বারোতম অধ্যায় আমি ঘোড়ায় চড়তে দক্ষ নই (অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন, সুপারিশ করুন)

লিউ চেং হঠাৎ করে এইসব কাজ করলেও, তা পুরোপুরি বেপরোয়া নয়। এ সময় পরিস্থিতি চরমভাবে প্রতিকূল, ভালো কোনো উপায় ছিল না। সামনে এগিয়ে গেলে একবারেই মৃত্যু, পিছিয়ে গেলেও একই পরিণতি, অতএব, সোজা হয়ে দাঁড়ানোই শ্রেয়। তাছাড়া, তার বলা কথাগুলো বাহ্যিকভাবে দৃপ্ত মনে হলেও, আসলে তা লিয়াও হুয়ার অনেক পথ বন্ধ করে দিয়েছে। ইতিহাস থেকে লিউ চেং যেভাবে লিয়াও হুয়াকে জানত, তাতে তার এই সাহসী চালচলন ও কথাবার্তা খুব সম্ভবত লিয়াও হুয়াকে সংখ্যাগত সুবিধা ব্যবহার না করতে বাধ্য করবে।

যদি প্রতিপক্ষ সংখ্যার সুবিধা ছেড়ে দেয়, কেবলমাত্র একজন লিয়াও হুয়া থাকলে, লিউ চেং নিজেও আত্মবিশ্বাসী ছিল যে, তার সঙ্গে লড়তে পারবে। তাছাড়া, তার গায়ে তখন দু ইয়ুয়ানের কাছ থেকে খোলা বর্ম ছিল, যা তাকে অনেকটা তীরের আঘাত থেকে সুরক্ষা দিতে পারত...

রাতের অন্ধকারে, লিউ চেং হঠাৎ উঠে দাঁড়ানো এবং আকস্মিক উচ্চারণে, মুহূর্তের জন্য চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে আসে। লিউ শুই ও লু ইয়াং দুজন, একজন দৌড়ে লিউ চেংয়ের সামনে আসে, আরেকজন হাত বাড়িয়ে টেনে ধরে, চায় যাতে লিউ চেং এত বেপরোয়া না হয় এবং দ্রুত পালিয়ে যায়। কিন্তু দুজনই লিউ চেংকে সরাতে ব্যর্থ হয়, বরং সে এক ঝটকায় তাদের দু'জনকেই পাশে সরিয়ে দেয়।

"ভালো করে একপাশে লুকিয়ে থাকো!"
লিউ চেং নিচু গলায় তাদের ধমক দেয়।

ঘোড়ার পিঠে বসে থাকা লিয়াও হুয়া বিস্ময়ে অভিভূত। স্পষ্টতই লিউ চেংয়ের এই আচরণ তার প্রত্যাশার বাইরে। সে ভেবেছিল, এমন পরিস্থিতিতে লোকটি নিশ্চয়ই লুকিয়ে থাকবে। সে ইতিমধ্যে বহু আশ্বাসজনক কথা প্রস্তুত রেখেছিল, যাতে লোকটি নির্ভয়ে তার কথা বিশ্বাস করে নির্ভার হয়।

কিন্তু তার কিছু বলার আগেই, প্রতিপক্ষ নিজেই সামনে এসে দাঁড়িয়ে গেল! একটুও দেরি না করে! এক দেহে একরাশ দৃপ্ততা!

হালকা থমকে গিয়ে, লিয়াও হুয়ার চোখে প্রশংসার ছাপ ফুটে ওঠে। এটাই তো সে চেয়েছিল!

"আমি লিয়াও হুয়া কি এমন মানুষ?
শুধু শুনলাম আমার ভাইয়েরা বলেছে, এখানে একজন দক্ষ মানুষ এসেছে, তাই বিশেষভাবে দেখতে এলাম! এখন নিজের চোখে দেখছি, সত্যিই অসাধারণ!

