চলতি অধ্যায়—চতুর্থচল্লিশতম: সিমা সেই চোর!

পুরনো সৈনিকদের মধ্যে যারা লিউ চেং-এর দল থেকে বাদ পড়েছে, তারা এবার পরিবারক হিসেবে কাজ করছে। তারা রান্নাঘরের রাঁধুনিদের তৈরি করা খাবারগুলো বের করে, আগে থেকেই প্রস্তুত লম্বা টেবিলের ওপর সাজিয়ে রাখে, তারপর ছোট ছোট থালায় ভাগ করে দেয় এবং উপস্থিত সবাইকে শৃঙ্খলার সাথে স্বাদ গ্রহণ করতে আহ্বান জানায়। এতে করে পরিবেশটি মুহূর্তেই চরম উত্তেজনার পর্যায়ে পৌঁছে যায়।

দুর্ভিক্ষের বছর এলে, সরকার বা কোনো সদয় বড় বাড়ির লোকেরা হাঁড়ি চড়িয়ে খিচুড়ি রান্না করে বিতরণ করে, এমনটা দেখা যায়, খুব একটা আশ্চর্য নয়। কিন্তু একটি পানশালা নতুন খুলছে, এখনো কোনো রকমে লাভ হয়নি, অথচ সেরা খাবারগুলো আগে ভাগে সবাইকে খেতে দিচ্ছে—এমন ঘটনা আগে কখনো দেখা যায়নি।

এই যুগে খাদ্য অত্যন্ত মূল্যবান; সাধারণ মানুষের চোখে তো আরও বেশি। এমন সৌভাগ্য যখন সামনে আসে, আর কে-ই বা সংযত থাকতে পারে? সবাই এগিয়ে আসে স্বাদ নেওয়ার জন্য।

ভাগ্যক্রমে, লিউ চেং আগে থেকেই অনুমান করেছিল এমন পরিস্থিতি হতে পারে, তাই পূর্বে থেকেই কিছু লোককে শৃঙ্খলা বজায় রাখতে নিয়োজিত করেছিল, সবাইকে লাইনে দাঁড় করিয়েছিল। না হলে এই খাবারের থালা-বাসন মুহূর্তেই হুড়মুড় করে শেষ হয়ে যেত।

...

পিছনের দিকে, একজন বিদ্বান পোশাকে থাকা ব্যক্তি পাশের জনকে হেসে জিজ্ঞেস করলো, “সমা ভাই, আপনি স্বাদ গ্রহণ করছেন না কেন?”

“আমরা শিক্ষিত মানুষ, সাধারণ মানুষের সাথে ভিড়ে, সেই দয়ার খাবার খেতে যাবো কীভাবে?” তিনি মাথা নাড়লেন, খুবই গুরুত্বের সাথে বললেন।

এরপর আবার যোগ করলেন, “লোয়াং-এ বহু বছর কাটিয়েছি, নানান খাবার দেখেছি। এ তো নতুন একটা নিম্নমানের পানশালা মাত্র, খাবারই বা কতটা ভালো হবে?”

তাদের চারজনের দল, তার কথা শুনে পাশের দুইজনও মাথা নাড়লো, সম্মতি জানালো।

“তবু ভাই, দেখি যারা স্বাদ নিচ্ছে, সবাই প্রশংসা করছে। মনে হচ্ছে খাবারের স্বাদ বেশ ভালোই হবে।” সদ্য প্রাপ্তবয়স্ক, সমা ভাই বলে পরিচিত ব্যক্তির পাশে একজন বললো।

যে কথা বললো, সে এখনো চুল বাঁধেনি, অর্থাৎ কিশোর। উচ্চতা লিউ চেং-এর ছেলের সমান, গড়নে আরও শক্তিশালী।

গোল মুখে শিশুর মতো ফোলাভাব এখনো আছে। কথা বলার সময় তার চোখ একটুও না নাড়িয়ে সামনে লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকদের এবং গরম ভাপে উঠা খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে থাকে; তার কথার মধ্যে যেন লালা গিলবার শব্দ শোনা যায়।

“ভাই, একটু অপেক্ষা করুন, আমি কিছু খাবার নিয়ে আসি, দেখি আসলেই স্বাদ কেমন, মানুষের কথার সাথে মিল আছে কি না। বাবা বলেছিলেন, কোনো বিষয়ের বিচার করতে হলে শুধু অন্যের কথা শুনে হয় না, নিজে যাচাই করে নিতে হয়।”

