আটষট্টিতম অধ্যায় আমি তোমাকে প্রশ্ন করে পরীক্ষা নেব

নিজের দাদার রথটিকে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যেতে দেখে, সাদা বিড়ালটি কোলে নিয়ে ক্যাই ইয়ান এক হাতে মুখ ঢেকে হালকা হাসল। ঠিক পরের মুহূর্তে, সাদা বিড়ালের লেজটি মেয়েটির নাকের ডগায় ছুঁয়ে গেল, চুলকানির অনুভূতিতে মেয়েটি চেপে রাখতে না পেরে হাঁচি দিল...

...

লিউ চেং刚刚 নিজ প্রাসাদে ফিরেছেন। আজকের ঘটনার জন্য তিনি এখনও রাগে ফুসছেন এবং ভাবছেন, কীভাবে সেই একগুঁয়ে কাই ইয়ং-কে রাজি করানো যায়, যাতে সে লিউ শুইকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করে। এমন সময় কেউ এসে খবর দিল, প্রাসাদের উপাধিধারী কাই ইয়ং, কাই বোচি, সাক্ষাৎ করতে এসেছেন।

লিউ চেং এই সংবাদে বিস্মিত হলেও, নিজেকে সামলে অতিথিকে স্বাগত জানাতে এগিয়ে গেলেন।

কাই ইয়ং লিউ চেং-এর সঙ্গে দেখা করে একটু অস্বস্তি বোধ করলেন। কারণ, কিছুক্ষণ আগেই তিনি স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। সেই কথাগুলো এখনও কানে বাজছে; অথচ এখন নিজেই স্বতঃপ্রবৃত্ত হয়ে লিউ শুইকে শিষ্য করার জন্য চলে এসেছেন।

মর্যাদাপ্রিয় কাই ইয়ং-এর কাছে বিষয়টি বেশ বিব্রতকরই বটে। তবে, নিজের কন্যার কথা মনে পড়ে, আবার ভাবলেন,既然 তিনি এত দূর এসেই পড়েছেন, এবার দাঁতে দাঁত চেপে লিউ শুইকে শিষ্য করার প্রস্তাব দিলেন।

এ কথা বলার পর, কাই ইয়ং-এর মন ভীষণ টানটান হয়ে গেল; লিউ চেং-এর প্রতিটি প্রতিক্রিয়ার দিকে নজর রাখলেন। মনে মনে স্থির করলেন, লিউ চেং, অর্থাৎ রাজপরিবারের কাকা, যদি সামান্যও কিছু আপত্তিকর বলেন, সঙ্গে সঙ্গেই তিনি ফিরে যাবেন, একটুও দ্বিধা করবেন না।

লিউ চেং কাই ইয়ং-এর এই আচরণের আমূল পরিবর্তনে বিস্মিত হলেও, তিনি বোকা নন। এই মুহূর্তে কী হয়েছে তা নিয়ে না ভেবে, সুযোগ বুঝে দ্রুত ব্যাপারটা সেরে ফেলা উচিত বলে মনে করলেন।

তিনি অভিজ্ঞ মানুষ, সামাজিক রীতিনীতিও বোঝেন।

তাই কোনো দ্বিধা না করে, হাসিমুখে এগিয়ে এসে কাই ইয়ং-এর দুই হাত ধরে নিলেন...

লিউ চেং-এর এমন প্রতিক্রিয়া দেখে কাই ইয়ং-এর মনে স্বস্তি ফিরে এল, পুরো শরীরেই হালকা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল...

...

"যাও, আমার ভাইকে ডেকে আনো, বলে দাও—আমি যে শিক্ষককে আমন্ত্রণ করেছি তিনি এসে গেছেন, যেন সে তাড়াতাড়ি ফিরে এসে সাক্ষাৎ করে। রেস্তোরাঁয় আর পাহারা দেওয়ার দরকার নেই।"

লিউ চেং কাই ইয়ং-এর সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলে সঙ্গে সঙ্গেই লোক ডেকে পাঠালেন, যাতে লিউ শুই-কে ডেকে কাই ইয়ং-এর সঙ্গে দেখা করানো যায়।

এরপর লিউ চেং কাই ইয়ং-এর সঙ্গে আরো কিছুক্ষণ গল্প করলেন। আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, তিনি নিজেই রান্না করে অতিথিকে খাওয়াবেন—এতে ঘনিষ্ঠতা প্রকাশ পাবে।

কেননা, আজ থেকে কাই ইয়ং হলেন লিউ শুই-এর শিক্ষক। পরিবারের সদস্য হিসেবে, শিক্ষকের সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তোলা দায়িত্বের মধ্যেই পড়ে। এতে ভবিষ্যতে লিউ শুই-এর পড়াশোনা ভালোভাবে চলবে এবং শিক্ষকের কাছে তার অবস্থাও মজবুত থাকবে।

এটাই হয়তো অভিভাবকদের সাধারণ প্রবণতা—যদি সম্ভব হয়, শিক্ষকের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলতে চান। ভাবেন, এতে সন্তান বিদ্যালয়ে কিছুটা সুবিধা পাবে।

লিউ চেং-এর কথা শুনে কাই ইয়ং-এর মন আনন্দে ভরে উঠল। তিনি নিজেকে শান্ত রাখলেন, বিনয় প্রকাশ করলেন, তারপর আর বেশি আপত্তি না করে আমন্ত্রণ গ্রহণ করলেন...

