চব্বিশতম অধ্যায়: এটাই কি তোমার লোহার চাবুক?
“আমি, দাদু নেউ ফু এখানে! যুবক, সাহস করে অবিনয় করেছো, আজই তোমাকে দাদুর বজ্রদ্রুত চাবুকের ভয় দেখাব!”
নেউ ফু একদিকে ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, অন্যদিকে গলা ছেড়ে চিৎকার করছিলেন, হাতে লোহার চাবুক তুলে দোলাচ্ছিলেন, যার শব্দে তীব্র গম্ভীরতা ও ভয়ঙ্কর দৃপ্তি ফুটে উঠছিল!
এমনকি লিউ চেং-ও এই মুহূর্তে কিছুটা অস্থিরতা অনুভব করছিলেন।
শেষ পর্যন্ত, নেউ ফু এই পদে আসীন হয়েছেন শুধু দোং ঝোয়োর সহায়তায় নয়, বরং তার নিজেরও কিছু বিশেষ দক্ষতা রয়েছে। দোং ঝোয়ো যে কৌশলে সেনাপতি নির্বাচন করতেন, তাতে নেউ ফু-রও নিশ্চয়ই যথেষ্ট যোগ্যতা ছিল।
কমপক্ষে, অন্তত এই সময়ের লিয়াও হুয়ার চেয়ে শক্তিশালী তো বটেই!
আরও বড় কথা, এই লোক এমন বিপজ্জনক মুহূর্তে নিজে বাহিরে এসে, ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে ছুটে আসছে—এটা তার নিজের যুদ্ধদক্ষতার ওপর প্রবল আত্মবিশ্বাসের চিহ্ন।
নাহলে এতো সৈন্য-সামন্তের সামনে এমন কাজ করার সাহস পেত না!
লিউ চেং গভীর নিশ্বাস নিলেন, হাতে ধরা বর্ষা শক্ত করে ধরলেন, প্রস্তুত হলেন এই নতুন পৃথিবীতে তার সামনে আসা সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জের মোকাবিলার জন্য!
হ্যাঁ, এখন লিউ চেং-এর প্রধান অস্ত্র আর শূকর জবাইয়ের ছুরি নেই, বরং ভালো মানের একটি লম্বা বর্ষা।
আর সেই অনেক ইতিহাসের সাক্ষী, দুর্দান্ত শূকর জবাইয়ের ছুরিটা? কারণ সেটি ছোট, যুদ্ধে বিশেষ সুবিধা নেই, তাই লিউ চেং সেটি কোমরে গুঁজে রেখেছেন।
হয়তো কখনো সুবিধামতো সেটা টেনে বেরও করতে পারেন!
নেউ ফু সবার আগে, লালচে চাদর তার পিঠে বাতাসে উড়ছে, শোঁ শোঁ শব্দে!
মানুষটিও উদ্যমী, ঘোড়াটিও বলিষ্ঠ, অপরাজেয় দৃপ্তি নিয়ে লিউ চেং-এর দিকে এগিয়ে আসছিল।
দুই পক্ষের দূরত্ব দ্রুত কমে এল, পরক্ষণেই দুই গজেরও কম!
“প্রথম চাবুক!”
নেউ ফু দেখলেন, দুজনের ফাঁক প্রায় নেই, তখন বজ্রনিনাদে হাঁক দিলেন, লোহার চাবুক উঁচিয়ে লিউ চেং-এর ওপর আছড়ে ফেললেন!
লিউ চেং গভীর নিশ্বাস নিয়ে, বর্ষা তুলে প্রতিরোধ করলেন, প্রত্যাঘাত করে নেউ ফু-র তীব্র আক্রমণ ঠেকিয়ে দিলেন!
নেউ ফু-র লোহার চাবুক এই আঘাতে ওপর দিকে ছিটকে গিয়ে হাত থেকে ছুটে পড়ল, গিয়ে পড়ল লি জু-এর ঘোড়ার মাথায়।
এদিকে, তার ঘোড়া ছুটে আসার কারণে নেউ ফু লিউ চেং-এর একেবারে পাশে চলে এলেন।
লিউ চেং বিদ্যুতের মতো হাত বাড়িয়ে নেউ ফু-র বর্মের কলার চেপে ধরলেন, শক্তিতে টেনে তুলে ঘোড়ার জিনের ওপর চেপে ধরলেন!
