ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: লি রু’র আত্মসমর্পণ

লু রু এইবারের জন্য নিজে এসে সবকিছু নির্বিঘ্নে সম্পন্ন করতে পেরে খানিকটা আনন্দিত ও হালকা অনুভব করছিলেন। কিন্তু ঠিক তখনই তাকে লিউ চেং হাতে ধরে থামিয়ে দিলেন। লিউ চেং বললেন, একটু অপেক্ষা করতে, তার নাকি একটি কথা জিজ্ঞেস করতে হবে। লু রুর দেহ অজান্তেই হালকা কেঁপে উঠল।

লু রুর এমন প্রতিক্রিয়া অস্বাভাবিক নয়, কারণ আগেরবার লিউ চেং একের পর এক অপ্রত্যাশিত কাজ করেছিলেন, যাতে লু রু খুবই অস্বস্তিতে পড়েছিলেন এবং সামলাতে হিমশিম খেয়েছিলেন। এবারও লিউ চেং নতুন কিছু বলে বসায় লু রু অজান্তেই স্নায়ুচাপ অনুভব করলেন।

লিউ চেং তখন নিজের বুক পকেটে হাত দিলেন। এমন ভঙ্গী দেখে লু রু চোখ কুঁচকে তাকালেন। তার প্রবল মনোযোগের মাঝে, লিউ চেং পকেট থেকে একটি কাগজ বের করলেন, সেটি মেলে ধরলেন এবং লু রুর হাতে দিলেন।

“বন্যু ভাই, তুমি তো অনেক পড়াশোনা করেছ, প্রচুর অক্ষর চেনো, দেখো তো, এটা কী অক্ষর?” লিউ চেং বললেন।

এই কাগজের গায়ে লেখা অক্ষরটি, লিউ চেং স্বপ্নে দেখা এক ভাঙা তরবারির ফলার উপর দেখেছিলেন। সেদিন লু ইয়াং বলে এক আধাপড়ুয়া লোকটার সঙ্গে নাটক করে নি উ ফুর সামনে দেখানোর পর, লিউ চেং লু ইয়াংকেও অক্ষরটি দেখিয়েছিলেন, সেও চিনতে পারেনি।

আজ কাকতালীয়ভাবে লু রু এসেছেন। লু রু তো ঠিকঠাক হান সাম্রাজ্যের একজন প্রকৃত পণ্ডিত। ইতিহাসে তার বেশ নামডাক আছে, যেন লু ইয়াংয়ের মতো অর্ধেক পণ্ডিত নন। সেই স্বপ্নের ভাঙা তরবারি নিয়ে লিউ চেং প্রবল কৌতূহল অনুভব করেন। কারণ সম্ভবত সেটি তাঁর এই অন্য সময়ে আসা, এবং নিজের শরীরে হওয়া পরিবর্তনের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িত। যদিও তিনি তরবারিটি নিয়ে কিছুটা অনুমান করেছিলেন, তবুও সম্পূর্ণ নিশ্চিত হতে চেয়েছিলেন।

আর এই নিশ্চিতকরণে, তরবারির ফলার উপরে যে অক্ষরটি খোদাই করা ছিল, সেটিই ছিল মূল চাবিকাঠি।

লিউ চেং কী জানতে চাইছেন বুঝে গেলে, লু রু’র টানটান স্নায়ুব্যস্ততা মুহূর্তেই কেটে গেল, তিনি অনেকটা হালকা বোধ করলেন। এ তো কেবল একটি অক্ষর চিনে দিতে হবে, বড় কোনো সমস্যা না।

পণ্ডিত হিসেবে তাঁর সবচেয়ে বড় স্বপ্ন ছিল, একজন শ্রেষ্ঠ পাণ্ডিত্যে পারদর্শী হোন, গবেষণায় নিমগ্ন থাকুন। বহু বছর ধরে এই পথে সাধনা করেছেন, তো অক্ষর তো চেনারই কথা।

এমন ভাবতেই গলা খাঁকারি দিয়ে, কাগজটির দিকে তাকালেন...

কিন্তু তাঁর দৃষ্টিই কাগজটিতে আটকে গেল। বহুক্ষণ কেটে গেল, লিউ চেং অপেক্ষা করতে করতে অস্থির হয়ে উঠলেন, তখন লু রু মাথা তুলে তাকালেন। লিউ চেং-এর অপেক্ষায় ভরা চোখের দৃষ্টির সামনে, লু রু লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেললেন। কিছুক্ষণ তিনি তার চোখ লিউ চেং-এর সঙ্গে মেলাতে পারলেন না।

“এই... এই অক্ষরটা, আমিও চিনি না।” লু রু’র গাল লাল হয়ে উঠল, তাঁর স্বরও স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক নিচু হয়ে গেল।

“ছাই শিজুং তো রাজ্যের বিখ্যাত পণ্ডিত, আমি চাইলে তার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে পারি।”

