ষষ্ঠ অধ্যায়: উপন্যাসের সবই মিথ্যে (অনুরোধ—প্রস্তাবনা ও সংগ্রহের)
গরিবের সন্তানেরা ছোটবেলা থেকেই সংসারের ভার কাঁধে তুলে নিতে শেখে—এটা একেবারেই মিথ্যা নয়। মা-বাবা হীন সন্তানেরা আরও আগেভাগেই প্রাপ্তবয়স্ক হয়ে যায়। উপস্থিত তিনজনের মধ্যে দুজনই দুঃখ-কষ্টের জীবনেই অভ্যস্ত। লু ইয়াং-এর সংসারে অবস্থা তুলনামূলক ভালো হলেও, তারা কোনো ধনবান বা প্রভাবশালী পরিবার নয়, তাই রান্নার কাজটি কারও জন্যই খুব একটা কঠিন ছিল না।
গাধাগুলোকে খাওয়ানোর পরপরই এখানে দ্রুত আগুন জ্বালানো হলো। আগুনের চারপাশে কয়েকটি পাথর রাখা, তার ওপর একটি মাটির হাঁড়ি বসানো হলো। হাঁড়িতে জল, তার মধ্যে কয়েক টুকরো মাংস ফুটছে। কিছুক্ষণ পরে পথে কুড়ানো প্রচুর সবুজ শাকপাতা দিয়ে, তার মধ্যে খানিকটা লবণ ছড়িয়ে দিলেই রাতের খাবার তৈরি।
প্রত্যেকে এক বড়বাটি করে শাক-সুপ নিলো, তার মধ্যে রুটি ভিজিয়ে খেলো। এই খাদ্য এই যুগের নিপীড়িত মানুষের কাছে শ্রেষ্ঠ সুস্বাদ্য। কারণ এই শাক-সুপে কিন্তু মাংসও আছে! মাংসটি ছিল লু পরিবারের পক্ষ থেকে বিদায় নেওয়ার সময় উপহার দেওয়া শুকরের মাংস।
সাদা জলে ফুটানো চর্বিযুক্ত মাংস খেতে লিউ চেং-এর একেবারেই ভালো লাগছিল না, দেখলেই মুখ ফিরিয়ে নিতে ইচ্ছে করছিল। তাই খাবার শুরু করার আগেই সে তার বাটির মাংসের টুকরোগুলো তুলে নিয়ে আলাদা করে লিউ শুই এবং লু ইয়াংকে দিয়ে দিল। এই সামান্য আচরণ, কয়েক টুকরো সাদা জলে ফুটানো মাংস, এই ভাঙাচোরা ঘরের মধ্যে এক চমৎকার বিনিময় ও সৌজন্যতায় রূপ নিলো।
লু ইয়াং ও লিউ শুই ভেবেছিল, লিউ চেং হয়তো মাংস খেতে চায় না বলেই তাদের দিচ্ছে, তাই তারা প্রবলভাবে অস্বীকার করছিল। শেষ পর্যন্ত বিরক্ত হয়ে লিউ চেং তাদের দুজনের মাথায় চড় মারতেই বাধ্য হলো। তখনই তারা খাওয়া শুরু করল।
"তোমরা খাও, আমি সত্যিই এসব খেতে ভালোবাসি না," বলল লিউ চেং।
বড়বাটি হাতে পাশে বসে থাকা লিউ শুই এই কথা শুনে আরও কাঁদতে লাগল, চোখের জল থামানো যাচ্ছিল না, গরম স্যুপের মধ্যে ফোঁটা ফোঁটা পড়ে যাচ্ছিল। বড় ভাইয়ের অজুহাত এতই অদ্ভুত যে, সে বুঝতে পারছিল, কেউ কি মাংস খেতে অপছন্দ করে? সত্যিই তো, কে মাংস খেতে চায় না? স্পষ্টতই মাংস কম, সে নিজের জন্য রেখে দিতে পারছে না।
পাশে বসা লু ইয়াং-এর চোখও লাল হয়ে উঠল, তারপর সে লিউ চেং-এর দেওয়া মাংসের টুকরোটি নিয়ে ছোট লিউ শুই-এর বাটিতে রেখে দিল।
সাদা জলে ফুটানো সামান্য মাংসের জন্য দুই কিশোরের এমন আবেগ দেখে লিউ চেং একদিকে অসহায় বোধ করল, অন্যদিকে হালকা মন খারাপও হলো। সত্যিই সে এসব খেতে পারে না, একটুও ভান করেনি।
এ যুগে সত্য কথাও বলা যায় না...