মজবুত গড়নের গোল মুখের কিশোর বলেই দৌড়ে চলে গেল।

সদ্য প্রাপ্তবয়স্ক সমা লাং, তাকে থামাতে চাইলেও থামাতে পারলো না। আবার যখন ছোট ভাই বাবার কথা উল্লেখ করলো, তখন আর জোর করলো না, শুধু অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে দেখলো নিজের ছোট ভাই লাইনের দিকে ছুটছে।

কিছুক্ষণ পর সেই শক্তিশালী গোল মুখের কিশোরের পালা এলো। সমা লাং দাঁড়িয়ে থেকে দেখতে পেল, তার ছোট ভাই সেখানে খাবার পরিবেশনকারীর সাথে কিছু কথা বলছে, নিজের দিকেও ইশারা করছে।

এতে পরিবেশনকারী এবং লাইনে থাকা অন্যরাও তাদের দিকে তাকালো, সমা লাং একটু অস্বস্তি বোধ করলো।

কিছুক্ষণ পরে, সমা লাং-এর চোখের সামনে, তার ছোট ভাই একটি ট্রেতে চারটি ছোট থালা এবং চার জোড়া পরিষ্কার চপস্টিক্স নিয়ে খুশি মুখে, সতর্কভাবে এগিয়ে এলো।

এই খাবার নিয়ে আসার পর, গোল মুখের শক্তিশালী সমা ই-ই গরমে সবাইকে স্বাদ নিতে আহ্বান করলো।

তাদের বাবা কঠোরভাবে শাসন করেন, বড়-ছোটের শৃঙ্খলা খুব গুরুত্ব দেন। তাই বড় ভাই সমা লাং আগে না খেলে সে খেতে পারে না।

অন্য দুইজন এতটা গুরুত্ব দেয় না, তাড়াতাড়ি চপস্টিক্স তুলে খাবার মুখে দেয়।

এমন খাবার আগে কখনো দেখেনি, মুখে দিয়েই দুইজনের চোখ চকচক করে উঠলো।

তারপর কোনো কথা না বলে আবার খাবার তুলে মুখে নিলো।

এই দৃশ্য দেখে সমা ই-ই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লো।

কারণ স্বাদ নেওয়ার জন্য ছোট থালায় খাবারই কম, বড় ভাই নাড়াচাড়া না করলে, দুই বন্ধু সব শেষ করে ফেলবে!

তাহলে সে তো শুধু পরিশ্রম করলো, কিছুই খেতে পারলো না!

তাই সে বড় ভাইকে অনুরোধ করতে লাগলো, তাড়াতাড়ি চপস্টিক্স তুলে কিছু খেতে।

সমা লাং ছোট ভাইয়ের আবেদনে আর না করতে পারলো না; দেখলো দুই বন্ধু থামছেই না, তাই নিজেও চপস্টিক্স তুলে অনিচ্ছাসহকারে একটু খাবার মুখে দিলো, এতে পাশের সমা ই-ই আরও অস্থির হয়ে পড়লো।

দেখলো বড় ভাই অবশেষে খাবার মুখে দিলো, সঙ্গে সঙ্গে সে চপস্টিক্স তুলে ছোট থালার খাবার দ্রুত মুখে দিলো, চিবাতে শুরু করলো।

স্পষ্টই দেখা গেল, সে বড় ভাই খাবার মুখে তোলা মাত্র, সে চপস্টিক্স তুলেছে, কিন্তু বড় ভাইয়ের থেকে সামান্য পরে খেয়েছে।

একটুখানি খাবার মুখে দিয়েই বহুদিনের প্রতীক্ষার পর সমা ই-ই-এর চোখ চকচক করে উঠলো!

খাবার খেতে বরাবরই স্থির সমা লাং-ও এবার দ্রুত খেতে শুরু করলো।

চারটি ছোট থালার খাবার ছিলই কম, চারজন একসঙ্গে খেয়ে মুহূর্তে শেষ করে দিলো।

“ভাই, কেমন লাগলো খাবার?” সমা ই-ই চোখে কিছুটা কৌতুক নিয়ে জিজ্ঞেস করলো।

সমা লাং একেবারে সোজা মানুষ, মিথ্যা বলতে পারে না; নিজের আগের দয়ার খাবার না খাওয়ার দৃঢ় বক্তৃতা মনে পড়ে গেল, মুখ লাল হয়ে গেল, কিন্তু বলেই ফেললো, “আগে কখনো দেখিনি, কিন্তু স্বাদ সত্যিই অসাধারণ, দারুণ!”