অষ্টাদশ অধ্যায় চেং গোত্রের লি জিন (অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহে রাখার আবেদন)
(চরিত্রের প্রয়োজনেই এখানে কাহিনির পথনির্দেশনা মেনে লেখা হয়েছে।)
“তোমরা লুয়োইয়াং যেতে চাও, কার আদেশে এসেছো? কোনো লিখিত অনুমতি আছে?”
একটি চৌকিতে, মাথায় বিরাট হেলমেট, গায়ে ভারী বর্ম, হাতে বিশাল মার্শাল বল্লম নিয়ে একজন লোক দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করল।
যাদের সে প্রশ্ন করছিল, তারা ছিল লিয়াও হুয়া-সহ আরও কয়েকজনকে নিয়ে আসা লিউ চেংের দল। এই স্থানের নাম ছিল ঝোংমৌ।
কাও কাও ডং ঝুয়োকে হত্যা করতে গিয়ে ব্যর্থ হয়, ঘোড়ায় চড়ে লুয়োইয়াং ছাড়ে, নিজের শহর ছিয়াও জেলায় ফেরার উদ্দেশ্যে রওনা দেয়।
ছিয়াও জেলা লুয়োইয়াংয়ের পূর্বে, তাই সে পূর্বমুখে যাত্রা করছিল।
ঝোংমৌতে কাও কাও চেন গংয়ের হাতে ধরা পড়ে, পরে চেন গং তাকে ছেড়ে দিলে তিন দিন পর চেঙ্গাও পৌঁছায় এবং লুই বোশে-র বাড়িতে যায়।
এই সময় লিউ চেং-ও লুই বোশে-র বাড়ি ছেড়ে তিন দিন পার করেছে, ঠিক তখনই চেন গংয়ের সঙ্গে কাও কাও পালিয়ে যাওয়া ঝোংমৌতে এসে হাজির হয়।
তবে লিউ চেংয়ের ঝোংমৌ শহরে ঢোকার কোনো ইচ্ছে ছিল না, সে কেবল পাশ দিয়ে দ্রুত লুয়োইয়াং যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝোংমৌ থেকে আট-নয় লি দূরের এক চৌকিতে তাকে থামিয়ে দেওয়া হয়।
এভাবে চৌকিতে অনুমতিপত্র দেখানোর কথা লিউ চেং আগে কখনো শুনেনি।
বিশেষ করে চৌকির এই পাহারাদার যে নরমে-গরমে কোনো কথাই শুনছিল না, এমনকি লুই ইয়াং হাসিমুখে কিছু সুবিধাও দিতে গেলেও সে তা সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল, উপরন্তু কিছু অপমানজনক কথাও বলার পর লিউ চেং বেশ ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।
“আমরা বর্তমান প্রধান মন্ত্রীর আদেশে চলেছি! অনুমতিপত্র এখানেই আছে!”
লিউ চেং লুই ইয়াংয়ের কাঁধে চাপড়ে পেছনে সরতে ইঙ্গিত দিল, গলা তুলে বলল এবং বুক পকেট থেকে কাগজের একগুচ্ছ বের করে এক সৈন্যের হাতে দিল।
সৈন্যটি তা নিয়ে সেই নেতার হাতে দিল।
সৈন্যদের কথাবার্তা শুনে লিউ চেং বুঝল, ওই নেতা ঝোংমৌ জেলার নিরাপত্তা কর্মকর্তা। ঝোংমৌ ছোট জেলা, তাই তার পদ তিনশো পাথরের সমান।
লিও বেই, যে নিজেও মধ্যশান রাজবংশের বংশধর, হলুদ পাগড়ি বিদ্রোহ দমন করে পুরষ্কার হিসেবে তিনশো পাথরের নিরাপত্তা কর্মকর্তার পদ পেয়েছিল। হিসেব করলে, সেই সময় ‘রাগে ডাকঘর পেটানো’ কাণ্ড ঘটে গেছে, সে-ও আনশি জেলার নিরাপত্তা কর্মকর্তা হিসেবে শেষ পর্যায়ে রয়েছে।
লিউ চেং এসব ভাবছিল যখন, সেই লি নামের কর্মকর্তা কাগজ খুলে দেখছিল।
লুই ইয়াং, লিউ শুই, লিয়াও হুয়া—সবাই কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে ছিল, বিশেষ করে লুই ইয়াং আর লিউ শুই, যারা সবসময় লিউ চেংয়ের সঙ্গে থেকেছে, কখনো তাকে কোনো অনুমতিপত্র বানাতে দেখেনি। আজ হঠাৎ কিভাবে অনুমতিপত্র বের করল?
