সপ্তদশ অধ্যায় সত্য কথা, কখনো কখনো সবচেয়ে বেদনাদায়ক কথাই হয়।

প্রথমদিকে, সাই ইয়ং খুবই আশাবাদী ছিলেন যে লিউ চেং নিজে রান্না করবেন এবং তার তৈরি খাবার তিনি উপভোগ করতে পারবেন। বিশেষ করে এখানে বসে, নিজ চোখে লিউ চেং-এর রান্না দেখা এবং তার সুবাসে মুগ্ধ হওয়ার পর, সেই প্রত্যাশা আরও গভীর হয়ে উঠেছিল। কিন্তু এখন, লিউ শুই-এর ঘটনাটি ঘটার পরে, বহু প্রতীক্ষিত সেই খাবার খানিকটা নিষ্প্রাণ মনে হতে লাগল সাই ইয়ং-এর কাছে। এই আঘাত তার জন্য সত্যিই অনেক বড় ছিল।

সাই ইয়ং যেভাবে সবসময় আত্মবিশ্বাসী হয়ে নিজেকে উপস্থাপন করেন, তার প্রধান কারণ তার বিদ্যা। অথচ এখন, ঠিক সেই বিদ্যার ক্ষেত্রেই তিনি ব্যর্থ হলেন। আর যিনি এই ব্যর্থতার কারণ, তিনি সেই কিশোর, যাকে তিনি পূর্বে অতি সরল মনে করে, কেবল সুস্বাদু খাবারের কারণে মনের অনিচ্ছায় শিষ্য হিসেবে গ্রহণের সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। আরও যন্ত্রণাদায়ক বিষয়, এই কিশোরটি সদ্য গাণিতিক শিক্ষা গ্রহণ করেছে, পুরোপুরি নয়, মাত্র দশ দিনের জন্য, তাও কেবল তার হোটেল পরিচালনার সুবিধার্থে।

“তুমি কি সত্যিই কেবলমাত্র দশ দিন অঙ্কশাস্ত্র শিখেছ?” শেষ পর্যন্ত ধৈর্য হারিয়ে, খাওয়ার পরে, সাই ইয়ং লিউ শুই-কে জিজ্ঞেস করলেন। আজকের সবকিছু তাকে এতটাই অস্থির করে তুলেছিল, যেন তার হৃদয়ে কোনো বিড়াল এসে আঁচড় কাটছে, এক মুহূর্ত শান্তি নেই। এই রহস্য না উদঘাটন করলে, রাতে তার ঘুম আসবে না বলে মনে হচ্ছিল।

লিউ শুই বুঝতে পারলেন না, এত বিখ্যাত একজন ব্যক্তি হঠাৎ এমন কথা কেন বললেন। তবু সৎভাবে উত্তর দিলেন, “হ্যাঁ, সত্যিই দশ দিন।” সাই ইয়ং-এর মুখগভীরতা আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, তিনি সোজা হয়ে বসলেন, লিউ শুই-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি ভালোভাবে ভেবে উত্তর দাও। যদি তুমি মিথ্যা বলো, আমাকে প্রতারিত করো, তাহলে রাজকীয় আত্মীয় এখানে থাকলেও, তুমি তার ভাই হলেও, আমি তোমাকে শিষ্য হিসেবে নেব না!”

সাই ইয়ং-এর এই দৃঢ়তা দেখে, লিউ শুই কিছুটা ভড়কে গেল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পরে, লজ্জায় জড়িয়ে জবাব দিল, “এ ব্যাপারে... আসলে কিছুটা সত্য নয়…” লিউ শুই-এর এমন প্রতিক্রিয়া দেখে, সাই ইয়ং মনে মনে মুচকি হাসলেন। তিনি তো জানতেন, বিষয়টা এতটা সহজ নয়!

আগে কখনো অঙ্কশাস্ত্র নিয়ে কিছু না জানা একজন কিশোর কেবল দশ দিনে এমন দক্ষতা অর্জন করেছে, এটা কি সম্ভব? নিজেও তো বহুদিন পড়াশোনা করে এই পর্যায়ে পৌঁছেছিলেন! এখন কী হলো? সামান্য ভয় দেখাতেই, সত্যি কথা বলল ছেলেটি। সাই ইয়ং মনে মনে ঠিক করেছিলেন, এবার লিউ শুই-কে বুঝিয়ে বলবেন যে, শিশুরা যেন সততা বজায় রাখে, গুরুজনের মনোযোগ পেতে মিথ্যা বা বাড়িয়ে না বলে, এসব নিয়ে তাকে শিক্ষা দেবেন।

কিন্তু সে সময় লিউ শুই আবার শান্ত কণ্ঠে বলল, “আমি দিনের বেলা হোটেল পরিচালনা করি, শিখার সময় খুব কম পাই। এই অঙ্কশাস্ত্রের বেশিরভাগ আমি রাতের বেলা শিখেছি, আজ দশম দিন, রাত এখনো আসেনি, অর্থাৎ নয়টি রাত এবং দিনে কিছু ফাঁক সময় ধরলে... আমি ভুল করেছি, আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি আপনাকে বিভ্রান্ত করা উচিত ছিল না...”

