সিস্টেম তাঁকে জানাল—বাওঝু শীঘ্রই কারও উপপত্নী হতে চলেছে। এ কি করে সম্ভব!

কিন্তু অসম্ভবই বা কী?

***

যখন বৃদ্ধা ছিন পরিবারের বাড়িতে গিয়ে বাওঝুকে লাজুক আর কুণ্ঠিত অবস্থায় দেখলেন, তাঁর বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল।

“বাওঝু, বাড়িতে জরুরি কাজ আছে, আমার সাথে চল।”

বৃদ্ধার বুক ধড়ফড় করছিল, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন বাওঝু যদি বলে বসে সে বিয়ে করছে। তবে ভাগ্য ভালো, বাওঝু কোনো কথা না বলে শান্তভাবে তাঁর সাথে বাড়ি ফেরার জন্য প্রস্তুত হলো।

ছিন পরিবার তাঁদের তাড়াহুড়ো করে যেতে দেখে আটকানোর চেষ্টা করলেন। ইদানীং দোকানে ব্যবসা ভালো যাচ্ছে, আর ছিন পরিবার বৃদ্ধার কাঠের দোকানের সাফল্যের কথা শুনে তাঁর সাথে সম্পর্ক ভালো করতে চাইছিলেন। বাওঝুর বিয়ের প্রস্তাব সফল না হওয়াটা ছিন পরিবারের চিন্তার কারণ ছিল। তিনি পরিকল্পনা করেছিলেন বাওঝুকে নিয়ে আরও পাত্রের বাড়ি ঘুরবেন, তাই এই মুহূর্তে তাঁদের যেতে দিতে রাজি ছিলেন না।

বৃদ্ধা ছিন পরিবারকে এটা বলতে পারেননি যে, বাওঝু নিজেই পাত্র খুঁজে নিয়েছে এবং দেরি করলে বিপদ। তিনি কেবল বাড়িতে জরুরি কাজের অজুহাত দিলেন। ছিন পরিবার দেখলেন বৃদ্ধা খুব উদ্বিগ্ন, তাই আর জোর করলেন না। তিনি তাঁদের পৌঁছে দেওয়ার জন্য লোক পাঠাতে চাইলেন, কিন্তু বৃদ্ধা তাও প্রত্যাখ্যান করলেন; তিনি বাওঝুকে নিয়ে শহরে একটু ঘুরতে চান।

একবার বলছেন জরুরি কাজ, আবার বলছেন ঘুরতে চান—বৃদ্ধার এই লুকোচুরি ছিন পরিবারের কাছে ধরা পড়ে গেল। তবে সত্য বুঝতে পারলেও তাঁরা আর কথা বাড়ালেন না।

বৃদ্ধা বাওঝুর হাত ধরে সরাসরি হু লাও-সিয়ের দোকানে নিয়ে গেলেন। কাউকে কিছু না জানিয়ে সোজা ঘরের ভেতরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিলেন।

“মা, আস্তে চলো।” বাওঝু হোঁচট খেয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন।

দরজা বন্ধ করে বৃদ্ধা কঠোর মুখে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন। “সব খুলে বল।”

বাওঝু অবাক হয়ে গেল, তবে একটু পরেই সে সব বুঝে ফেলল। সে লজ্জা পেয়ে মুখ ঢাকল, যেন সাধারণ কোনো মেয়ে।

“বড় ভাই কি তোমাকে সব বলে দিয়েছে?” বৃদ্ধার প্রশ্নে বাওঝু ভাবল, হয়তো বড় ভাই হু লাও-দা আগেই মাকে সব জানিয়েছেন। আগে জানানো বা পরে জানানো, একই কথা।

“মা, আমি আমার উপযুক্ত সঙ্গী খুঁজে পেয়েছি।”

বাওঝু রুমাল দিয়ে মুখ কিছুটা আড়াল করে কথাটি বলল। এমন কথা নিজে মুখ থেকে বলা একজন মেয়ের জন্য সহজ নয়, বাওঝুও খুব লজ্জা পাচ্ছিল। এতদিন পর মনের মতো একজনকে খুঁজে পাওয়ায় সে খুব খুশি, তাই বৃদ্ধার মুখের বিরক্তি সে খেয়াল করল না।

বাওঝু আরও কিছু বলার আগেই বৃদ্ধা জিজ্ঞেস করলেন, “তাঁর পদবি কি ঝাং?”