আমার দক্ষিণ পর্বতে এমন বীরের বড় অভাব, বীর, তুমি কি আমার সঙ্গে পর্বতে যাবে? দক্ষিণ পর্বত ছোট হলেও, সেখানে মদ আছে, মাংস আছে, বীরপুরুষ আছে, এখানে থাকায় কী মজা? এই দুর্দিনে, এমন মানুষ গ্রামের মধ্যে পড়ে থাকা একেবারে অপচয়!"

লিয়াও হুয়ার এসব কথা শুনে, লিউ চেংয়ের মুখে অদ্ভুত এক হাসি খেলে যায়। সে তো চেয়েছিল লিয়াও হুয়াকে আপন করে নিতে, কিন্তু উল্টা লিয়াও হুয়াই তাকেও আপন করতে চায়!

যেহেতু দু'পক্ষই একে অপরকে দলে টানতে চায়, কেউ-ই আত্মরক্ষার পথ নিচ্ছে না, তখন আর কোনো উপায় নেই! শুধু সম্মুখসমরে এগিয়ে যেতে হবে। সংকীর্ণ পথে দেখা হলে, সাহসীই বিজয়ী হয়!

শুধু, অন্যের হাতে তরবারি, আর লিউ চেংয়ের হাতে কসাইয়ের ছুরি...

"হাহা, আমিও মনে করি তুমি একজন বীর; চেয়েছিলাম, তুমি আমার সঙ্গে চলো, একটা সরকারি পদ পাও, সৎভাবে সম্মানিত মানুষ হয়ে, নাম কুড়াও—এটা তো ডাকাত হওয়ার চেয়ে শতগুণ ভালো না?"

লিউ চেং উঁচু গলায় এসব বলে ওঠে। এরপর লিয়াও হুয়াকে কথা বলার সুযোগ না দিয়ে, আবার বলে ওঠে: "যেহেতু আমরা কেউ কাউকে রাজি করাতে পারলাম না, তাহলে চল, হাতে হাতে দেখা যাক কে সত্যিকারের বিজয়ী! যে জিতবে, তার কথাই চলবে!"

লিউ চেংয়ের কথায় লিয়াও হুয়া আবার থমকে যায়; মনে পড়ে, সে তো এখনো কিছু বলেইনি! কখন যে কেউ কাউকে রাজি করাতে পারল না?

তবুও, লিয়াও হুয়া মুখের মান রাখে, লিউ চেং চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিয়েছে, তার অস্ত্রও উঁচিয়ে ধরেছে, তাই আর ব্যাপারটা নিয়ে টানাটানি করেনি।

"ভালো! হাতে হাতে দেখা যাক!"

সে সাগ্রহে রাজি হয়। এর কারণ একদিকে, লিয়াও হুয়া নিজের দক্ষতার ওপর প্রবল আত্মবিশ্বাসী। তার এত দক্ষতা, যদিও হলুদ পাগড়ির বিদ্রোহ দমনে বিখ্যাত গ্যুয়ান জেনারেলের তুলনায় কম, তবুও এমন এক গ্রামীণ লোকের সঙ্গে লড়াইয়ে নিজেকে জয়ী ভাবতেই পারে।

আরেকদিকে, প্রতিপক্ষের বিস্ময়কর সাহস ও সোজাসাপ্টা আচরণ তাকে মুগ্ধ করেছে। এছাড়াও, সে ইতিমধ্যে বুঝে গেছে, যদি সে লড়াই না করে ও জয়ী না হয়, তাহলে এমন মানুষকে কখনোই নিজের দলে টানা সম্ভব নয়!

"আমি এই ভাইয়ের সঙ্গে দ্বন্দ্বে নামবো, তোমরা কেউ হস্তক্ষেপ করবে না! গোপনে তীর ছোঁড়া তো দূরের কথা! কেউ এমন করলে, আমাকে নির্মম মনে করলেও কিছু বলার থাকবে না!"

