প্রথম অধ্যায়: চোখ খুলতেই নিজেকে আত্মরক্ষার পরিস্থিতিতে আবিষ্কার
পূর্ব হান রাজবংশের চুংপিং ষষ্ঠ বর্ষ, চেংগাও।
অর্ধেক পাতাঝরা গহীন অরণ্যের গভীরে লুকিয়ে আছে একটি গ্রাম, দূর থেকে মাটির দেয়াল আর খড়ের ছাউনির ছায়া দেখা যায়।
গ্রামের সবচেয়ে বড় আঙিনার ভিতর, দু’জন বেশ অভিজাত পোশাক পরা, তবে খানিকটা ক্লান্ত-ধুলোমলিন পুরুষ, তলে তলে একখানা ছোট দেয়ালের আড়ালে হাতের তলোয়ার আঁকড়ে ধরে কান পাতছে।
কিছুক্ষণ পরই মাটির দেয়ালের ও-পাশ থেকে শোনা গেল কারো কণ্ঠ—“বেঁধে মেরে ফেলাই ভালো, নয়তো পরে আরও ঝামেলা হবে!”
এই কথা শুনে, ছোটখাটো গড়নের, কালো চামড়ার, চশমার মতো চোখওয়ালা পুরুষটির রাগে মাথা গরম হয়ে গেল, ভেতরে হত্যা বাসনা জেগে উঠল!
সে পাশের লম্বা ছিপছিপে সঙ্গীর দিকে একবার তাকিয়ে হঠাৎ তলোয়ার বের করল এবং প্রথমেই নিকটবর্তী মাটির দেয়ালের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে পড়ল!
সঙ্গে সঙ্গে লম্বা লোকটাও তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দু’জনে পেছনের উঠানে ঢুকে, যাকে সামনে পেয়েছে তার দিকে তলোয়ার চালিয়ে দিল!
পেছনের উঠানের লোকজন কল্পনাও করতে পারেনি, ঘরের অতিথিরা হঠাৎ এমন পৈশাচিক রূপ নিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে; প্রস্তুতিহীন অবস্থায় সঙ্গে সঙ্গে একজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তাদের এই হামলা আর চিৎকার-ধমক কোনো কিছুকেই পাত্তা না দিয়ে, দু’জনই দৌড়ে পালিয়ে যাওয়া মানুষদের হত্যা করতে থাকল।
রক্ত ছিটিয়ে যাচ্ছিল, আতঙ্কিত আর্তনাদ ভেসে আসছিল; এমন সময় উঠানের মেঝেতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা একজন ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। সে আবছা আবছা ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়াল, হাতে তখনও একটা শূয়োর জবাইয়ের ছুরি।
স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে এখনো পুরোপুরি সচেতন নয়, বুঝতেও পারেনি উঠানে ঠিক কী ঘটছে।
সে অবোধ্য থাকলেও, অন্যরা ছিল সম্পূর্ণ সজাগ।
চশমার মতো চোখওয়ালা খাটো লোকটি চরম নির্মম, এক ছুরিতে একজনকে বিদ্ধ করার পর ঘুরে দেখল, এই সদ্য জেগে ওঠা ছেলেটিকে।
দেখতে ছেলেটি কিশোর, মাথায় পাগড়ি ওঠেনি, রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে স্পষ্টতই কিংকর্তব্যবিমূঢ়; কিন্তু সাও সাও তাকে ছাড়ার ইচ্ছা করল না!
সে তার তলোয়ার মৃতদেহ থেকে টেনে বের করে, ঘুরে হুমড়ি খেয়ে এই আতঙ্কিত ছেলেটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রক্তাক্ত তলোয়ার সোজা তার বুকে আঘাত হানার জন্য ছুটে এলো!
লিউ ছেং তখনো আবছা দুনিয়ায়, ঠিক তখন তার চোখের সামনে দৃশ্য স্পষ্ট হল।
দৃশ্য মোটেই সুখকর নয়!
কঠিন মুখ, রক্তাক্ত তলোয়ার হাতে সেই খাটো লোকটি হঠাৎ সামনে এসে তার দিকে ছুটে এলো, লিউ ছেং হতবাক।
ভেবে দেখার সুযোগও পেল না, দেহ ঘুরিয়ে পাশ কাটিয়ে গেল; যে ছুরিটি তার বুকে ঢোকার কথা ছিল, তা শরীর ঘেঁষে বেরিয়ে গেল।
সে বাঁ হাতে চট করে সাও সাও-এর তলোয়ার ধরা বাহু আঁকড়ে নিজের দিকে জোরে টেনে আনল, ফলে খানিকটা দিশেহারা সাও সাও তার বুকে এসে পড়ল।
ডান হাতে ধরা শূয়োর জবাইয়ের ছুরি সোজা সাও সাও-এর গলায় ঢুকে গেল!
সাও সাও-এর ছোট চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, অবিশ্বাসে পূর্ণ!
কে জানত, তার মতো উচ্চাশা-পোষা যুবক, শেষ পর্যন্ত এক অখ্যাত কিশোরের জবাই ছুরিতেই প্রাণ দেবে!
কিন্তু, শূয়োর জবাইয়ের ছুরি হয় অকৃত্রিম নির্মম!
সময়ের চেয়েও নির্মম!