বইয়ের কাহিনি অনুযায়ী, যে ব্যক্তি বাওঝুকে বিয়ে করেছিল তাঁর নাম ছিল ঝাং, যাকে সবাই ‘ঝাং ইউয়ানুয়াই’ বা ঝাং বাবু বলে ডাকত।

পরের মুহূর্তেই বাওঝু মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, ঝাং ইউয়ানুয়াই।”

***

সত্যিই তাই...

বৃদ্ধার মনটা দুঃখে ভরে গেল। এত চেষ্টা করেও শেষ পর্যন্ত...

তিনি রাগে আর অভিমানে বাওঝুর দিকে তাকালেন। নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করে নিচু স্বরে বললেন, “তুমি কি উপপত্নী হতে যাচ্ছ?”

এতজন ভালো পাত্র থাকতে ঝাং বাবুকেই কেন? ভালো কোনো ঘরের বউ না হয়ে সে কি না উপপত্নী হবে! বৃদ্ধার হাতে আজ কোনো লাঠি নেই, থাকলে তিনি আজই পারিবারিক শাসনের মাধ্যমে ওকে শায়েস্তা করতেন।

“উপপত্নী?” বৃদ্ধার কথায় বাওঝু ভয় পেয়ে গেল। সে দ্রুত মাথা নাড়ল, “কী করে সম্ভব! ঝাং ইউয়ানুয়াই বলেছেন তিনি আমাকে প্রথম স্ত্রী মারা যাওয়ার পর তাঁর শূন্য ঘরে গৃহকর্ত্রী হিসেবে নিয়ে যাবেন।”

ঝাং বাবু ত্রিশের কোঠায়, হু লাও-সিয়ের মতোই বয়স তাঁর। আগে তাঁর স্ত্রী ছিল, কিন্তু অসুস্থ হয়ে মারা গেছেন। এতদিন তিনি একা ছিলেন। হু লাও-দার অনুরোধে তিনি বাওঝুকে দেখতে এসেছিলেন এবং প্রথম দেখাতেই ভালোবেসে ফেলেন।

বাওঝুর চোখে ঝাং বাবু একজন মার্জিত, শিক্ষিত, সাহসী এবং অত্যন্ত যত্নশীল মানুষ। কয়েকবার দেখা করার পর তাঁর আচরণে বাওঝু মুগ্ধ। এখন ঝাং বাবুর কথা ভাবলেই বাওঝুর মুখে মধুর হাসি ফুটে ওঠে।

“গৃহকর্ত্রী?”

বৃদ্ধা বাওঝুর মুখের হাসি দেখে ভাবলেন, মেয়েটার ওপর কেউ কি কোনো জাদু করেছে? এত যুবক থাকতে সে নিজের থেকে দশ বছরের বড় এক লোকের সংসারে দ্বিতীয় স্ত্রী হয়ে যেতে চাইছে! এটাকে কি আর বিশ্বাস করা যায়?

বৃদ্ধার বুক রাগে দুরুদুরু কাঁপছিল। বাওঝু এবার বুঝতে পারল মা খুশি নন। সে ধৈর্য ধরে বৃদ্ধার হাত ধরে আদুরে গলায় বলল, “মা, ঝাং ইউয়ানুয়াই সত্যিই খুব ভালো মানুষ। বয়স একটু বেশি হলেও তিনি আমাকে খুব যত্ন করেন, সম্মান দেন। তিনি জ্ঞানী, সাহসী। এতজনকে দেখার পর একমাত্র তাঁকেই আমার মনের মতো মনে হয়েছে।”

নারীর জীবনে একজন মনের মতো মানুষ পাওয়ার চেয়ে বড় আর কী হতে পারে?

ঝাং বাবুর সবকিছুই তার ভালো লেগেছে। শুধু আগে বিয়ে করেছিলেন বলেই তাঁকে ছেড়ে দেওয়াটা খুব অন্যায় হবে।

ভালোবাসার টানে মানুষ অন্ধ হয়ে যায়, বাওঝু সেটাই প্রমাণ করছিল। সে বারবার ঝাং বাবুর গুণের কথা বলছিল। বৃদ্ধা যদি এখন জোর করে এই সম্পর্ক ভেঙে দিতে চান, তবে কে জানে কী বিপদ ঘটবে!