নিজে না জানার কথা বলার পর, তৎক্ষণাৎ তিনি এই কথা যোগ করলেন।

ছাই ইয়ং-এর নাম শুনে, লিউ চেং হঠাৎ মনে পড়ল, সেই দিন যখন তাওবাও রেস্তোরাঁর উদ্বোধন হচ্ছিল, তিনি রেস্তোরাঁর সামনে এক তরুণীকে দেখেছিলেন। প্রথমে লিউ চেং ভেবেছিলেন, কেবল একটি অক্ষর মাত্র, লু রু জিজ্ঞেস করলেই হবে; তবে ছাই ইয়ং-এর সুন্দর কন্যার কথা মনে পড়তেই, তাঁর ইচ্ছা বদলে গেল।

“পাণ্ডিত্য তো সবচেয়ে নিষ্ঠার বিষয়, আন্তরিকতা ছাড়া চলে না। আমি তো নিজেই জানতে চাচ্ছি, অন্যের মাধ্যমে জানাটা ঠিক হবে না। ছাই শিজুং সম্পর্কে অনেক শুনেছি, কখনো সাক্ষাৎ হয়নি। এই সুযোগে বন্যু ভাই তুমি আমায় তার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিতে পারো...”

লিউ চেং-এর এই কথায় লু রু আরও লজ্জিত বোধ করলেন। এমনকি কেদে, যিনি খুব একটা পড়াশোনা করেননি, তিনিও পাণ্ডিত্য আর পড়াশোনার প্রতি এত শ্রদ্ধাশীল, এবং জানেন জ্ঞানকে সম্মান করতে হয়; অথচ আমি, যিনি নিজেকে এত জ্ঞানপিপাসু ভাবি, সেই কথাটা ভুলেই গিয়েছিলাম!

লু রু সত্যিকার অর্থেই পাণ্ডিত্যপ্রেমী, না হলে তো তিনি জেদ করেই একজন পণ্ডিত হতেন না। নিজের শ্বশুর সামনে থেকে পণ্ডিতিকে গাল দিলেও মত বদলাননি।

তাই লু রু সঙ্গে সঙ্গে স্বীকার করলেন, “কেদে ভাই ঠিকই বলেছ, পাণ্ডিত্যকে সম্মান করতেই হবে, একটু আগে আমি অবিবেচক ছিলাম। চল আমরা এখনই ছাই শিজুং-এর কাছে যাই?”

লু রু’র এমন সহজেই ভুল স্বীকার করার ভঙ্গি দেখে লিউ চেং খানিকটা হতবাক হয়ে গেলেন। একেই কি বলে ভুল স্বীকার? তিনি তো কিছুই বলেননি, শুধু মনের আসল ইচ্ছা লুকাতে অযথা একটা কারণ দাঁড় করিয়েছিলেন!

লিউ চেং চারপাশের অসংখ্য অস্ত্র-শস্ত্র আর পাঁচ শত সৈন্য দেখলেন, এ অবস্থায় আজ আর সময় হবে না, সেটা বোঝা গেল। তিনি অবশ্যই দ্রুত ছাই ইয়ং-এর মতো ইতিহাসখ্যাত মানুষের সঙ্গে দেখা করতে চান, সেই অক্ষরের মানে জানতে চান, আর সম্ভব হলে তাঁর সুন্দরী কন্যার সঙ্গেও একবার দেখা করতে চান; কিন্তু এত কাজের মাঝে এখনই সময় বের করা সম্ভব নয়।

লিউ চেং মনে মনে দ্রুত হিসেব কষলেন, কাজের পরিমাণ ও সময় আন্দাজ করলেন, তারপর বললেন, “অস্ত্রশস্ত্র খুবই গুরুত্বপূর্ণ, সবকিছু সামলাতে হবে। বরং পরশু দিন কেমন হয়? পরশু বন্যু ভাইয়ের সঙ্গে একসঙ্গে ছাই শিজুং-এর দর্শনে যাই, তাঁর কাছে পরামর্শ নিই।”

লু রু’র মন অস্থির, ছাই ইয়ং-এর সঙ্গে দেখা করার জন্য তিনি অস্থির হয়ে উঠেছিলেন, অক্ষরটার মানে জানতে মুখিয়ে ছিলেন, তবুও লিউ চেং-এর পরামর্শে সম্মতি দিলেন।

লু রু লিউ চেং-এর কাছ থেকে বিদায় নিলেন। এসেছিলেন উৎসাহভরে, ফিরলেন কিছুটা হতাশ হয়ে। তিনি হঠাৎ আবিষ্কার করলেন, কেদে ভাই কেবল কাও মেনগ দের বিরুদ্ধে নয়, নিজের বিরুদ্ধেও কার্যকর। আগেরবার লিউ চেং-এর অপ্রথাগত কৌশলে তিনি দিশেহারা হয়েছিলেন, এবার আবার এক অচেনা অক্ষরের কাছে হেরে গেলেন...

লু রু চলে যাওয়ার পর, লিউ চেং কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর দ্রুত কাজের ব্যবস্থা করতে লাগলেন, যাতে সবকিছু সেরে পরশু ছাই ইয়ং-এর বাড়ি যেতে পারেন...