সপ্তদশ অধ্যায় — পরীক্ষা (সংরক্ষণ ও সুপারিশের অনুরোধ)

রাত আরও গাঢ় হয়ে এসেছে, কিন্তু লিউ চেং সেইখানেই নির্জীবভাবে বসে আছেন, যেন তিনি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছেন। লু ইয়াং, যে আগে কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়েছিল, এখন আবার উদ্বিগ্ন হয়ে উঠেছে। দূরে লিউ শুইয়ের মাথা একটু একটু করে ঝিমাতে শুরু করেছে; বড় ভাইয়ের পাশে সে এমন নিরাপত্তা অনুভব করে।

“লিয়াও হুয়া, ছোট নেতার সঙ্গে দেখা করতে চায়!” ঠিক যখন লু ইয়াং স্থির থাকতে না পেরে লিউ চেংকে কিছু বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিল, বাইরে হঠাৎ এক আওয়াজ ভেসে এলো, লু ইয়াং চমকে উঠল।

লিউ চেং ধীরে ধীরে চোখ খুললেন; এমন ঘটনায় তিনি একটুও বিস্মিত নন। “ইয়ুয়ান জিয়ান ভাই, দয়া করে ভিতরে আসুন।” তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং স্বাগত জানালেন। যদিও লিয়াও হুয়াকে নিজের দলে নিয়েছেন, তবুও লিউ চেং বিনয়ের সঙ্গে ‘ইয়ুয়ান জিয়ান ভাই’ বলে সম্বোধন করলেন, যা তাঁর নম্রতার পরিচয়।

লিউ চেংয়ের কথার পরপরই অস্থায়ী তাঁবুর পর্দা উঠলো, রক্তে ভেজা লিয়াও হুয়া ভিতরে ঢুকলেন। তিনি এক হাঁটু মাটিতে বসে বললেন, “ডু ইয়ুয়ান ছোট নেতাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, কাও কাও-এর মাথা নিতে চেয়েছিল; আমি তাকে হত্যা করেছি, নিজে সিদ্ধান্ত নিয়েছি, দয়া করে ছোট নেতা ক্ষমা করুন!”

লু ইয়াং ততক্ষণে উঠে দাঁড়িয়েছে; লিয়াও হুয়া যা বললেন, তাতে সে বুঝল, লিয়াও হুয়া ভিতরে ঢোকার সময় যে বস্তুটি মাটিতে রেখেছিলেন, সেটি আসলে এক মানুষের কাটা মাথা! আলোয় ভালো করে তাকিয়ে দেখলে, রক্তমাখা সেই মাথা ডু ইয়ুয়ানের বলে চেনা যায়।

লু ইয়াং আর পুরোপুরি জেগে ওঠা লিউ শুই বিস্মিত হলেও, লিউ চেং নিরুত্তাপ। তিনি ডু ইয়ুয়ানের মাথার দিকে তাকালেন না, বরং এগিয়ে গিয়ে লিয়াও হুয়াকে তুলে ধরলেন।

“ইয়ুয়ান জিয়ান ভাই, তুমি ঠিক কাজ করেছো, ভুল কোথায়? ক্ষমা চাওয়ার প্রয়োজন নেই। এসো, আমার সঙ্গে এক কাপ মদ পান করো!” লিউ চেং বললেন। তিনি নিজেই মদের পাত্র থেকে দুই কাপ মদ ঢাললেন, এক কাপ লিয়াও হুয়াকে, আরেক কাপ নিজে নিলেন। দুইজন চুমুক দিলেন, একসঙ্গে পুরো মদ পান করলেন।

“এখন কী করতে হবে, ইয়ুয়ান জিয়ান ভাই, দয়া করে আমাকে পথ দেখাও।” লিউ চেং কাপ রেখে লিয়াও হুয়ার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

লিয়াও হুয়া এই অস্থায়ী তাঁবুতে এসে লিউ চেংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝলেন, ডু ইয়ুয়ানের ব্যাপারে ছোট নেতা আগেই অবগত ছিলেন। তিনি মনে মনে নিজের সিদ্ধান্তের জন্য ভাগ্যবান মনে করলেন।

লিউ চেং আবার জিজ্ঞাসা করায়, তিনি খোলাখুলি বললেন, “আমি মনে করি ডু ইয়ুয়ানের মাথা দিয়ে সবাইকে সতর্ক করতে হবে; তাদের ভুল ভাবনাগুলো দূর করতে হবে, বাস্তবতা মেনে চলতে হবে।”

লিউ চেং শুনে হেসে উঠলেন, “ইয়ুয়ান জিয়ান, তুমি ঠিক আমার মনোভাব প্রকাশ করেছো! চল, এখনই কাজটা সেরে ফেলি, যাতে আর কেউ ভুল পথে না যায়, প্রাণ না হারায়।” তিনি কথা বলতে বলতে ডু ইয়ুয়ানের মাথা তুলে নিলেন, সামনে এগিয়ে গেলেন। লিয়াও হুয়া ও অন্যরা তড়িঘড়ি অনুসরণ করল…

শাস্তির মাধ্যমে ভয় দেখানো খুব কার্যকরী; লিউ চেং সবাইকে ডাকলেন, ডু ইয়ুয়ানের মাথা দেখালেন, ঘটনার কারণ বললেন। পাহাড়ি ডাকাতদের মধ্যে যারা ছিল, তারা মুহূর্তেই শৃঙ্খলিত হয়ে গেল। বিশেষ করে ডু ইয়ুয়ানের ঘনিষ্ঠরা ভয় পেয়ে কাঁপতে লাগলো।

