অনন্তর এক নদীর তীরে, যেখানে ঝাংডংয়ের বীর বাঘ প্রথমবারের মতো তার ভয়ঙ্কর শক্তি প্রকাশ করল। (সপ্তম অধ্যায়, সাবস্ক্রাইব করুন, মাসিক ভোট দিন)
হান চেংয়ের উদ্দেশ্য বলতে গেলে সহজ। হু ঝেন, যে হুয়া ঝং-এর অধীনস্ত সেনাপতি, সুন জিয়েনের বিরুদ্ধে কেমন ফলাফল হবে, তা পরবর্তীকালে লিউ চেং আগেই জানত। এই সময় সে এসে হু ঝেনকে এমন আন্তরিক উপদেশ দেয়ার কারণ ছিল না যে হু ঝেন সেনা প্রেরণ বন্ধ করবে এবং তাই সৈন্য শক্তি সংরক্ষণ হবে, ব্যর্থতা এড়ানো যাবে।
বরং এটি ছিল যুদ্ধের আগে এক ধরনের ভবিষ্যদ্বাণীমূলক পূর্বাভাসের মাধ্যমে, হু ঝেন ব্যর্থ হওয়ার পর হুয়া ঝং-এর এই অধীনস্ত সেনাপতিদের তাদের সামরিক দক্ষতার গভীর উপলব্ধি করিয়ে দেওয়ার জন্য। তারা এই জীবন্ত উদাহরণের মাধ্যমে বুঝবে যে, শুধু তাদের অসাধারণ দক্ষতাই নয়, নেতৃত্ব এবং যুদ্ধ পরিচালনায়ও তাদের যথেষ্ট ক্ষমতা রয়েছে। এভাবেই তারা তাদের সৈন্যদের মনে নিজেদের ভাবমূর্তি পরিবর্তন করবে।
নিজের উঠতি অবস্থান খুবই সামান্য, ভিত্তি দুর্বল এবং সেনাবাহিনীর মধ্যে বিশেষ কোনও সম্মান নেই, এ কথা লিউ চেং জানত। কারণ মানুষের জন্য নিজের সীমাবদ্ধতা জানা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এরকম একটি কাজ লিউ চেংয়ের জন্য ছিল ডং ঝু-এর সেনাবাহিনীতে নিজের সম্মান বৃদ্ধি করার এক পদ্ধতি। জনমত এবং সৈন্যদের মনোভাব অর্জন করাও তার লক্ষ্য ছিল এবং সে যথাসাধ্য চেষ্টা করছিল।
এই ধরনের কাজের ফলাফল কি হবে? ইতিহাসের অভিজ্ঞতা লিউ চেংকে বলেছিল, অবশ্যই ফল মিলবে। যদিও তা তৎক্ষণাৎ দেখা নাও যেতে পারে, দীর্ঘ সময়ের ধারাবাহিক প্রচেষ্টায় অবশ্যই পুরস্কার আসবেই। আর হু ঝেনের প্রতি তার আন্তরিক পরামর্শ শুনে হুয়া ঝং ও অন্যান্যরা কি এই সামরিক অভিযান বাতিল করবে? লিউ চেংয়ের দুদিনের পর্যবেক্ষণ থেকে তা মোটেও সম্ভাব্য ছিল না। বরং সম্ভাবনা ছিল, যত বেশি সে বিরোধিতা করবে, তারা তত বেশি সেনা পাঠাবে।
বাস্তবতা ছিল ঠিক লিউ চেংয়ের প্রত্যাশামতো। তার আন্তরিক পরামর্শের পর হু ঝেন আরও দ্রুত ও দৃঢ় সংকল্প নিয়ে সেনা প্রেরণ করল। অবশ্য, যদি লিউ চেংয়ের পরিকল্পনা ব্যর্থ হতো এবং হুয়া ঝংরা তার পরামর্শ না মেনে সত্যিই সুন জিয়েনের বিরুদ্ধে যুদ্ধ বন্ধ করতো, তাতেও তার কোনো ক্ষতি হতো না। এমন ঝুঁকি বিহীন ব্যবসা লিউ চেং সবচেয়ে ভালোবাসে।
সুঁই শুই গুয়ান-এর ভারী দরজা ধীরে ধীরে খুলল, সজ্জিত বর্মধারী হু ঝেন ঘোড়ায় চড়ে প্রথমে বেরিয়ে এলো। পেছনে সৈন্যদের স্রোত। প্রায় পঞ্চাশ পা এগিয়ে গিয়ে সে ঘোড়ার পিঠ থেকে ফিরে সুঁই শুই গুয়ানে লিউ চেংয়ের অবস্থান দেখে, তার হাতে থাকা ভেলাটি লিউ চেংয়ের দিকে উঁচিয়ে তীব্র প্রহসনসূচক অঙ্গভঙ্গি করল।