এই সব ঘটনা বলার সময় যতটা লম্বা মনে হয়, বাস্তবে এক মুহূর্তেই ঘটে গেল।
দুই ঘোড়া মুখোমুখি হলো, নেউ ফু-র বজ্রচাবুকের পাঁচটি আঘাতের একটিও আসার আগেই লিউ চেং এক বর্ষায় চাবুক ফেলে দিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গে নেউ ফু-কেও বন্দি করলেন।
লিউ চেং নিজেই কিছুটা হতভম্ব।
আপনি এতক্ষণ বজ্রচাবুকের ভয় দেখালেন, হুংকার দিয়ে সৈন্য নিয়ে এলেন, দেখে মনে হচ্ছিল ভয়ংকর প্রতিপক্ষ, আমিও তো ভয়ে কাঁপছিলাম, অথচ সবে যুদ্ধ শুরু হতেই আপনাকে বন্দি করে ফেললাম?
এ তো...
এটা কি আপনার অভিনয়ই চমৎকার, নাকি আপনার শক্তি খুবই দুর্বল, নাকি আমি, শূকর জবাইয়ের মধ্যশানের বংশধর, প্রকৃতপক্ষে অতুলনীয়?
আপনি কি ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে সুযোগ দিলেন, নিজেকে আঘাত না করার জন্য?
এমন অবিশ্বাস্য ভাবনা এক মুহূর্তে লিউ চেং-এর মনে উদয় হলো।
“শান্ত থাকো!”
লিউ চেং এক হাতে তুলে ধরে ঘোড়ার জিনে চেপে ধরলেন নেউ ফু-কে, তিনি তখনো ছটফট করছিলেন, লিউ চেং সজোরে তার মাথায় এক চড় মারলেন।
এই চড় খেয়ে নেউ ফু মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেলেন।
এ সময়, যুদ্ধ শুরু হওয়ার কথা থাকলেও, পরিবেশে এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এলো।
আসলে হতবিহ্বল শুধু লিউ চেং নন, যিনি নেউ ফু-কে বন্দি করেছেন, বরং সেই লোহার চাবুক ঘোড়ার মাথায় পড়া লি জু, লোহার বর্ষা হাতে ফান চৌ, ইতিহাসে উত্তর অঞ্চলের বর্ষাশ্রেষ্ঠ নামে পরিচিত ঝাং শিয়াও...
আর প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে নিজ হাতে ঢাক বাজিয়ে উল্লাস করা, নিজের উর্ধ্বতন নেউ ফু-র কাছে নিজেকে প্রিয় করে তুলতে চাওয়া ঝাং জি, এবং আরও অনেকে, যারা উৎসাহে অপেক্ষা করছিলেন কিভাবে তাদের সেনাপতি অজ্ঞাত প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করেন, তারাও।
এরা সবাই ঘটনাচক্রে ঘটে যাওয়া এই অপ্রত্যাশিত ফলাফলে একেবারে হতবিহ্বল, কী করবে বুঝে উঠতে পারছিল না।
“আমাদের সেনাপতিকে ছেড়ে দাও!”
এই অস্বাভাবিক নীরবতার পর, প্রথমে ঝাং শিয়াও চেতনা ফিরে পেলেন, গলা ছেড়ে চিৎকার করে ঘোড়া ছুটিয়ে লিউ চেং-এর দিকে বর্ষা নিয়ে এগিয়ে এলেন।
দু’জনে কাছাকাছি হয়ে যাওয়ায়, হঠাৎ বর্ষা ছুঁড়ে লিউ চেং-এর মুখ লক্ষ্য করে আঘাত করলেন!