লিউ চেং হুমকি দিয়ে জানালেন, এবার শুধু প্রধান অপরাধীকে শাস্তি দেওয়া হবে, যারা ভুলে গিয়েছিল, তাদের ছাড় দেওয়া হচ্ছে, ভবিষ্যতে আর এমন হবে না। একে একে সকলে ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লো।

ডু ইয়ুয়ান, দক্ষিণ পাহাড়ের ডাকাতদের দ্বিতীয় প্রধান, তার মাথা শাস্তির প্রতীক হয়ে উঠল; লিয়াও হুয়া, প্রধান নেতা, নিজ হাতে তাকে হত্যা করে নিজের অবস্থান স্পষ্ট করলেন। লিউ চেং, মুখ্য ব্যক্তি, এই ঘটনার মাধ্যমে সবাইকে ভয় দেখালেন আবার দয়া প্রদর্শন করলেন। পাহাড়ি ডাকাতদের সবাই বুঝে গেল—পুরনো নিয়ম বদলে গেছে!

এখন আর দক্ষিণ পাহাড়ের আগের মতো নয়; এখন এখানে সবচেয়ে বড় কেউ, আর সেটা মৃত ডু ইয়ুয়ান বা আগের প্রধান নয়, বরং একজন তরুণ, যিনি নিজেকে মধ্য পাহাড়ের শান্তিপূর্ণ রাজা বলে দাবি করেন!

“চেং… ছোট নেতা, তুমি কীভাবে জানলে, লিয়াও হুয়া ডু ইয়ুয়ানকে নিশ্চয় হত্যা করবে?” তাঁবুর ভেতরে ফিরে এসে, লু ইয়াং প্রশ্ন করলো। এবার সে ‘চেং ভাই’ নয়, ‘ছোট নেতা’ বলে সম্বোধন করলো।

“তুই কেন এত দূরত্ব রাখছিস? ‘চেং ভাই’ বললেই তো হয়, বাড়তি সম্বোধনের দরকার নেই।” লিউ চেং একটু ভ্রু কুঁচকে বললেন।

লু ইয়াং শুনে স্বস্তি পেল, আবার কিছুটা উষ্ণতা অনুভব করল। “ঠিক আছে, চেং ভাই।” সে বলল।

লিউ চেং হাসলেন, বোঝাতে লাগলেন, “ডু ইয়ুয়ানকে প্রথম দেখেই মনে হয়েছিল, সে খুব ভালো মানুষ নয়। পরে তার কাজকর্ম শুনে, আমি সতর্ক হয়ে গিয়েছিলাম। সত্যি বলতে, তার এমন ইচ্ছা, এমন কাজ আমার জন্য অপ্রত্যাশিত নয়।”

লু ইয়াং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর আবার জিজ্ঞাসা করল, “তবে চেং ভাই কীভাবে জানলে, ইয়ুয়ান জিয়ান তাকে হত্যা করবে?”

এটাই লু ইয়াংয়ের সবচেয়ে কৌতূহল ও উদ্বেগের বিষয়। লিউ চেং কখনোই বলবেন না, ইতিহাসে লিয়াও হুয়া ডু ইয়ুয়ানকে অপছন্দ করতেন, তাই তাকে সরাসরি হত্যা করেছিলেন। তাদের মধ্যে অনেক আগে থেকেই বিরোধ ছিল।

আর ইতিহাসে লিয়াও হুয়ার চরিত্র বিচার করলে, এই পরিস্থিতিতে তার এমন সিদ্ধান্ত নেওয়া মোটামুটি নিশ্চিত।

“আমি ইয়ুয়ান জিয়ানকে অল্প দিন চিনি, তবুও বুঝেছি, তিনি বুদ্ধিমান ও ন্যায়পরায়ণ। ডু ইয়ুয়ান অনৈতিক কাজ করলে, ইয়ুয়ান জিয়ান নিশ্চয়ই চুপ থাকবেন না।” লিউ চেং হাসলেন, প্রকাশ্য যুক্তি দিলেন।

“যদি ইয়ুয়ান জিয়ান কিছু না করতেন?” লু ইয়াং জিজ্ঞাসা করল।

“তাহলে আমার হাতে থাকা ছুরি তো খালি বসে থাকত না!” লিউ চেং হাসলেন।

লু ইয়াং এবার পুরোপুরি বুঝতে পারল, চেং ভাইয়ের পরিকল্পনা। এই ঘটনা সমাধানের উপায় ছিল তাঁর কাছে, তিনি অপেক্ষা করছিলেন, সরাসরি কিছু করেননি; এটি সদ্য আত্মসমর্পণকারী লিয়াও হুয়ার জন্য এক পরীক্ষা। তিনি কিছু না করলে, চেং ভাই নিজেই ঠিক করতেন, তবে চুপ থাকা লিয়াও হুয়া ভবিষ্যতে চেং ভাইয়ের বিশ্বাস অর্জন করতে পারত না।

সব বুঝে লু ইয়াংয়ের চোখে লিউ চেংয়ের প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল; নিজের সিদ্ধান্তের প্রতি তার আত্মবিশ্বাসও বাড়ল। চেং ভাইয়ের অসাধারণ কৌশল ও মনোবল, নিশ্চয়ই তাঁকে বড় কিছু করার সুযোগ দেবে।

নিজে চেং ভাইয়ের সঙ্গে থাকলে, খুব খারাপ হবে না…

… আগে ডু ইয়ুয়ানের মাথা নিয়ে জয়ের সাহসে অগ্রসর হওয়া লিউ চেং, এখন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত, কারণ তিনি বুঝতে পারছেন, নির্বিঘ্নে লোয়াং পৌঁছাতে গেলে, হয়তো সত্যিই বাধা পেরিয়ে, যুদ্ধ করতে হবে…