লিউ চেংয়ের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করার পর, লিয়াও হুয়া উচ্চকণ্ঠে উপস্থিত পাহাড়ি ডাকাতদের হুঁশিয়ারি দেয়, গলায় কঠোরতা।

ডাকাতরা সম্মতি জানিয়ে সাড়া দেয়।

---

ঝাং পরিবারের গ্রামের ধান মাড়াইয়ের মাঠে কিছু খড়ের গাদা ছিল, এখন মাঠটি মশাল দিয়ে ঘিরে ফেলা হয়েছে। পাহাড়ি ডাকাত আর কিছু সাহসী গ্রামের লোকেরা মশাল হাতে, আসন্ন দ্বন্দ্বের জন্য আলো জ্বালিয়ে রেখেছে।

মশালের বৃত্তে ফাঁকা মাঠে, লিয়াও হুয়া মাথায় হেলমেট, গায়ে বর্ম, ঘোড়ার পিঠে চেপে, হাতে লম্বা বর্শা ধরে, ভীষণ বীরদর্শী লাগছে।

আর লিউ চেং কোনো বাহন ছাড়াই মাটিতে দাঁড়িয়ে, হাতে কোনো অস্ত্র নেই, শুধু একটা ধারালো কসাইয়ের ছুরি।

লিয়াও হুয়া এটা দেখে ভ্রু কুঁচকে বলে, "বীর, তুমি চাইলে ঘোড়া নিয়ে এসো, আমার সঙ্গে লড়ো।"

লিয়াও হুয়া যদিও ডাকাত, তবু সে নিয়ম-কানুন মানে; দেখল, দু'পক্ষের অস্ত্রে অসাম্য, তাই পাল্টাতে চায়।

ঘোড়া নিয়ে আসা?
লিউ চেংয়ের মনে পড়ে যায়, ল্যু বো শের উপহার দেয়া গাধার কথা, দ্রুত মাথা নেড়ে তা ঝেড়ে ফেলে। গাধা চড়ে চলাফেরা করা যায় বটে, কিন্তু লড়াইয়ে নামা যায় না।
বোধহয় সে গাধা নিয়ে এলে, লিয়াও হুয়া আরও অপমানিত বোধ করত, মনে করত তাকে তাচ্ছিল্য করা হচ্ছে।

আসলে গাধা ছাড়া, চাইলে ঘোড়াও ছিল। এর আগে, দু ইয়ুয়ানকে ধরার সময়, তার ঘোড়াটিও রেখে দিয়েছিল লিউ চেং।

কিন্তু ঘোড়া চড়া আর গাধা চড়া এক নয়; গাধা শুধু চলাফেরার জন্য, আর ঘোড়া চড়ে যুদ্ধ করতে হয়।
একজন, যে কেবল নরম ঘোড়া ছাড়া আর কখনো আসল ঘোড়া চড়েনি, সে কি এই মুহূর্তে ঝুঁকি নেবে? লিউ চেং ভাবে, এখন নিরাপদ থাকাই ভালো।

"আমি ঘোড়া চড়তে পারি না।"

লিউ চেং অকপটে জানায়।

"তুমি ঘোড়ায় উঠে আক্রমণ করতে পারো, কোনো অসাম্য ভাবার দরকার নেই, আমি তা সামলাতে পারব।"

লিয়াও হুয়া লিউ চেংয়ের কথা শুনে, তার পোশাক দেখে, সব কিছু বুঝে নেয়।

"তাহলে, দুঃখিত!"

লিয়াও হুয়া বেশি কথা না বাড়িয়ে, নিজের কথায় নিশ্চিন্ত, যুদ্ধ ঘোড়ার পেটে হেলান দিয়ে, বর্শা হাতে, ঘোড়া ছুটিয়ে, সামনে ঘোড়া না থাকা, লম্বা অস্ত্রহীন লিউ চেংয়ের দিকে তীব্র গতিতে ধেয়ে আসে!