লিউ চেং আর একটু ব্যাখ্যা করতে চেয়েছিল, কিন্তু ভেবে চুপ করে রইল। কারণ বেশি বোঝাতে গিয়ে হয়তো আরও ভুল বোঝাবুঝি হবে, তাই ভুল বোঝাবুঝিই থাক। সে বাটির পাশে গিয়ে চুপচাপ খেতে লাগল...
ভাঙাচোরা ঘরে লিউ চেং ও লু ইয়াং ঘুমিয়ে পড়ল, সবচেয়ে ছোট লিউ শুই পাহারা দিচ্ছে। এটি লিউ চেং-এরই পরিকল্পনা। তারা তিনটি গাধা নিয়ে এসেছে, শুনলে হাস্যকর মনে হলেও, এই যুগে এটি অনেক বড় সম্পদ। এখনকার দিনে অনেক জায়গায় বিয়ের জন্য একটি গাধাও জোগাড় করা যায় না। তারা তিনজন তিনটি গাধা নিয়ে এসেছে, সতর্ক হওয়া দরকার।
লিউ শুইকে প্রথমে পাহারার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, কারণ রাত বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে পাহারা রাখা কঠিন হয়ে পড়ে। লিউ চেং ভয় পায়, ছোট লিউ শুই পরে ঘুমিয়ে পড়বে, তাই আগে থেকেই তাকে পাহারা দিতে বলেছে।
রাত গভীর হচ্ছে, সময় নীরবে কেটে যাচ্ছে, ভাঙাচোরা ঘরে শুধু গাধার বিচ্ছিন্ন ঘাস চিবানোর শব্দ আর কয়েকজনের নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে। লিউ শুই হাই তুলল, চোখ কচলাল, আগুনে আরও একটু কাঠ দিল এবং পাহারায় রইল।
আসল পরিকল্পনা অনুযায়ী কিছুক্ষণ পর লিউ শুই বড় ভাইকে ডাকবে, যাতে তিনি সবচেয়ে কষ্টের সময় পাহারা দিতে পারেন। কিন্তু লিউ শুই মনে করল, বড় ভাই খুব কষ্ট করছে, বারবার তার যত্ন নিচ্ছে, অথচ সে নিজে কিছুই করতে পারে না। তাই সে নিজেই বেশি সময় পাহারা দিতে চাইল, যাতে বড় ভাই কিছুক্ষণ বেশি ঘুমাতে পারেন।
গভীর ঘুমে থাকা লিউ চেং-এর দেহ অজান্তেই কেঁপে উঠল, যেন ঘুমের ঘোরে হঠাৎ কোথাও পড়ে যাচ্ছে—এই অনুভূতিতে সে জেগে উঠল। মাথা ঝাঁকিয়ে, ছোটগলায় বলল—সময় এখনও হয়নি, তারপর মাত্র ঘুমানো লিউ শুই-কে শুতে পাঠাল, গাধাগুলোকে ঘাস দিল, তারপর আগুনের পাশে ফিরে বসল। সে তখনও ভাবছিল, একটু আগের স্বপ্নটা নিয়ে।
স্বপ্নে কোনো গল্প ছিল না, ছিল না অবিস্মরণীয় কোনো ঘটনা, শুধু ছিল একটি মরিচা ধরা ভাঙা ছুরি। ছুরিটিতে ছিল পুরু তামার মরিচা, নকশা ছিল সাদামাটা, দেখে মনে হতো বহু পুরনো কিছু।
সাধারণত ঘুম থেকে উঠে স্বপ্নের দৃশ্য ভুলে যাওয়া স্বাভাবিক, কিন্তু এই স্বপ্নটি লিউ চেং-এর মনে একদম স্পষ্ট ছিল। এমনকি সে স্পষ্টভাবে মনে করতে পারছিল ছুরির মাথায় নানা রঙের মরিচার ছাপ। মনে হচ্ছিল এটি স্বপ্ন নয়, বাস্তবেই সে জিনিসটি দেখেছে।