গতি ও বল দুই-ই চমৎকার।
লিউ চেং দ্রুত পাশ কাটালেন, তিনিও বর্ষা তুললেন।
তিন রাউন্ডের মধ্যেই, লিউ চেং সুযোগ বুঝে বর্ষা দিয়ে ঝাং শিয়াও-এর আক্রমণ এড়িয়ে এক ঝটকায় তাকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিলেন!
সে দৌড়ে পালাতে চাইলেও, আগে থেকেই প্রস্তুত লিউ চেং-এর সৈন্যরা আঙ্গুলে হুক দিয়ে টেনে ধরে ফেলল, শক্ত করে আটকে দিল, সে আর নড়তে পারল না।
ঝাং শিয়াও-এর চিৎকার ও পরে তার কাজ দেখে বাকিরাও চমকে উঠল।
ফান চৌ ও আরও কিছু সেনাপতি, সৈন্য দ্রুত লিউ চেং-এর দিকে ছুটে এল, তাদের সেনাপতি নেউ ফু-কে উদ্ধার করতে, নইলে পরিস্থিতি খুব খারাপ হয়ে যাবে!
লিউ চেং যখন ঝাং শিয়াও-কে বর্ষার আঘাতে ঘোড়া থেকে ফেলে দিলেন, তখন ফান চৌ সরাসরি এগিয়ে এল, ভালোভাবে দেখলেন, সুযোগ বুঝে লিউ চেং সামলে উঠার আগেই বর্ষা সোজা লিউ চেং-এর বুকে ছুড়ে দিলেন, নিদারুণ নিষ্ঠুরতায়!
বর্ষার ফলার ডগা যখন লিউ চেং-এর বুকে পৌঁছে যাবে, ঠিক তখনই লিউ চেং এক হাতে বর্ষার কাঠিতে সজোরে চড় মারলেন, বর্ষা সরে গেল।
এই সুযোগে, লিউ চেং ঘুরে দাঁড়িয়ে বর্ষা ছুড়লেন, যেন জলদস্যু ড্রাগন, সরাসরি ফান চৌ-এর দিকে!
ফান চৌ তখনই হতচকিত, কোনোমতে দুই-একবার পাল্টা লড়াই করলেন, তবুও লিউ চেং-এর বর্ষায় ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়লেন, উঠার আগেই লিউ চেং-এর সৈন্যরা টেনে তাকে বন্দি করল!
বাকিরাও ছুটে এলো, লিউ চেং এবং তার সঙ্গীদের সাথে যুদ্ধ শুরু করল।
লিউ চেং নতুন উদ্যমে, হাতে বর্ষা নিয়ে, অপ্রত্যাশিত কৌশলে, চূড়ান্ত শক্তি দিয়ে লড়াই করলেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই পাঁচ-ছয়জনকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিলেন!
তাদের বেশিরভাগই অফিসার!
সব সৈন্য-সেনাপতিরা দেখে চমকে গেল, তখন আর কেউই সহজে সামনে এগোতে সাহস পেল না!
লি জু দেখেই, তূণীর থেকে একটি পাখি-তীর বের করে চুপিসারে ধনুক টেনে লিউ চেং-এর দিকে ছুঁড়লেন!
লিউ চেং ধনুকের তারের শব্দ শুনে, ঝলমলে তীর উড়ে আসতে দেখে, স্বর্গতভাবে পাশ কাটালেন, তীরটি গিয়ে তার কাঁধের নেকড়ের মাথার কাঁধরক্ষীতে বিঁধল।
লি জু-র ঘোড়ার মাথায় নেউ ফু-র চাবুক পড়ায় সে পেছনে পড়ে গিয়েছিল, এখন লিউ চেং-এর সঙ্গে তার প্রায় চার-পাঁচ গজ দূরত্ব।
মাঝখানে আরও সৈন্যরা ছিল, লিউ চেং যতই সাহসী হোন, এক মুহূর্তে সেখানে পৌঁছানো অসম্ভব।
তাই লি জু দেখলেন প্রথম তীর কোনো ক্ষতি করতে পারেনি, দ্বিতীয় তীর বের করলেন, ধনুক টানলেন, নিশানা করলেন—লিউ চেং-এর দিকে!