শুরুতেই কাও সাওকে হত্যা করলাম।

পূর্ব হান রাজবংশের চুংপিং ষষ্ঠ বর্ষ, চেংগাও।

অর্ধেক পাতাঝরা গহীন অরণ্যের গভীরে লুকিয়ে আছে একটি গ্রাম, দূর থেকে মাটির দেয়াল আর খড়ের ছাউনির ছায়া দেখা যায়।

গ্রামের সবচেয়ে বড় আঙিনার ভিতর, দু’জন বেশ অভিজাত পোশাক পরা, তবে খানিকটা ক্লান্ত-ধুলোমলিন পুরুষ, তলে তলে একখানা ছোট দেয়ালের আড়ালে হাতের তলোয়ার আঁকড়ে ধরে কান পাতছে।

কিছুক্ষণ পরই মাটির দেয়ালের ও-পাশ থেকে শোনা গেল কারো কণ্ঠ—“বেঁধে মেরে ফেলাই ভালো, নয়তো পরে আরও ঝামেলা হবে!”

এই কথা শুনে, ছোটখাটো গড়নের, কালো চামড়ার, চশমার মতো চোখওয়ালা পুরুষটির রাগে মাথা গরম হয়ে গেল, ভেতরে হত্যা বাসনা জেগে উঠল!

সে পাশের লম্বা ছিপছিপে সঙ্গীর দিকে একবার তাকিয়ে হঠাৎ তলোয়ার বের করল এবং প্রথমেই নিকটবর্তী মাটির দেয়ালের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে পড়ল!

সঙ্গে সঙ্গে লম্বা লোকটাও তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দু’জনে পেছনের উঠানে ঢুকে, যাকে সামনে পেয়েছে তার দিকে তলোয়ার চালিয়ে দিল!

পেছনের উঠানের লোকজন কল্পনাও করতে পারেনি, ঘরের অতিথিরা হঠাৎ এমন পৈশাচিক রূপ নিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে; প্রস্তুতিহীন অবস্থায় সঙ্গে সঙ্গে একজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তাদের এই হামলা আর চিৎকার-ধমক কোনো কিছুকেই পাত্তা না দিয়ে, দু’জনই দৌড়ে পালিয়ে যাওয়া মানুষদের হত্যা করতে থাকল।

রক্ত ছিটিয়ে যাচ্ছিল, আতঙ্কিত আর্তনাদ ভেসে আসছিল; এমন সময় উঠানের মেঝেতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা একজন ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। সে আবছা আবছা ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়াল, হাতে তখনও একটা শূয়োর জবাইয়ের ছুরি।

স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে এখনো পুরোপুরি সচেতন নয়, বুঝতেও পারেনি উঠানে ঠিক কী ঘটছে।

সে অবোধ্য থাকলেও, অন্যরা ছিল সম্পূর্ণ সজাগ।

চশমার মতো চোখওয়ালা খাটো লোকটি চরম নির্মম, এক ছুরিতে একজনকে বিদ্ধ করার পর ঘুরে দেখল, এই সদ্