...

লিউ শুই যখন রেস্তোরাঁ থেকে ফিরলেন, তখন লিউ চেং প্রায় খাবার-দাবার প্রস্তুত করেই ফেলেছেন। রান্নায় তিনি দক্ষ, পেশাগত প্রশিক্ষণও পেয়েছেন। কাই ইয়ং-এর সামনে টেবিলে কিছু পদ সাজানো ছিল।

রঙ, ঘ্রাণ ও স্বাদের সমন্বয়ে পরিবেশিত খাবার দেখে কাই ইয়ং-এর ক্ষুধা আরও বেড়ে গেল; মুখে লুকিয়ে লুকিয়ে থুতু গিললেন। তবে, যেহেতু স্বয়ং গৃহকর্তা নিজ হাতে রান্না করছেন এবং এখনও ব্যস্ত, তিনি আগেভাগে খেতে শুরু করতে সাহস পেলেন না। বাধ্য হয়ে বসে রইলেন, সামনে রাখা লোভনীয় খাবারগুলো না দেখার চেষ্টা করতে লাগলেন।

মনোযোগ অন্যদিকে সরাতে কাই ইয়ং সদ্যফেরা লিউ শুই-এর দিকে নজর দিলেন এবং তার সঙ্গে কথা বলা শুরু করলেন। কথা বলার অন্যতম উদ্দেশ্য, যেন মুখে জল কম আসে, এবং নিজের মর্যাদার সঙ্গে আচরণ মেলে।

"তোমার বড় ভাইয়ের কাছে শুনেছি, তুমি পড়াশোনা করতে চাও, অক্ষর শিখতে ইচ্ছুক?"

লিউ শুই ইতিমধ্যে ল্যু ইয়াং-এর পরিচয়ে কাই ইয়ং-এর সঙ্গে দেখা করে নিয়েছেন, ফলে আর আলাদা করে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার দরকার পড়ল না। কাই ইয়ং-এর প্রশ্ন শুনে, লিউ শুই সঙ্গে সঙ্গে সোজা হয়ে, সম্মানজনক ভঙ্গিতে উত্তর দিতে শুরু করল—

"আপনার কথার জবাবে বলি, ছোটজন সত্যিই সাধুজনের পথ অনুসরণ করতে চায়, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই দারিদ্র্য ছিল, কোনো শিক্ষক জোটেনি। কিছুক্ষণ আগে বাড়ির লোক এসে ডেকে আনল, বলল, আপনি আমার অজ্ঞতা ও দুর্বল মেধা উপেক্ষা করে, শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে চান, সাধুজনের পথ শেখাতে চান—আমি সত্যিই আনন্দিত..."

এই সময়টায় লিউ শুই রেস্তোরাঁ নিয়ে এত ব্যস্ত ছিলেন, প্রতিদিন নানা মানুষের সঙ্গে দেখা, নানা অভিজ্ঞতা—তাতে তার স্বভাব অনেক পাল্টেছে, আগের চেয়ে অনেক স্থির ও পরিণত হয়েছে। কাই ইয়ং-এর প্রশ্নের জবাবে তিনি বিনয় ও আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে, গুছিয়ে কথা বললেন।

কাই ইয়ং মৃদু মাথা নাড়লেন।

"তাহলে এখন তুমি কিছু অক্ষর চেনো? আর কী কী জানো?"

কাই ইয়ং আবার জিজ্ঞেস করলেন।

"আপনার কথার জবাবে বলি, কিছু অক্ষর চিনি, খুব বেশি না, সম্প্রতি শিখেছি। এছাড়া একটু অঙ্ক শিখেছি, রেস্তোরাঁ পরিচালনায় কাজে লাগে বলেই অক্ষরের চেয়ে অঙ্কে কিছুটা বেশি জানি।"

কাই ইয়ং নিজে সাহিত্য ছাড়াও অঙ্কেও পারদর্শী। লিউ শুই-এর কথা শুনে, আবারও দেখলেন লিউ চেং এখনও ব্যস্ত, খাওয়া শুরু হতে কিছুটা সময় আছে—তাই তার মনে হলো একটু জিজ্ঞাসাবাদ করা যাক।

"তাহলে এই সুযোগে আমি তোমাকে কয়েকটা অঙ্কের প্রশ্ন করি, তুমি চেষ্টা করবে উত্তর দিতে, কেমন?"

কাই ইয়ং হাসিমুখে বললেন।