সপ্তত্রিংশ অধ্যায় রাতযাপন

নিজের দীর্ঘ সময় ধরে যত্ন করে প্রস্তুত করা খাবার অপচয় না হয়, এই আশঙ্কায়, লিউ চেং অল্প সময়ের জন্য হলেও ছাই ইয়ান ও বাকিদের সঙ্গে কথোপকথন চালিয়ে গেলেন। ছাই ইয়ানের মুগ্ধ দৃষ্টির ঝলক উপভোগ করার পর, তিনি সবাইকে সকালের আহারের নিমন্ত্রণ জানালেন।

ছাই ইয়ান সদ্য এমন এক বিদ্যার সন্ধান পেয়েছেন, যা আগে কখনও দেখেননি বা জানেননি। বেশিরভাগ মনোযোগই এই নতুন বিদ্যার প্রতি আকর্ষিত হয়ে পড়ে, তিনি শুধু ভাবছিলেন কীভাবে দ্রুত এই বিস্ময়কর বিদ্যা আয়ত্ত করা যায়। তখন তার খাওয়ার প্রতি বিন্দুমাত্র মনোযোগ ছিল না।

তবে এখানে তিনি নিজের বাড়িতে নন, বরং অশ্বারোহী অধিনায়ক লিউ হুয়াংশুর প্রাসাদে। তাছাড়া, খানিক আগেই লিউ হুয়াংশু নিজে বলেছিলেন, আজকের খাবার তিনি নিজ হাতে প্রস্তুত করেছেন।

এমন পরিস্থিতিতে, যতই খাওয়ার ইচ্ছে না থাকুক, তাকে যেতেই হতো, অন্তত ভদ্রতার খাতিরে হলেও কিছুটা খেতে হতো—এটাই রীতি।

কিন্তু ছাই ইয়ান দ্রুত বুঝতে পারলেন, তার ভাবনায় ভুল ছিল। লিউ হুয়াংশুর হাতে তৈরি খাবার না খাওয়া পর্যন্ত তার সত্যিই কোনো আগ্রহ ছিল না। কিন্তু একবার মুখে তুলতেই সব বদলে গেল। মনে মনে যদিও নতুন সেই অঙ্কের বিষয়টি ঘুরপাক খাচ্ছিল, হাতের চপস্টিক থামল না এক মুহূর্তও। পেট ভরে উঠে যখন আর নিতে পারছিলেন না, তখন কিছুটা আফসোস নিয়ে চপস্টিক নামালেন।

নিজে কতটা খেয়ে ফেলেছেন, তা বুঝতে পেরে ছাই ইয়ানের গাল লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। তবে বাবার দিকে তাকিয়ে, তিনিও প্রায় একই অবস্থা দেখে, ছাই ইয়ানের অস্বস্তি অনেকটাই উবে গেল।

খাওয়ার পর বিশ্রাম নিয়ে, ছাই ইয়ান নতুন এই বিদ্যা শেখার অনুরোধ জানালেন। ইতিহাসে বিখ্যাত এক বিদুষী হিসেবে, নতুন আর সুসংগঠিত কোনো বিদ্যার প্রতি তার আকর্ষণ কতটা হতে পারে, তা সহজেই অনুমেয়। একবার শুরু করলেই দিনরাত ভুলে যেতে হয়।

তার সঙ্গে যুক্ত হলেন লিউ চেং, যিনি একটু কৌশলী মানুষ। সন্ধ্যায় ইচ্ছাকৃতভাবে রাতের খাবার দেরি করলেন। যখন খাওয়ার ডাক পড়ল, তখন ছাই ইয়ান ও তাঁর পিতা বুঝলেন, রাত অনেক গভীর হয়ে গেছে। ইতিমধ্যে কারফিউ শুরু হয়ে গেছে, আর লিউ চেং এমন সব সুস্বাদু খাবার তৈরি করেছেন, যা উপেক্ষা করা কঠিন। তাই তাঁরা সিদ্ধান্ত নিলেন, আগে ভরপেট খেয়ে তারপর বাকিটা ভাবা যাবে।

সমৃদ্ধ সেই রাতের আহার শেষে, রাত আরও গভীর হয়ে উঠল। এই সময়, লিউ চেং-এর বাড়িতে রাত্রিযাপন ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না।

ছাই ইয়াংয়ের জন্য ব্যাপারটা সহজ ছিল। তিনি পুরুষ, আগের রাতেও এখানে ছিলেন। আজও থাকলে কোনো আপত্তি নেই। মূল সমস্যা ছাই ইয়ানকে নিয়ে—অবিবাহিতা বিদুষী রাত্রে এমন এক বাড়িতে থাকছেন, যেখানে কোনো গৃহকর্ত্রী নেই। সামাজিকভাবে এটি অশোভন। তবে ভালো যে, তার পাশে পিতা উপস্থিত, তাই হিসেব করলে খুব একটা অনুচিত নয়।

