চতুর্দশ অধ্যায়: অবসরে হাতে হাত রাখা

“এবার কি তুমি মেনে নিলে?”

আগুনের আলোয়, সবার চোখের সামনে,廖化 একবার তাকালেন নিজের যুদ্ধঘোড়ায় চড়া লিউ চেং-এর দিকে, আবার তাকালেন নিজের গলার কাছে ঝুলে থাকা তীক্ষ্ণ বর্শার ফলার দিকে। কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন廖化। এই নীরবতা লিউ শুই এবং ল্যু ইয়াং-এর মুখে অস্বস্তির ছাপ ফেলল।

廖化-এর এমন আচরণ দেখে লিউ চেংও কিছু বললেন না, কেবল আগের ভঙ্গিতেই শান্তভাবে তাকিয়ে রইলেন।

হঠাৎ "ধপাস!" করে膝ে ভেঙে পড়ে廖化 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "বীরপুরুষের কৃতিত্ব অতুলনীয়,廖化-এর অনেক ঊর্ধ্বে। হয়তো কেবল হলুদপাগড়ি বিদ্রোহ দমনকারী গুন সেনাপতিই আপনাকে সমকক্ষ হতে পারেন, তাই আমার মাথা নত করা ছাড়া উপায় নেই।"

廖化 যথেষ্ট খোলামেলা স্বভাবের। তিনি আগেই বলেছিলেন, এবার হেরে গিয়ে膝ে নত হয়ে এমন কথা বলে ফেললেন। যদিও অন্তরে কিছুটা আফসোসই রয়ে গেল।

তিনি নিজের কৃতিত্বে গর্বিত ছিলেন, মনে মনে বড় কিছু করার বাসনা ছিল, যদিও এখন পাহাড়ি ডাকাত, তবু কোনো মহান ব্যক্তির অনুসরণে যাওয়ার স্বপ্ন দেখতেন। হলুদপাগড়ি দমনকারী গুন সেনাপতি আদর্শ ব্যক্তি, কিন্তু কখনও সাক্ষাৎ হয়নি।

আজ এমন একজন মানুষকে সামনে পেলেন। তিনি সত্যিই দক্ষ, যদিও বয়সে ছোট, আগে তেমন নামডাক ছিল না। যদিও বলেছিলেন রাজবংশীয় বংশধর, পোশাক-পরিচ্ছদ দেখে স্পষ্ট, খুব উচ্চ বংশের নন।

এমন কারও পেছনে চলা—মন মানে না। কিন্তু তাঁর কৃতিত্ব তো প্রশ্নাতীত…

দড়ি দিয়ে পেঁচানো অবস্থায়, সবসময় লিউ চেং-এর মৃত্যুর অপেক্ষায় থাকা দু ইউয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল।廖化 তো বরাবর বলত, বড় কোনো মানুষকে খুঁজছে—এটাই তবে সেই মহান ব্যক্তি?

লিউ চেং廖化-এর এই নম্রতায় দ্রুত বর্শা সরিয়ে নিলেন। মনে মনে ভাবলেন, মাঝে মাঝে একটু বাহাদুরি দেখানোও বেশ কাজের। অন্তত, যদি একটু আগে এমন কৌশল না দেখাতেন,廖化-কে এভাবে সহজে বশ করা যেত না।

বর্শা গুটিয়ে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামলেন লিউ চেং, জড়িয়ে থাকা廖化-কে ধরে তুললেন এবং তাঁর হাত ধরলেন।

"ইউয়ানজিয়ান, দয়া করে উঠে দাঁড়ান!"—লিউ চেং আন্তরিকভাবে বললেন। তাঁর গলায় ছিল এক ধরনের উষ্ণতা, যা আগের সেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ, শীতল স্বভাবের চেয়ে পুরোপুরি আলাদা।

"আপনাকে দেখেই মনে হয়েছিল বন্ধুত্ব করতে চাই, কিন্তু আমাদের দুইজনের অবস্থান ভিন্ন, কিছু না করলে কথা বাড়ানো যেত না…"

প্রত্যাশিত অপমানের বদলে এমন স্নিগ্ধ আচরণ, আর সামনে দাঁড়ানো মানুষটি তাঁর হাত ধরে আছে—廖化-এর মনের আফসোস অনেকটাই দূর হয়ে গেল।

এ যুগে দুজন পুরুষ হাতে হাত রেখে কথা বললে, বা বাহুতে বাহু জড়িয়ে হাসতে হাসতে হাঁটলে অস্বাভাবিক কিছু নয়, বরং ঘনিষ্ঠতার নিদর্শন। তাই তো 'হাত মিলিয়ে হাসিমুখে কথা বলা', অথবা 'হাত ধরে ঘুরে বেড়ানো'—এই ধরনের কথা প্রচলিত হয়েছিল। এমনকি, যদি এর মাঝে অন্য কোনো অর্থও থাকে, তবুও তা অস্বাভাবিক নয়। এ যুগে দুই বন্ধু এক খাটে ঘুমানোও স্বাভাবিক।

লিউ চেং এই যুগে এসেছেন সবে কদিন, তাই সব জানেন না। তবে ভবিষ্যতে, তিনি এমন কিছু পরিস্থিতি দেখেছেন, বিশেষত কিছু অভিজ্ঞ মহিলা এবং চতুর লোকেদের মাধ্যমে, ফলে এখন স্বাভাবিকভাবেই ব্যবহার করলেন। আর এর ফলও দারুণ হল।

"পরাজিত কেউ কিভাবে…"