এতে লিউ চেং বেশ অবাক হলো। কারণ এই ছুরির স্বপ্ন সে প্রথমবার দেখেনি; গতরাতে লু বো শে-র বাড়িতে থাকার সময়ও এই ছুরিটা স্বপ্নে দেখেছিল। দেখার দৃষ্টিকোণও ঠিক এক ছিল।
লিউ চেং ভাবল, হয়তো সে কোনো সময় কোথাও এই ধরনের কিছু দেখেছে, তাই স্বপ্ন দেখছে। কিন্তু গভীরভাবে ভাবার পর এমন কোনো স্মৃতি পেল না। তার আগের জীবনে কখনো এমন স্বপ্ন দেখেনি। কেবল এখানে আসার পর দু’দিন রাতেই এই স্বপ্ন দেখছে।
তবে কি সে পানি ডুবে এখানে এসে পড়ল, এই মরচে ধরা ছুরির কারণেই?
পূর্বজীবনে অনেক উপন্যাস পড়া লিউ চেং সহজেই এমন ভাবনা ভাবল—এই ছুরি হয়তো কোনো অদ্ভুত উপায়ে তার দেহে আছে, কোনো অতিমানবীয় শক্তি দেবে, অথবা কোনো গোপন ব্যবস্থা আছে যা তার খোলার অপেক্ষায়। খুললেই বহুবিধ ক্ষমতা পাওয়া যাবে!
এই ভাবনা মাথায় আসতেই সে উত্তেজিত হয়ে উঠল। তারপর চেষ্টা করতে লাগল—এমনকি ‘বাঘ পাহাড় ঢাকে, প্যাগোডা নদীর দৈত্য দমন করে’, ‘তিলের দরজা খোলো’, ‘বালালা শক্তি’—এরকম সব মন্ত্রও ফিসফিস করে পড়তে লাগল, কিন্তু কিছুই ঘটল না, এমনকি স্বপ্নের সেই ছুরিও দেখা গেল না।
তবে কি উপন্যাসের সবই মিথ্যে?
আরও খানিকটা চেষ্টা করে শেষে লিউ চেং হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, এই শিশুসুলভ আচরণ ছেড়ে দিল। তবে একটিই কথা সে নিশ্চিতভাবে জানে—তার এই দেহের গুণাগুণ, প্রতিক্রিয়া ক্ষমতা অনেক বৃদ্ধি পেয়েছে।
এই দেহের পূর্বস্বামী খুব শক্তিশালী ছিল না, চালচলনও খুব ভালো ছিল না, না হলে তো শূকর মারতে গিয়ে শূকরের ধাক্কায় পড়ে গিয়ে তাকে এখানে আসার সুযোগ দিত না। একই কাজ করলেও নামকরা ঝাং ফেই-এর সঙ্গে তার তুলনা চলে না!
তবু এই দেহটিতে সে আসার পর অনেক কিছু বদলে গেছে, কিছু যেন সহজাত হয়ে গেছে!
যেমন, মানুষ হত্যা! যেমন, লড়াইয়ের কৌশল! লিউ চেং-এর আগের জীবনেও এসব জানা ছিল না। এখন অকারণেই এসব শিখে ফেলেছে।
এতে লিউ চেং আরেকবার ভাবল, নিশ্চয়ই এ সব কিছুর পেছনে সেই অদ্ভুত স্বপ্ন, আর স্বপ্নের সেই মরিচা ধরা ছুরির সম্পর্ক আছে।
এভাবে কিছুক্ষণ ভাবার পর যখন কোনো কূলকিনারা পেল না, তখন মাথা তুলে বাইরের দিকে তাকাল, হঠাৎ কিছু আগুনের আলো দেখতে পেল!