লিউ চেং এই দৃশ্য দেখে বড় ধরনের মাথা ঝাঁকিয়ে দিলো, এতটাই যে সুঁই শুই গুয়ানে অবস্থানরত হু ঝেনও তা দেখতে পেল। এই দৃশ্য দেখে হু ঝেন ঠোঁট উচ্চ করে ঠাট্টা করল, মুখ ফিরিয়ে সে বলল, "হত্যা করো!" এবং দ্রুত আগ্রাসীভাবে ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে গেল।
তার পেছনে এক হাজার ঘোড়সওয়ার দ্রুত তাড়া দিলো, দুই হাজার পদাতিকও লাইনবদ্ধ হয়ে গতি বাড়িয়ে সুন জিয়েনের শিবিরের দিকে এগিয়ে চলল।
“মহামান্য, সত্যিই সুন জিয়েন কি হু ঝেনকে পরাস্ত করতে পারবে?” লিউ চেংয়ের পাশে একজন সুরক্ষক হু ঝেনের সেনা তেজোদীপ্ত গতিতে দৌড়াচ্ছে দেখে দূর থেকে যুদ্ধক্ষেত্রের বিশৃঙ্খলা লক্ষ্য করে জিজ্ঞাসা করল।
লিউ চেং চিন্তা ছাড়াই মাথা নাড়ল, “সুন ওয়েনতাই যদি এমন একজন হু ঝেনকেও হারাতে না পারে, তাহলে তার ‘জিয়াংডং টাইগার’ উপাধি অযোগ্য হবে।”
লিউ চেংয়ের কথা শেষ হতেই দূর থেকে সুন জিয়েনের শিবিরের পিছন থেকে তিনটি সেনাবাহিনী হঠাৎ আক্রমণে বেরিয়ে এলো। এগুলো ছিল একটি সামনের দল এবং দুইটি ডান-বাঁ দিকে সৈন্যদের মাঝখানে ঢুকিয়ে দেয়া দল। মোটসংখ্যা প্রায় এক হাজার চার-পাঁচশ লোক, কিন্তু সবাই ছিল উৎকৃষ্ট সৈন্য।
যারা বিশৃঙ্খল ভাবে শিবির তৈরি করছিল, তারা এই তিনটি বাহিনী বেরিয়ে আসার পর একটি লাল পাগড়ি পরা, বর্মধারী সেনাপতির নির্দেশে একত্রিত হয়ে শৃঙ্খলা বজায় রেখে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুতি নিল।
যুদ্ধক্ষেত্রে ঘোড়ায় চড়া হু ঝেন, যার একমাত্র মনোভাব ছিল সফলতা অর্জন করে সেই ‘অজ্ঞাত যুবক’-কে শিখিয়ে দেওয়া যে কিভাবে নম্র থাকা উচিত, এই তিনটি বাহিনী দেখে মনে মনে ভয় পেয়ে গেল। প্রথম চিন্তা ছিল, সত্যিই ওই অভিশপ্ত যুবক ঠিক বলেছিল। সুন জিয়েন, যে এত অল্প সময়ে শিবির গড়েছে না, সে আসলে পূর্ব থেকেই প্রস্তুত ছিল। কিন্তু এখন সে সেনা নিয়ে আক্রমণে নেমেছে, পিছু হটতে পারবে না। শুধু গোপনে দাঁত চেপে ধরে লড়াই চালিয়ে যেতে হবে।
দুপুর পর্যন্ত যুদ্ধ চলার সময় কিছু তীর ছোঁড়া হল, যেটা দুপক্ষের সৈন্যদের কিছু ক্ষতি করল। প্রথম ধাক্কায় হু ঝেনের সৈন্যদের সুবিধাই বেশি ছিল, কারণ তারা অধিকাংশই পশ্চিম লিয়াং-এর অভিজ্ঞ রাইডার এবং ধনুর্বিদদের সমন্বয় ছিল।
কিন্তু এই সুবিধা বেশি স্থায়ী হল না। কারণ দূরত্ব এতই কমে আসল যে দ্বিতীয়বার তীর ছোঁড়ার সুযোগ হয়নি।
দুই বাহিনী মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলে রক্ত ঝরতে শুরু করল।
উত্তর বেইপিং-এর চেং পু চোরশিং ধরে বারংবার আঘাত করছিলেন। প্রতিবার আঘাতে হু ঝেনের যোদ্ধারা ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছিল। আজকের পরিস্থিতিতে ঘোড়া থেকে পড়া মানে মৃত্যুর সমান।