নাকি চেং ভাই কোনো অলৌকিক কৌশল জানে, আচমকা বানিয়ে ফেলেছে?
আসলে ওটা অনুমতিপত্র নয়, কিছু বড় গ্রাম বা বাজার পার হওয়ার সময় লিউ চেং কাও কাওয়ের বিরুদ্ধে প্রকাশিত গ্রেফতারি বিজ্ঞপ্তিরই একটি কপি খুলে নিয়েছিল।
এই লি নামের নিরাপত্তা কর্মকর্তা শিক্ষিত, উপরন্তু এসময়কার প্রধান কাজ ছিল কাও কাওকে ধরার জন্য চৌকি বসানো—তাই বিজ্ঞপ্তি দেখে সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল কাগজটা কি, লিউ চেংয়ের দিকে তদন্তমূলক দৃষ্টিতে তাকাল।
“কী হলো? এটা নিয়ে যেতে পারব?”
লিউ চেং হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করল, বিন্দুমাত্র ভয় দেখাল না।
“না।”
লি নামের সেই কর্মকর্তা মাথা নাড়ল।
“তাহলে, এটা দিলে?”
লিউ চেং বলল, পিঠের বাক্স খুলে ‘কাও সাহেবের’ কাটা মাথা বের করে দেখাল।
লি নামের কর্মকর্তার চোখ হঠাৎ সংকুচিত হয়ে উঠল!
কাও কাওয়ের গ্রেফতারি বিজ্ঞপ্তি দেখানোয়, সে মোটামুটি আন্দাজ করেছিল এ লোক কিছু একটা করেছে, আর এখন বাক্সে মাথা দেখে তার সন্দেহ পুরোপুরি সত্যি বলে মনে হলো।
কয়েক দিন আগে সে কাও কাওকে দেখেছিল, যদিও তখন জেলার প্রধান তাকে ছেড়ে দিয়েছিল, সঙ্গী ছিল জেলা প্রধান চেন গং নিজেও।
কিন্তু ভাবেনি, আজ আবার এমনভাবে কাও কাওয়ের মুখোমুখি হতে হবে!
সত্যি বলতে, কাও কাওকে সে বেশ শ্রদ্ধা করত; এ সময়ে সরাসরি ডং ঝুয়োকে হত্যার চেষ্টা করার সাহস খুব কম লোকেরই ছিল।
চেন গংও, যিনি পদ ছেড়ে কাও কাওয়ের সঙ্গে চলে যান, তাকেও সে শ্রদ্ধা করত। চেন গং আগে ঝোংমৌ জেলার প্রধান ছিলেন, সে নিজে নিরাপত্তা কর্মকর্তা, তাই তাঁদের মধ্যে কিছুটা সম্পর্ক ছিল, যদিও একজন বুদ্ধিজীবী, আরেকজন যোদ্ধা, তবু মিলেমিশে কাজ করত।
উপরন্তু, দেশজুড়ে অরাজকতা বাড়ছে দেখে, লি চিন্তা করত, তার পুরনো বাড়ি চেংশি কোনো বিপদের মুখে পড়বে কিনা—ওটাই তো লি পরিবারের শেকড়। তাই গোপনে পদত্যাগ করে ঘরে ফেরার ইচ্ছা জেগেছিল।
চেন গং পদত্যাগ করার পর এই ইচ্ছা আরো প্রবল হয়!
এই পরিস্থিতিতে, কেউ কাও কাওয়ের কাটা মাথা নিয়ে পুরস্কার নিতে লুয়োইয়াং যাচ্ছে—এটা দেখে, সরকারি নিয়মে হোক, ব্যক্তিগত সম্পর্কেই হোক, লি-এর মনে হলো, তাকে কিছু একটা করতেই হবে!
“এটা যথেষ্ট নয়!”
লি মাথা নাড়িয়ে এবার দৃষ্টি দিল লুই ইয়াংয়ের পিঠের বাক্সের দিকে।
লিউ চেং হেসে, লুই ইয়াংয়ের কাছে গিয়ে তার পিঠের বাক্স খুলে চেন গংয়ের কাটা মাথা বের করে, লি-এর সামনে ধরল।
“এবার কেমন?”