বলতে বলতেই থেমে গেলেন廖化। হঠাৎ বুঝলেন, সামনের মানুষটি তাঁর ডাকনাম জানেন, অথচ তিনি লিউ চেং-এর নামই জানেন না। তাই আর 'বীরপুরুষ' বলে ডাকা ঠিক হবে না।

"আমাকে লিউ চেং বললেই চলবে। সদ্য প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছি, ডাকনাম রাখার সময় পাইনি," হাসিমুখে বললেন লিউ চেং।

"নাম ধরে ডাকা কি ঠিক?"—廖化 মাথা নাড়লেন। তিনি এতে রাজি নন; নাম ধরে ডাকা অশোভন।

"তাহলে… ছোট প্রভু বলে ডাকা যাক," কিছুক্ষণ ভেবে廖化 বললেন।

"ছোট প্রভুর কৃতিত্ব সত্যিই অতুলনীয়! আমার জানা মতে, কেবল হলুদপাগড়ি দমনকালে গুন সেনাপতিই আপনার সমকক্ষ।"

廖化 সত্যিই গুন ইউ-এর ছোট ভক্ত। লিউ চেং-এর সঙ্গে কয়েক কথা বলার পর থেকেই তাঁর মুখে শুধু গুন সেনাপতির প্রশংসা।

"ইউয়ানজিয়ান, আপনি গুন সেনাপতি বলতে কি গুন ইউ, গুন ইউনচাং—কে বোঝান? তাঁর নাম আমি শুনেছি। তিনি ঊর্ধ্বতনদের প্রতি গর্বিত, অধীনস্তদের প্রতি দয়ালু, যুদ্ধকৌশলেও অতুলনীয়—নিশ্চয়ই অনন্য ব্যক্তি। আমি নবীন, তাঁর তুলনায় নিজেকে রাখতে চাই না," বিনীতভাবে বললেন লিউ চেং।

廖化 বারবার লিউ চেং-কে গুন ইউ-এর সঙ্গে তুলনা করায় একদিকে আনন্দিত লাগল, আবার বিস্ময়ও হল। কেননা গুন ইউ তো ভবিষ্যতের দেবতুল্য কিংবদন্তি। আজ廖化-এর মুখে তাঁর সঙ্গে নিজের তুলনা শুনে মনটা অন্যরকম লাগল।

তবে লিউ চেং স্মরণ করলেন, তাঁর কাঠের বাক্সে এখনো রয়েছে সাও মেংদে-র কাটা মুণ্ডু। তখনই মনে শান্তি ফিরে এল। নিজে হাতে সাও মেংদে-কে হত্যা করার পর থেকে, এ যুগের ঐতিহাসিক ব্যক্তিদের সামনে তিনি অনেকটাই নির্লিপ্ত হয়ে উঠেছেন।

দুজনেই সবার সামনে একটি বন্ধুত্বপূর্ণ আলোচনার শেষে, লিউ চেং এবার মূল কথা তুললেন।

"আমি আগেই বলেছি, ইউয়ানজিয়ান, এখানে পাহাড়ে ডাকাতি করে দিন কাটানো দীর্ঘমেয়াদে সম্ভব নয়। বরং কোনো সরকারি পদ পাওয়াই ভালো। আমি মিথ্যে বলিনি, সত্যিই এ বিষয়ে আমার ব্যবস্থা আছে।"

মূল প্রসঙ্গে আসতেই廖化 গম্ভীর হয়ে উঠলেন।

"রাজসভা হুকুম জারি করেছে—সাও চাও, সাও মেংদে-কে ধরতে পারলে হাজার স্বর্ণ পুরস্কার এবং দশ হাজার পরিবারের অধিপতি উপাধি দেবে। ইউয়ানজিয়ান কি জানেন?"

লিউ চেং তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

"কিছু কিছু শুনেছি—রাজসভা নাকি খুবই রেগে গেছে…" মাথা ঝাঁকিয়ে廖化 বললেন, হঠাৎ থেমে গেলেন।

তিনি বিস্মিত হয়ে লিউ চেং-এর দিকে তাকালেন, "ছোট প্রভু যে পথের কথা বলছেন, সেটা কি এই সংক্রান্ত?"

হাসলেন লিউ চেং, মাথা নাড়লেন, "এই দস্যু একজন পদত্যাগী আমলা নিয়ে আমাদের গ্রামে এসে মানুষ খুন করেছিল। আমি সুযোগ বুঝে তাকে ধরে হত্যা করেছি। এখন পুরস্কার নিতে যাচ্ছি।"

লিউ চেং শান্ত স্বরে বললেন।

লিউ চেং শান্ত, কিন্তু廖化-এর মনে তোলপাড় শুরু হল! কিছু আগেও মন খারাপ ছিল, মনে হচ্ছিল তিনি যাঁর অধীনে যাচ্ছেন, তাঁর মর্যাদা কম। অথচ এখন, ভাগ্যের চাকা এমন ঘুরল যে, তিনি যাঁকে মেনে নিলেন, তিনি তো বিশাল সৌভাগ্যের অধিকারী!

রাজহুকুম অনুযায়ী, সাও চাও-কে হত্যা করলে বিপুল ধনসম্পদ, সম্মান—সবই হাতের মুঠোয়। তাই, ভুল মানুষকে নয়, বরং সঠিক মানুষকে বেছে নিয়েছেন—এটাই তো বড় সৌভাগ্য!

এমন দ্রুত পরিবর্তনে廖化 কিছুতেই মানিয়ে নিতে পারছিলেন না…