অধ্যায় ত্রয়োদশ এটাই কি অশ্বারোহনের অযোগ্যতা বলে পরিচিত?

রাতের আঁধারে, অসংখ্য মশাল এক বিশাল বৃত্ত রচনা করেছে। সেই বৃত্তের মাঝখানে, লিয়াওহুয়া সম্পূর্ণ বর্ম পরিহিত, ঘোড়া ছুটিয়ে লিউচেং-এর দিকে তীব্রভাবে এগিয়ে চলেছে। যুদ্ধঘোড়ার খুরের শব্দ নীরবতা ভেঙে, অত্যন্ত তীক্ষ্ণভাবে ভেসে উঠছে।

লিয়াওহুয়া নিজে অত্যন্ত শক্তিশালী, কয়েক বছরের রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের অভিজ্ঞতা তার শরীরে জমাট বাঁধা। এই মুহূর্তে, ঘোড়ার পিঠে চড়ে এমনভাবে ছুটে আসা, তার শক্তির প্রকাশ স্পষ্ট। অপরদিকে, অপ্রস্তুত বর্ম পরিহিত, হাতে কসাইয়ের ছুরি নিয়ে দাঁড়ানো লিউচেং একেবারেই তুচ্ছ ও অখ্যাত মনে হচ্ছে।

লুয়াং ও লিউশুই-এর হৃদয় প্রবলভাবে ধকধক করছে, যেন সেই হঠাৎ উদীয়মান ঘোড়ার খুরের শব্দ শুধু পৃথিবীর উপরই নয়, তাদের হৃদয়ে আছড়ে পড়ছে। লিউশুই নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে, দাদাকে টেনে সরিয়ে নিতে চায়, কিংবা নিজ দেহ দিয়ে দাদার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াতে চায়।

লুয়াং চোখের চাবুকের মতো, দ্রুততার সাথে লিউশুইকে ধরে রাখে। এই মুহূর্তে কোনো অস্থিরতা করা যাবে না—একদিকে কোনো সাহায্য করা সম্ভব নয়, আরেকদিকে পাহাড়ি ডাকাতরা এখানে আরও বেশি। তারা নড়ে উঠলে, ডাকাতরাও নিশ্চয়ই সাড়া দেবে, ফলে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে যাবে।

যুদ্ধঘোড়া ছুটে আসছে, লিউচেং ও লিয়াওহুয়া-র মধ্যকার দূরত্ব মুহূর্তের মধ্যে মুছে গেছে, ঠিক যখন লুয়াং লিউশুইকে ধরে রেখেছে। ঘোড়ার গতি কাজে লাগিয়ে, লিয়াওহুয়া হাতের লম্বা বর্শা সাপের মতো দ্রুত ছুড়ে দেয়, সরাসরি লিউচেং-এর বুক লক্ষ্য করে।

ঠিক এই সময়েই, লিউচেং তার দেহ দ্রুত পাশ ঘুরিয়ে, প্রাণঘাতী আক্রমণ এড়িয়ে যায়, এবং ফাঁকা হাতে লিয়াওহুয়া-র বর্শার দণ্ড শক্ত করে ধরে ফেলে! একটুও দ্বিধা না করে, সে বর্শাটি জোরে টেনে নিচে নামিয়ে আনে। লিয়াওহুয়া, যিনি মাত্র কয়েক মুহূর্ত আগে চিন্তিত ছিলেন তার আঘাত কি বেশি মারাত্মক হবে কিনা, হঠাৎ সারা শরীর হালকা হয়ে যায়—বর্শা হাতছাড়া হয়, এবং সে নিজেই ঘোড়ার পিঠ থেকে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মাটিতে পড়ে যায়!

লিয়াওহুয়া মনে মনে বুঝে যায়, বিপদ ঘটেছে। আগের যে লোকটি দুউয়ান-এর সঙ্গে পালিয়ে গিয়েছিল, তার মুখ থেকে জানা, এই অতি সাধারণ চেহারার লোকটির ভিতরে অদ্ভুত শক্তি নিহিত। দুউয়ান এই শক্তির কাছে পরাস্ত হয়ে, ঘোড়া থেকে টেনে নামানো হয়েছিল এবং বন্দি হয়েছিল।

তাই এবার লিয়াওহুয়া সতর্ক ছিল, লিউচেং-এর এই কৌশল সম্পর্কে। সে বিশ্বাস করছিল, যতক্ষণ সে সাবধান থাকবে, ততক্ষণ তার কোনো ক্ষতি হবে না। কিন্তু এবার, বাস্তবতা তার আশা ভেঙে দেয়। একই কৌশলে সে আরও বড় ক্ষতি করে বসে—তার অস্ত্রও হারিয়ে যায়!

মাটিতে পড়ে যাওয়ার সাথে সাথে, লিয়াওহুয়া দ্রুত কয়েকবার গড়িয়ে, ধাক্কা এড়াতে চেষ্টা করে; যেন দুউয়ানের মতো প্রথমেই বন্দি না হয়ে যায়। একাধিকবার গড়িয়ে, সে অবশেষে নিজেকে স্থির করে, দ্রুত উঠে দাঁড়ায়, দুই হাত সামনে রেখে আত্মরক্ষার ভঙ্গি নেয়; উত্তেজনা ও অবসাদ একসাথে অনুভব করে।

কিন্তু তখনই, লিয়াওহুয়া হতবাক হয়ে যায়। উঠে দাঁড়ানোর পর, সে লিউচেং-কে কোথাও দেখতে পায় না! সাধারণত, তাকে ঘোড়া থেকে নামানোর পর, পাশেই থাকার কথা, কিন্তু চারপাশে কিচ্ছু নেই। ঠিক তখনই, অজানা ঘোড়ার খুরের শব্দে, এক যোদ্ধা বর্শা হাতে লিয়াওহুয়া-র দিকে ছুটে আসে!