চেং পু হঠাৎ হু ঝেনকে দেখল, দেরি না করে তাড়াতাড়ি তার দিকে এগিয়ে গেল। হু ঝেনও অন্যদের ছেড়ে চেং পুর দিকে ঝাঁপ দিল। কারণ সে জানত, দ্রুত পরিস্থিতি পাল্টাতে হলে শত্রুদের কিছু গুরুত্বপূর্ণ সেনাপতি হত্যা করা সবচেয়ে কার্যকর।
“হত্যা কর!” হু ঝেন চিৎকার করে প্রথমে তার ভেলা চেং পুর দিকে চালালো, আগাম আঘাত করার চেষ্টা করল। এবার সে সত্যিই হারতে চাচ্ছিল না, কারণ সে জানত উপরের ওই অভিশপ্ত যুবক এখনও তাকিয়ে আছে, তাকে মুখস্ত্র দেখাতে হবে।
কিন্তু পরের মুহূর্তে চেং পু তার আঘাত টপকে হু ঝেনের গলা পর্যন্ত ভেলাটি ঠুকিয়ে দিল। হু ঝেনের চোখ অবিশ্বাসে বড় হয়ে গেল।
চেং পু তার চিন্তা ভাবনা উপেক্ষা করে তার দুহাত শক্ত করে ধরা দিয়ে হু ঝেনকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে দিল। হু ঝেনের সৈন্যরা রক্তিম চোখে চেং পুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাকে হত্যা করতে বা হু ঝেনের মৃতদেহ উদ্ধার করতে চাইল।
কিন্তু তারা চেং পু এবং তার সৈন্যদের হাত থেকে পরাজিত হল। চেং পুর একজন সৈন্য হু ঝেনের পতাকা বহনকারী সৈন্যকে হত্যা করল, পতাকা মারা যাওয়ার পর মাটিতে পড়ে গেল।
চেং পু তখন সেই সৈন্য থেকে হু ঝেনের মাথা নিয়ে একহাত উঁচু করে চিৎকার করল, “দস্যু সেনা নিহত হয়েছে, তোমরা কেন দ্রুত আত্মসমর্পণ করো না?” তার সৈন্যরাও এককণ্ঠে এই কথা বলল।
এ মুহূর্তে যুদ্ধক্ষেত্রের সবাই এর প্রতি দৃষ্টি দিল। হু ঝেনের সৈন্যরা দ্রুত পতাকা খুঁজতে গেল, কিন্তু তা আর ছিল না। চেং পুর ডাক শুনে এবং মাথা হাতে ধরে থাকার দৃশ্য দেখে তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
হু ঝেনের পক্ষের সৈন্যরা, যারা ইতিমধ্যে চেং পু, হুয়াং গাই এবং হান দางের আক্রমণে দুর্বল অবস্থায় ছিল, তারা এখন আরও সংকটে পড়ল।
এদিকে সুন জিয়েন তার সৈন্যদের পুনরায় সংগঠিত করে যুদ্ধক্ষেত্রে এগিয়ে আসছে, হু ঝেনের সৈন্যদের সুঁই শুই গুয়ানের দিকে ঠেলে দিচ্ছে।
সুঁই শুই গুয়ানে হুয়া ঝং সুন জিয়েনের পেছন থেকে উন্মুক্ত ফাঁদ দেখতে পেয়ে মনের গভীরে বিষণ্ণ হয়ে গেল। যখন হু ঝেনের পতাকা সেনা শিবির থেকে অদৃশ্য হল, তখন হুয়া ঝংয়ের হৃদয় সম্পূর্ণভাবে নিমগ্ন হল।
“ক্যাপ্টেন, কি দরজা খুলে সৈন্য পাঠিয়ে সাহায্য করব?” প্রথমবার ফাঁদ পাওয়ার সময় কেউ এমন প্রশ্ন করল।
