একশ তেইশতম অধ্যায়: বৃদ্ধা হওয়ার একশ তেইশতম দিন

হু ইয়ান-এর তখন পিঠা তৈরির কারুকাজে ব্যস্ত সময় কাটছিল। একটি পিঠার নকশা শেষ করে সে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তিয়ে নিউ-এর জ্বলজ্বলে চোখের দিকে তাকিয়ে হেসে বকুনি দিল, "তোর মতো চালাক আর কেউ নেই।"

হু দাদা শুধু তিয়ে নিউ-কে বারণ করেছিলেন যেন সে বুড়ি মাকে এ কথা না জানায়, কিন্তু অন্য কাউকে বলতে বারণ করেননি। আর সেই অন্য কেউ যদি বুড়ি মাকে বলে দেয়, তবে তার দায় তিয়ে নিউ-এর নয়।

হু ইউয়ে-এর আগের চেয়ে অনেক উন্নতি হয়েছে, সে এখন তিয়ে নিউ-এর সাথে তাল মিলিয়ে চলতে শিখে গেছে।

"পরে আমি রূপার দানাগুলো চার নম্বর দিদির সাথে ভাগ করে নেব।"

তিয়ে নিউ তার দুধ সাদা দাঁত বের করে হাসল এবং যত্ন করে রূপার দানাগুলো গুছিয়ে রাখল। সে এখন ছোটখাটো ধনী। প্রতিদিন মুরগিকে খাওয়ানোর জন্য পাওয়া এক পয়সা, আর বুড়ি মা খুশি হলে মাঝে মাঝে পাওয়া কিছু খুচরো পয়সার সাথে আগের জমানো এক তোলা রূপা মিলিয়ে, তিয়ে নিউ এখন তার খেলার সাথীদের মধ্যে রীতিমতো সম্পদশালী।

তবে তিয়ে নিউ টাকা জমাতে ভালোবাসে, খরচ করতে নয়। সে বুড়ি মাকে টাকাগুলো জমিয়ে রাখতে বলে আর বলে যে, বড় হয়ে সে অনেক অনেক টাকা আয় করবে।

বুড়ি মা এ কথা শুনে খুশি হন, কিন্তু ছোট তিয়ান-এর রাগ যেন ফেটে পড়ে।

তিয়ে নিউ-এর তো হু গুয়াং-কিং-এর মতো পরীক্ষায় বসে সরকারি বড় চাকরি পাওয়ার কথা, সে কেন টাকা আয়ের চিন্তা করবে! রাগের মাথায় কয়েকটা কড়া কথা বলে ফেলায় তিয়ে নিউ এখন বুড়ি মায়ের ঘরে গিয়ে থাকা শুরু করেছে এবং তার সাথে কথা বলাই বন্ধ করে দিয়েছে, যা ছোট তিয়ানকে আরও বেশি রাগান্বিত করে তুলেছে।

তবে বুড়ি মায়ের ছত্রছায়ায় থাকায় তিয়ে নিউ কাউকে ভয় পায় না।

হু ইয়ান তাকে একটি পিঠা দিলে, তিয়ে নিউ ধন্যবাদ জানিয়ে খুশিমনে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। সে এখন আর আগের মতো রোগা-পটকা নেই। হু পরিবারে খাবারের অভাব নেই, তার ওপর হু ইয়ান-এর হাতের পিঠা তো আছেই; তিয়ে নিউ এখন বেশ স্বাস্থ্যবান, দৌড়লে মনে হয় বাতাসের গতিতে ছুটছে।

ঝাং ফেং-এর মা তিয়ে নিউ-এর দৌড়ানোর দিকে তাকিয়ে হাসলেন। তার নিজের ছেলের শৈশবের কথা মনে পড়ে গেল, সেও এমন প্রাণবন্ত ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, তার ছেলের ভাগ্য ভালো ছিল না, কিন্তু তিয়ে নিউ-এর ভাগ্য নিশ্চয়ই খুব ভালো হবে। হু পরিবারের দিনকাল ভালোই কাটছে, সবাই ক্রমশ উন্নতির দিকেই যাচ্ছে।

বুড়ি মা শুনতে পেলেন হু দাদা ফিরে এসেছেন এবং হু বাওঝু-কে আলাদাভাবে ডেকে কথা বলতে চেয়েছেন?

বেশ তো, আলাদা কথা, বুড়ি মা তার সাথে একাই কথা বলবেন।

বুড়ি মা হু দাদা ও হু বাওঝু-র নির্ধারিত জায়গায় গিয়ে পৌঁছালেন। দূর থেকেই দেখতে পেলেন হু দাদা পায়চারি করছেন। বুড়ি মা ধীরস্থিরভাবে তার দিকে এগিয়ে গেলেন।

হু দাদা তখন খুব উদ্বিগ্ন। গ্রামে ফেরার সময় সবসময় দাপটের সাথে চলাফেরা করা এই মানুষটি আজ কেন যেন লুকিয়ে বেড়াচ্ছেন। লুকিয়ে না থেকে উপায় নেই, তিনি বুড়ি মাকে ভীষণ ভয় পান।

হঠাৎ?