“কেউ হস্তক্ষেপ করবে না!” লিয়াওহুয়া উচ্চস্বরে চিৎকার করে। সে ভাবে, কোনো সহকর্মী তার বিপদ দেখে সাহায্য করতে এসেছে। কিন্তু ঘোড়া থামে না; অশ্বারোহী বিভ্রান্ত না হয়ে, ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এসে দাঁড়ায়।

ঘোড়া লিয়াওহুয়া-র সামনে পৌঁছতেই, অশ্বারোহী হঠাৎ লাগাম টেনে ধরে, ঘোড়া র্বশে ওঠে, কিশোর শব্দে চিৎকার দেয়। একই সময়ে, এক শীতল বর্শার ফলা লিয়াওহুয়া-র গলার সামনে তিন ইঞ্চির কম দূরত্বে এসে যায়। গলার ত্বকে কাঁপুনি ধরে, লিয়াওহুয়া আতঙ্কিত হয়ে পড়ে।

এখন সে স্পষ্টভাবে দেখতে পায়, এই অশ্বারোহী তার সহকর্মী নয়, বরং সে-ই, যে তাকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে দিয়েছিল এবং এতক্ষণ খুঁজে পাননি—লিউচেং! লিউচেং যে ঘোড়ার উপর চড়েছে, সেটাও লিয়াওহুয়া-র নিজের যুদ্ধঘোড়া! তার গলার সামনে যে বর্শা, সেটাও লিয়াওহুয়া-র নিজের ব্যবহৃত অস্ত্র!

এই দৃশ্যের সামনে, লিয়াওহুয়া কার্যত স্থবির হয়ে যায়। মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে, কী ঘটেছে? এই লোকটি তো সদ্য গম্ভীরভাবে বলেছিল, সে ঘোড়া চালাতে দক্ষ নয়! তাহলে, দক্ষ না হলে, কেন মাটিতে ফেলে দেওয়ার পর তাকে বন্দি না করে, ঘোড়ার পিঠে উঠে গেল? এবং ঘোড়া ছুটিয়ে, লাগাম টেনে, মুহূর্তে ঘোড়া থামিয়ে, এক হাতে বর্শা তাক করার যে নিখুঁত কৌশল—

এটা কি সত্যিই একজন অদক্ষ অশ্বারোহী করতে পারে? এই মুহূর্তে বিস্ময়ভরা, লিয়াওহুয়া উপলব্ধি করে, এই পৃথিবী যেন তার জন্য শত্রুতা নিয়ে এসেছে। আসলে, সেই ‘অদক্ষ’ শব্দের অর্থ তার কল্পনার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা!

এটাই কি বড়লোকের সঙ্গে তার ফারাক? শুধু লিয়াওহুয়া-ই নয়, ঘোড়ায় চড়ে এক হাতে বর্শা তাকিয়ে থাকা লিউচেং-ও সমানভাবে বিভ্রান্ত। সে নিজেই বুঝতে পারে না, কেন ঘোড়া থেকে নামানোর পর, সরাসরি তাকে বন্দি না করে, বরং আরও ঝুঁকিপূর্ণ কৌশল বেছে নিল—লিয়াওহুয়া-র অস্ত্র ও ঘোড়া দখল করে, ফিরে এসে এক হাতে বর্শা তুলে ধরে।

এই প্রক্রিয়া কি তাকে আরও সহজে বন্দি করতে সাহায্য করে? না, বরং তাকে আরও বীরদর্পে দেখা যায়। অথচ লিউচেং-এর চরিত্রে এমন বাহাদুরি প্রদর্শনের প্রবণতা নেই। কিন্তু কেন যেন, তখন সে ঠিক এটাই করতে চেয়েছিল!

এখন ভাবলে, এত কঠিন কৌশলও সে খুব স্বাভাবিকভাবে সম্পন্ন করেছে। কখনও ঘোড়া চালায়নি, কখনও বর্শা ব্যবহার করেনি, অথচ কোনো জড়তা নেই—যেন সবই তার সহজাত, এবং অত্যন্ত দক্ষতার সাথে।

লিউচেং নিশ্চিত হয়ে যায়, সে এই পৃথিবীতে আসার পর, কোনো গোপন শক্তি পেয়েছে। যদিও কোনো ব্যবস্থা বা ‘সিস্টেম’ নেই, তবুও সে যেন অলৌকিক শক্তির অধিকারী হয়েছে। সম্ভবত, সেই স্বপ্নে দেখা ভগ্ন তরবারির সঙ্গেই এ শক্তির সম্পর্ক।

তবে এখন ভাবার সময় নয়, জরুরি কাজ হলো সুযোগ নিয়ে লিয়াওহুয়া-কে বশে আনা। বিভ্রান্ত মন নিয়ে, কিন্তু নির্লিপ্ত মুখে লিউচেং জিজ্ঞাসা করে, “এভাবে, তুমি কি মেনে নেবে?”