হুয়া ঝং শক্ত করে তার কোমরের তলোয়ার ধরে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে দিল। সুঁই শুই গুয়ানের সামনে সবাই তৎপর হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, লাল পাগড়ি পরা সুন জিয়েন তার প্রখর সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে পালিয়ে আসা সৈন্যদের ধরে ধরে, তাদের সুঁই শুই গুয়ানের দিকে ঠেলে দিচ্ছে।
কিছু সুন জিয়েনের সৈন্য ফাঁদে মিশে সুঁই শুই গুয়ানের ওপর আক্রমণের চেষ্টা করছে। পালিয়ে আসা সৈন্যরা চিৎকার করে তাদের সহকর্মীদের সাহায্যের জন্য ডাকছে, কিন্তু তা সম্ভব নয়।
“তীর ছুঁড়ো! কাঠের বল্লম আর পাথর প্রস্তুত!” হুয়া ঝং চোখ লাল করে চিৎকার করে আদেশ দিল।
“বার্তাবাহক, নিচে যাওয়া পালিয়ে আসা সৈন্যদের বলো দরজা কখনো খোলা হবে না। বাঁচতে চাইলে ফিরে লড়াই করো, নিজের জন্য পথ তৈরি করো। পশ্চিম লিয়াং-এর সৈন্যরা এমন দুর্বল হতে পারে না!” বার্তাবাহক গর্জে উঠল।
এই আদেশে নিচে সৈন্যদের হতাশার কান্না উঠল, কেউ সুন জিয়েনের বাহিনীর উপর মৃত্যুর ঝাঁপ দিল।
সুঁই শুই গুয়ানে পরিবেশ ছিল অতি নিরব।
দুটি ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে যুদ্ধ চলল, তারপর সম্পূর্ণ সমাপ্ত হল। হু ঝেন এবং তার সঙ্গে যাওয়া সব সৈন্য ফিরে আসেনি। সুন জিয়েনরা সুঁই শুই গুয়ানে আক্রমণ চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়ে কিছু বন্দি নিয়ে ধীরে ধীরে পশ্চাত্মুখী হল।
যাত্রার সময় তারা হু ঝেনের পতাকা মাটিতে ফেলে দিয়ে পা দিয়ে কিক করল, কেউ কেউ পায়খানা করল।
দরজার বাইরে বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখে হুয়া ঝংয়ের চোখ লাল হয়ে গেল।
ঠিক তখনই লুয়ো ইয়াং থেকে এক দূত এসে ডং ঝু-এর পুরস্কার নিয়ে এল। অনেক সোনা-রুপোর পুরস্কার এবং পদোন্নতি—ক্যাপ্টেনের পদ।
এটি ছিল কয়েকদিন আগে হুয়া ঝংয়ের বড় বিজয় এবং বাও সিনকে পরাস্ত করার জন্য পুরস্কার।
সাধারণত এমন পুরস্কার পাওয়ার পর হুয়া ঝং অত্যন্ত আনন্দিত হতো, কিন্তু এখন মাত্র একটি পরাজয়, তিন হাজার সৈন্যের ক্ষতি এবং হু ঝেনের মতো প্রিয় সেনাপতি হারানোর পর সে এই পুরস্কার নিয়ে খুশি হতে পারছিল না।
“এই পুরস্কারগুলো ফিরিয়ে দিয়ে রাজপ্রধানকে জানাও, আমি হুয়া ঝং, এই পুরস্কারের যোগ্য নই!” হুয়া ঝং চোখ লাল করে চিৎকার করে বলল।
দূত তখনও বুঝতে পারছিল, সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো কী ছিল।
হুয়া ঝংয়ের কথা শুনে তিনি কিছুটা বিব্রত হলেন।
“সাফল্য সাফল্য, ব্যর্থতা ব্যর্থতা, এদের বিভাজন জরুরি। ক্যাপ্টেন হুয়া, আপনি আগে এই পুরস্কার গ্রহণ করুন। যুদ্ধের পরিস্থিতি আমি রাজপ্রধানকে জানাব, তাকে সিদ্ধান্ত নিতে দিন...” একটি কণ্ঠস্বর দূর থেকে কাছে আসছিল, সেটি ছিল লিউ চেংয়ের।
হুয়া ঝং এবং তার অধীনস্তদের মুখ ম্লান হয়ে গেল।