হু দাদা ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, তার দিকে কে আসছে?

দূর থেকে বোঝা না গেলেও, হাঁটার ভঙ্গি দেখলেই চেনা যায়—সাধারণ খসখসে কাপড়ের পোশাকেও বুড়ি মায়ের আভিজাত্য কম নয়।

হু দাদার বুক কেঁপে উঠল, তিনি পালানোর পথ খুঁজলেন।

"হু দাদা, আমি তোমাকে দেখতে পেয়েছি!"

বুড়ি মায়ের গলার স্বর শুনে হু দাদা যেন মাটিতে গেঁথে গেলেন, নড়ার সাহস পেলেন না।

বুড়ি মায়ের নজরে পড়া ছোট কথা, কিন্তু তার নাম ধরে ডাকার পর পালিয়ে যাওয়াটা হবে বড় অপরাধ।

হু দাদা তো আর সারাজীবন বুড়ি মায়ের কাছ থেকে লুকিয়ে থাকতে পারবেন না। তিনি মনের জোর সঞ্চয় করে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে বুড়ি মাকে দেখে এক চাটুকার হাসি দিলেন।

"মা।"

হু দাদার হাসিটা কানের কাছে গিয়ে ঠেকেছে বটে, কিন্তু চোখের ভেতর কোনো আন্তরিকতা নেই।

বুড়ি মায়ের কঠোর শাসনে তার এখন এমন অবস্থা হয়েছে যে, মাকে দেখলেই তার পিঠে ব্যথা শুরু হয়। মাঝেমধ্যে হু দাদার নিজেরই সন্দেহ হয়, তার শরীরটা কি খুব বেশি শক্তিশালী? বুড়ি মায়ের হাতে মার খাওয়ার সময় মনে হয় এই বুঝি শেষ, কিন্তু কয়েকদিন গেলেই তিনি আবার আগের মতো চাঙ্গা হয়ে ওঠেন, যেন মার খাওয়ার পর শরীর আরও বেশি সতেজ হয়ে গেছে।

এখনও তাই, পিঠের ব্যথা সত্ত্বেও মুখে হাসি ফুটিয়ে বুড়ি মাকে শান্ত করার চেষ্টা করছেন।

"আপনি এখানে কীভাবে এলেন?"

হু বাওঝু কোথায়?

হু দাদা নিজের অগোচরে বুড়ি মায়ের পেছনে তাকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু কিছুই দেখতে পেলেন না।

বুড়ি মায়ের হাত থেকে বাঁচতে তিনি পাহাড়ের পেছনের এই কোণটা বেছে নিয়েছিলেন। এখানে মানুষজন খুব একটা আসে না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এটি যেন তার মার খাওয়ার জন্যই নির্ধারিত জায়গা।

হু দাদা বুড়ি মায়ের হাতের দিকে তাকালেন, ভালোয় ভালোয় কোনো বেলুন বা লাঠি নেই।

কথা বলতে বলতেই বুড়ি মা তার সামনে চলে এলেন। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ক্রুরতা ফুটে উঠল, কণ্ঠে বিরক্তি:

"আর পালাচ্ছ না?"

তাকে দেখলেই পালানোর চেষ্টা, তার মানে হু দাদা নিশ্চয়ই আবার কোনো কুকর্ম করেছেন।

বুড়ি মায়ের চোখ খুব দ্রুত হু দাদার বুকের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। গতবার এখান থেকেই তিনি টাকার নোট উদ্ধার করেছিলেন, কে জানে আজ কিছু পাওয়া যাবে কি না?

ভাগ্য ভালো যে হু দাদা জানেন না বুড়ি মা কী ভাবছেন, নতুবা তিনি ভয়ে কাঠ হয়ে যেতেন।

আসলেই, তার কাছে টাকার নোট ছিল!

"পালানোর সাহস কোথায় পাব মা? একজনের সাথে দেখা করার কথা ছিল, সময় হয়ে গেছে তো।" হু দাদা কথাগুলো বলতে বলতে আবার চলে যাওয়ার চেষ্টা করলেন। তিনি ইচ্ছা করে লুকোচ্ছেন না, তার সত্যিই জরুরি কাজ আছে।

হু দাদার এই চাটুকার মুখটা একদিকে হাস্যকর, অন্যদিকে করুণ। একজন শিক্ষিত মানুষ হয়েও মায়ের সামনে তার এই অসহায়ত্ব!

বুড়ি মা থমকে দাঁড়িয়ে নিস্তেজ কণ্ঠে বললেন:

"বাওঝু আসছে না।"

কী!

"আমি... তিয়ে নিউ আমাকে ধোঁকা দিয়েছে!"