সে হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করল।
মনেপ্রাণে প্রস্তুত ছিল বটে, কিন্তু এইভাবে কেউ চেন গংয়ের কাটা মাথা বের করে দেখালে, লি-এর মনটা ভারী হয়ে গেল, মনে হলো ভাগ্য বড়ই নিষ্ঠুর, আবার রাগ আর দুঃখও অনুভব করল।
“তবুও যথেষ্ট নয়।”
লি আবার মাথা নাড়ল।
এমন আচরণে লুই ইয়াং, লিয়াও হুয়া-সহ সবাই রেগে আগুন! ইচ্ছে করছিল, এই অভিশপ্ত কর্মকর্তা লি-কে একচোট মারধর করে দেয়!
কিন্তু মনে মনে চাইলেও, লিয়াও হুয়া-রা সত্যিই সাহস পেল না কিছু করতে।
কারণ তিনি ছিলেন তিনশো পাথরের বড় কর্মকর্তা! তাদের জন্য এ পদ বিশাল সম্মানের, স্বাভাবিকভাবেই মনে ভয় জন্মায়।
এই নরম-গরমে কিছুতেই টলতে না চাওয়া, মুখে মুখে ক্রমেই উদ্ধত হয়ে ওঠা ব্যক্তিকে দেখে, হঠাৎ লিউ চেং বুঝল, কেন গুয়ান গং চৌকি পার হতে গিয়ে এতজনকে কাটতে বাধ্য হয়েছিল!
কারণ যুক্তি দিয়ে কিছুই বোঝানো যায় না!
“কাও কাও বর্তমান প্রধান মন্ত্রীকে হত্যা করতে চেয়েছিল, অপরাধবোধে পালিয়েছে, রাজসভার প্রধান আসামি; যে তাকে আশ্রয় দেবে, সে-ও সমান অপরাধী!
ঝোংমৌ জেলার প্রধান চেন গং, কাও কাওকে ধরেছিল, কিন্তু চুপিসারে ছেড়ে দিয়েছে—আমি তাকে ধরে হত্যা করেছি।
এখন ঝোংমৌয়ের নিরাপত্তা কর্মকর্তা সৈন্য নিয়ে রাস্তা বন্ধ করে, কাও কাও ও চেন গংয়ের মাথা লুয়োইয়াং পাঠাতে সহযোগিতা করছে না, বরং বারবার বাধা দিচ্ছে—অবশ্যই সে-ও কাও কাওয়ের সহযোগী!
আজ আমি তাকে ধরে হত্যা করব!
এই ঘটনায় তোমরা সাধারণ সৈন্যরা কেউ জড়াবে না, শুধু একপাশে চুপচাপ থাকো! আমি লুয়োইয়াং পৌঁছে, স্বয়ং সম্রাটের সামনে তোমাদের কথা বলে দেব!
যদি কেউ হস্তক্ষেপ করো, তবে তাকেও একই অপরাধে ফাঁসি—নববংশ ধ্বংস!”
লিউ চেং আর কোনো কথা না বাড়িয়ে, লি নামের কর্মকর্তার সঙ্গে বাক্যালাপ বন্ধ করল।
সে ধীরে ধীরে দুইটি কাঠের বাক্সে থাকা কাটা মাথা গুছিয়ে নিল, কাও কাওয়ের মাথা ফের নিজের পিঠে তুলল, চেন গংয়েরটা লুই ইয়াংয়ের হাতে দিল, আর কথা বলতে বলতে এগোতে লাগল।
শুরুতে গলা ছিল শান্ত, উচ্চস্বরে নয়; কিন্তু বলতে বলতে ক্রমশ গলা চড়িয়ে বলল!
‘নববংশ ধ্বংস’—এই তিনটি শব্দ যখন উচ্চারণ করল, তখন যেন সিংহের গর্জন!
সঙ্গে সঙ্গে, যারা একটু আগে লি-এর পাশে এসে দাঁড়াতে চাইছিল, তারাও আতঙ্কে বিমূঢ় হয়ে গেল!
এমনকি যে কর্মকর্তা এতক্ষণ নির্লিপ্ত ছিল, সেও অবাক হয়ে তাকাল!
এ সময়, লিউ চেং এক পাহাড়ি সঙ্গীর কাছ থেকে বড় ঢাল নিয়ে, অন্য হাতে লম্বা বর্ষা তুলে, ‘নববংশ ধ্বংস’ বলে গর্জন করে, সরাসরি ছুটে গেল!
এমনকি ঘোড়াতেও চড়ল না!