লিউ ছেং দেখল, তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া লোকটি প্রাণপ্রবাহে ছুরি বিদ্ধ হয়ে আরও নড়ল না, কেবল দু’বার কেঁপে থেমে গেল। সে তখন দেহটা মাটিতে ফেলে চারপাশে নজর দিল।
দেখল, কাছেই আরেকজন একই ধরনের পোশাকে, হাতে তলোয়ার নিয়ে, ভয়ে কাঁপতে থাকা নিরস্ত্র এক নারীর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, হত্যার জন্য প্রস্তুত, তলোয়ার ইতোমধ্যেই সোজা নারীর দিকে।
বিপদের মুহূর্তে, লিউ ছেং হাত নাড়ল, রক্তাক্ত শূয়োর জবাইয়ের ছুরিটি ছুঁড়ে মারল!
“ছ্যাঁক!”
নারীর দেহে তলোয়ার ঢোকার আগেই, ছুরিটি ভয়ানক শক্তিতে ছুটে গিয়ে সোজা লম্বা লোকটির গলায় গেঁথে গেল!
সে দেহ শক্ত হয়ে, অবচেতনে লিউ ছেং-এর দিকে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, রক্তাক্ত তলোয়ার ছিটকে পড়ল।
চেন গং মাটিতে পড়ে কাঁপছিল।
তার অন্তরজুড়ে তখন প্রবল অযৌক্তিকতার অনুভূতি।
চেন গং, নিজেকে প্রতিভাবান মনে করত; দোং চ্যুয়োর অরাজকতায়, পলাতক সাও সাও-এর দ্বারা মুগ্ধ হয়ে, পদত্যাগ করে তার সঙ্গে বেরিয়ে পড়েছিল, মহান উদ্দেশ্যে, হান রাজবংশকে রক্ষা করতে।
কিন্তু এত দ্রুত, এভাবে এখানেই মরতে হবে?!
শেষবার তাকিয়ে সে দেখল, তার আদর্শ সাও সাও-ও কখন মাটিতে পড়ে আছে, গলায় রক্তের ফেনা উঠছে।
নিশ্চিতভাবেই সে আর বাঁচবে না।
দু’জন আত্মবিশ্বাসী মানুষ, আজ এভাবে শেষ হয়ে গেল?!
আরও অবাক করার বিষয়, যারা তাদের দু’জনকে মেরে ফেলল, সে তো এক অল্পবয়সী কৃষক কিশোর!
এই অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে, চেন গং চেন গং তাই ক’টা কাঁপুনি দিয়ে চিরতরে নিস্তেজ হয়ে গেল।
লিউ ছেং, ছুরি ছোঁড়া সফল দেখে একটুও নির্ভার হল না; চারপাশে দ্রুত তাকিয়ে দেখল, আর কোনো বিপজ্জনক ব্যক্তি নেই, সামান্য স্বস্তি পেল।
তবু সে থামল না, উবু হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা, গলায় রক্ত ফুটছে এমন খাটো লোকটির হাত থেকে জোর করে তলোয়ার নিয়ে তার বুকে দু’বার কোপাল, তারপর গলায় ছুরি গাঁথা লম্বা লোকের কাছেও গিয়ে দু’বার ছুরি চালাল, নিশ্চিত হল দু’জনই মরেছে, আর কোনোভাবেই জেগে উঠে ক্ষতি করতে পারবে না, তখনই খানিকটা শান্ত হল।
লিউ ছেং মনে করল, তার অবস্থা আজ খুবই অদ্ভুত; সে তো জীবনে কাউকে হত্যা করেনি।
কিন্তু আজ, চরম সঙ্কটে, সে শূয়োর জবাইয়ের ছুরি দিয়ে কত সহজেই দুই তলোয়ারধারী ঘাতককে হত্যা করল!
সে কবে এমন মারকুটে হয়ে উঠল?
সবচেয়ে অদ্ভুত লাগল, দু’জন ডাকাতকে নিজ হাতে মেরে ফেলেও, সে একটুও বিচলিত নয়।
ভয় তো নেই-ই, বরং মনে হচ্ছে, কোথাও যেন এক ধরনের... উত্তেজনা জেগে উঠেছে?
এর মানে কী?
আরও তো, সে তো উজিয়াং নদীর জলে পড়ে গিয়েছিল ঝড়ের রাতে!
এখন তো তার জলে ডুবে থাকা উচিত, নইলে হয়তো কারো দ্বারা উদ্ধার হয়ে, সুন্দরী কারো কৃত্রিম শ্বাসে প্রাণ ফিরে পাওয়া উচিত ছিল; এভাবে অচেনা, অদ্ভুত জায়গায় আসার কথা নয় তো!
সবকিছু এত হঠাৎ ঘটল, লিউ ছেং-এর মাথা পুরোপুরি গুলিয়ে গেল।
তারওপর, এখনো কিছু প্রাণে বেঁচে যাওয়া লোকজন এখানে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করছে, যা লিউ ছেং-এর বিভ্রান্তি আরও বাড়িয়ে তুলল।
“চুপ করো সবাই! কান্নাকাটি করার কিছু নেই!”
সে সবাইকে রাগী কণ্ঠে ধমকাল।
এই শূয়োর জবাই করা ছেলেটির হুংকারে, উঠানের মানুষ সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল।
প্রায় পাঁচ মিনিট পর, এখানে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ ছেং জানতে পারল, এক অবিশ্বাস্য সত্য—সে সম্ভবত সময় অতিক্রম করে এসেছে!
তবে, তার অবাক হওয়া কেবল শুরু...