হু দাদা রাগে হাত-পা কাঁপাতে লাগলেন।

তার রূপার দানাগুলো...

"তিয়ে নিউ বলেনি।" তিয়ে নিউ যেন কোনো বিপদে না পড়ে, তাই বুড়ি মা সত্যটা বলে দিলেন।

তবে কে বলেছে?

হু দাদা বিশ্বাস করলেন না, কারণ এ কথা তিনি কাউকে বলেননি।

আর কে হতে পারে?

তার এই ধূর্ত চেহারা দেখে বুড়ি মায়ের মেজাজ বিগড়ে গেল। ভালো জীবনটাকে ফেলে সে সারাক্ষণ শুধু ফন্দি-ফিকির খোঁজে। এবার সে হু বাওঝু-র বিয়ে নিয়েও ছক কষছে।

মার খাওয়া উচিত তার!

বুড়ি মা চোখ পাকিয়ে তাকালেন, তার শরীর থেকে যেন শীতল হাওয়া বেরোচ্ছে:

"তুমি কথা বলার সময় সাবধান হও না, অন্যের কানে গেলে তাতে আমার কী?"

তিয়ে নিউ বুড়ি মায়ের কান হিসেবে কাজ করে, কিন্তু বুড়ি মা কখনোই তিয়ে নিউ-এর নাম প্রকাশ করবেন না। আর যারা তাকে খবর দেয়, তাদের কারো কথাই তিনি ফাঁস করবেন না। আসল ঘটনা কী, তা হু দাদাই ভেবে দেখুক।

হু দাদা ভেবে কিছু পেলেন না, আর ভাবতে চাইলেনও না। ঝাং বাবু হু বাওঝু-কে শুধুমাত্র উপপত্নীর মর্যাদা দেওয়ার কথা তিনি বুড়ি মাকে জানাতে পারেননি, আর জেড পাথরের লকেটের কথা তো চিন্তাও করা যায় না, পাছে বুড়ি মা আসল রহস্য ধরে ফেলেন।

কিন্তু তার বলার কিছু না থাকলেও বুড়ি মায়ের অনেক কিছু বলার আছে।

"বের কর।" বুড়ি মা হাত বাড়িয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বললেন।

"কী?"

হু দাদা সহজাতভাবেই নিজের বুকের ওপর হাত রাখলেন, যেখানে ঝাং বাবু-র দেওয়া পাঁচ হাজার রূপার নোট রাখা আছে। হাত গরম হওয়ার আগেই যদি বুড়ি মা সব নিয়ে নেন!

এখন হু দাদার ভীষণ আফসোস হচ্ছে, টাকাগুলো কোথাও লুকিয়ে রেখে গ্রামে আসা উচিত ছিল। বুড়ি মায়ের পুরোনো স্বভাবের কথা মনে পড়তেই তার বুক কাঁপছে।

বুড়ি মা এখনো কিছু বলেননি, শুধু এক দৃষ্টিতেই হু দাদা অস্থির হয়ে উঠলেন। তিনি ভয়ে ভয়ে বুড়ি মায়ের দিকে তাকিয়ে আছেন, টাকার মায়ায় তার এখন দৌড়ে পালানোর ইচ্ছা করছে।

"বাওঝু-র বিয়ের উপহারের কথা নিশ্চয়ই ভুলে যাওনি?" বুড়ি মা চোখ উল্টে তাকালেন। তিনি আগে জানতেন না যে হু দাদার পকেটে এত টাকা আছে, কিন্তু হু দাদার আচরণই সবকিছু বলে দিচ্ছে।

তিনি এখন টাকাগুলো না নিলে হু দাদার এই আচরণের প্রতি অবিচার করা হবে।

বিয়ের উপহার?

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, আছে।"

হু দাদা মাথা নাড়লেন, বুড়ি মা টাকাগুলো নিয়ে না গেলেই হলো।

হু দাদা টাকা বের করার ভান করে অন্য নোটগুলো পড়ে যাওয়ার ভয়ে হাত থামিয়ে মিনতি করে বললেন:

"বাওঝু আমার বোন, তার বিয়েতে উপহার তো দেবই। সব শহরে রাখা আছে, আমি তৈরিই রেখেছি।"

বুড়ি মায়ের চোখের সামনে টাকা বের না করলেই তিনি বাঁচেন।

তিনি টাকা বের করতে না চাইলেও বুড়ি মা জানতে চান তার পকেটে কত টাকা আছে।

হঠাৎ করেই বুড়ি মা হু দাদার বুকের দিকে হাত বাড়ালেন। হু দাদা সরার চেষ্টা করলেও বুড়ি মায়ের অন্য হাতটি তাকে শক্ত করে চেপে ধরল, নড়াচড়ার উপায় নেই।

"মা, না!" হু দাদা আঁতকে উঠলেন, হাত বাড়িয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু বুড়ি মায়ের হাত ততক্ষণে টাকার নোটে পৌঁছে গেছে।