তাছাড়া, ছাই ইয়াং আরেকটি সঠিক পরামর্শ দিলেন—পিতা ও কন্যা একই বাড়িতে থাকবেন, তিনি বাইরের অতিথিশালায় শোবেন, কন্যা ভেতরের কক্ষে—এতে ভুল বোঝাবুঝির সুযোগ থাকবে না।

লিউ চেং সানন্দে রাজি হলেন, এবং দাসীদের নির্দেশ দিলেন উপযুক্ত ঘর গোছাতে। বিছানা-পত্তর সবই নতুন হতে হবে।

রাত তখন আরও ঘন হয়ে এসেছে, শীতকাল, রাতের ঠান্ডা চরমে। ঘরে অগ্নিকুণ্ড জ্বললেও ঠান্ডা কমছিল না। ছাই ইয়ান কিছুক্ষণ চেষ্টা করেও সহ্য করতে পারলেন না। জুতো খুলে, বিছানায় উঠে, নিচের অংশ কম্বলে মুড়ে, নতুন অঙ্কের বই নিয়ে পড়তে বসলেন।

কিছুক্ষণ পড়ার পর, সাধারণত পড়াশোনায় মনোযোগী ছাই ইয়ান আজ মনোসংযোগ ধরে রাখতে পারলেন না—মন বারবার অন্যদিকে চলে যাচ্ছিল। অবশেষে তিনি অঙ্কের বই পাশে রেখে, বিছানার মাথায় হেলান দিয়ে ভাবনায় ডুবে গেলেন।

একটু দ্বিধা করে, গায়ের ওপরকার পোশাকটি খুলে, আগুনের মতো উষ্ণ নতুন বিছানায় ঢুকে পড়লেন। অন্য পোশাকগুলো তবু খুললেন না। অথচ বাড়িতে প্রতি রাতে তিনি প্রায় সব খুলে পাতলা অন্তর্বাস পরে ঘুমাতেন।

নতুন বিছানা, রোদে শুকনো, গায়ে লাগলে উষ্ণ, এক ধরনের মিষ্টি রোদ্দুরের গন্ধে ভরা।

এই উষ্ণতায়, জানি না কেন, ছাই ইয়ানের মুখ লাল হয়ে উঠল। কম্বলের মাঝে পুরো শরীর গুটিয়ে, শুধু মাথা বের করে, চারপাশে তাকালেন। খানিক দেখে, বাতি নিভিয়ে ঘুমাতে গেলেন।

কিন্তু আজ রাত্রে তার ঘুম আসার কথা নয়। আগের রাতেও ঠিকমতো ঘুম হয়নি। বাতি নিভিয়ে শুতে যেতেই সারাদিনের অভিজ্ঞতা মনের মধ্যে ঘুরপাক খেতে লাগল।

অচেনা অথচ বিস্ময়কর, কার্যকরী অঙ্কশাস্ত্র… আগে কখনো স্বাদ না পাওয়া, অথচ এখানে পাওয়া সুস্বাদু খাবার, অসাধারণ কুস্তি বিদ্যা… আর সবচেয়ে বেশি মুগ্ধ করেছে, এমন এক মহান বিদ্যা যা বংশানুক্রমে রক্ষা করা যায়, অথচ তিনি বিন্দুমাত্র কৃপণতা না করে সকলের সামনে উন্মুক্ত করেছেন, বলেছেন, বিদ্যা প্রচারিত হলেই ভালো…

এসব গুণ সাধারণ মানুষের একটি থাকলেই সে অসাধারণ হয়ে ওঠে, অথচ এখন এ সবই একজন মানুষের মধ্যে বিদ্যমান!

আর এখন, তিনি নিজে সেই মানুষের বাড়িতে রাত কাটাচ্ছেন…

যদি তার সেই অনাগত বরও এমন হতেন—কতই না ভালো হতো!

কখন যে মনে এ ভাবনা এসে গেল, ছাই ইয়ান নিজেও জানেন না। এই চিন্তা মনে ভেসে যেতেই, তিনি মাথা নাড়লেন। কারণ যা জানেন, তাতে সে বর এমন কেউ নয়।

যদি তার কোনো বাগদান না থাকত…

কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, হঠাৎই মনে এমন ভাবনা জাগল…

এই রাত, শুধু অস্থির হৃদয়ের ছাই ইয়ান, ছাই ঝাওজিকেই নয়, লিউ চেংকেও নিদ্রাহীন করে তুলল। তিনিও বারবার পাশ ফিরে, ঘুমাতে পারলেন না…