ছোট্ট কিশোরটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে, সততার সঙ্গে সব কথা বলল, সাই ইয়ং-এর মুখে তখনকার সব বকুনির কথা যেন আটকে গেল, কিছুই আর মুখ থেকে বের হলো না। তার মুখাবয়ব ছিল দেখার মতো।

পাশে বসে থাকা লিউ চেং পুরো ঘটনার সারমর্ম বুঝে গিয়েছিলেন। তিনি লিউ শুই-এর সদিচ্ছা আর লজ্জার স্বীকারোক্তি দেখে এবং সাই ইয়ং-এর চমকপ্রদ মুখাবয়ব দেখে হাসি চেপে রাখতে পারছিলেন না...

...

“এটি পড়া হয় শূন্য, অর্থাৎ কিছুই নেই। এটি এক, শূন্য একের পরে থাকলে হয় দশ, দুইয়ের পরে থাকলে হয় বিশ, একের পরে দুটি শূন্য মানে একশো, তিনটি শূন্য মানে হাজার...”

লিউ চেং-এর বাড়িতে, বিশেষভাবে সাজানো একটি পাঠকক্ষে, লিউ শুই বসে আছেন, এক হাতে কলম, কাগজে লিখছেন এবং এগুলো ব্যাখ্যা করছেন। পাশে যিনি মনোযোগ দিয়ে শুনছেন, তিনি আর কেউ নন, সদ্য লিউ শুই-কে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করা সাই ইয়ং।

কিন্তু দৃশ্যটি বেশ অদ্ভুত। শিষ্য হওয়ার কথা ছিল যিনি, তিনি এখন শিক্ষকসুলভভাবে পাঠ দিচ্ছেন। আর যিনি শিক্ষক, তিনি মনোযোগ দিয়ে শ্রবণ করছেন, ছাত্রের থেকেও শান্ত ও আগ্রহী।

“চমৎকার! অসাধারণ! এ তো প্রকৃত জ্ঞান!” সাই ইয়ং-এর চোখে উত্তেজনার ঝিলিক, তিনি অভূতপূর্ব উল্লাসে ডুবে গেছেন। কিছুক্ষণ পরে তিনি আবার লিউ শুই-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি, ছোট বন্ধু, যে সহজ পদ্ধতির কথা বলেছিলে, দয়া করে সেটি লিখে আমাকে শেখাও...”

প্রথমে তিনি ‘শিষ্য’ বলে ডাকতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মনে পড়ল, কিছু শেখানোর আগেই তো তিনি নিজেই শিক্ষাগ্রহণ করছেন! তাই শেষমেশ ‘ছোট বন্ধু’ বলেই সম্বোধন করলেন।

লিউ শুই ভাইয়ের কাছ থেকে শেখা যোগের খাড়া পদ্ধতি লিখে দেখালেন।

রাত গভীর হয়েছে, তবু লিউ শুই-এর পাঠকক্ষে আলো জ্বলছে। সাই ইয়ং, যিনি চিরকাল জ্ঞানপিপাসু, নতুন ও কার্যকর এই জ্ঞান আহরণে মগ্ন।

সাই ইয়ং-এর বাড়িতে, কিশোরী সাই ইয়ান বিছানায় এপাশ-ওপাশ করে ঘুমোতে পারছিলেন না। কারণ সন্ধ্যার দিকে লিউ রাজকীয় আত্মীয়ের পক্ষ থেকে লোক এসেছিল, জানিয়েছিল আজ রাতে তার বাবা সেখানেই থাকবেন। শুরুতে তিনি ভেবেছিলেন, হয়তো লিউ রাজকীয় আত্মীয়ের রান্না এতই সুস্বাদু যে, তার বাবা আর বাড়ি ফিরতে চাইছেন না। পরে বুঝলেন, আসলে ব্যাপারটা একেবারেই তার ধারণামতো নয়…