চতুর্থ অধ্যায় — লুয়াংয়ের পথে

“প্রিয় ভাতিজা, এখনকার যুগটা খুবই অশান্ত, সর্বত্রই ডাকাত আর লুটেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর লুয়াং-এর পথও অনেক দূর। তুমি এখনো যুবক, মাথায় পাগড়ি পর্যন্ত পরোনি, এমন দূরের পথ একা পাড়ি দেয়া সত্যিই বিপজ্জনক... বরং যাওয়ার দরকার নেই, আমাদের বাড়িতেই থেকে যাও। আরও দুই বছর কেটে যাক, আমি আবার টাকা দিয়ে তোমার বিয়ের ব্যবস্থা করব, কয়েকটি সন্তান জন্ম দেবে, শান্তিতে জীবন কাটানো কি আরামদায়ক হবে না?”

ল্যুয়ের বাড়ির ভেতর, যখন সে জানতে পারল লিউ চেং লুয়াং যেতে চায়, তখন এমন করেই তাকে বোঝাতে লাগল। ল্যুয়ের স্বভাবটা বেশ মানবিক। লিউ চেং যখন চাও চাও আর চেন গংকে মেরে তাদের বাড়ির পাঁচজনের প্রাণ বাঁচাল, তখন তাদের পুরো পরিবার নিধনের হাত থেকে বেঁচে যায়। ধীরে ধীরে বিপদ কেটে গেলে, লিউ চেংকে তাঁরা সত্যিই উপকারকারী হিসেবে মানতে শুরু করে। এই মুহূর্তে তার কথাগুলোও হৃদয়ের গভীর থেকে আসছিল, সবকিছুই লিউ চেং-এর মঙ্গলের কথা ভেবে বলছিল।

লিউ চেং হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “ল্যু伯, আপনার মঙ্গলকামনা আমি বুঝি। সম্ভব হলে আমিও চাইতাম এমন নিরিবিলি জীবন কাটাতে। কিন্তু এখনকার দিন ভালো নয়, দোং ঝুয়ো রাজধানীতে ঢুকে সম্রাটকে অপসারণ করে নতুন সম্রাট বসিয়েছে। পরিস্থিতি আরও খারাপের দিকে যাচ্ছে। এসময় একটু চেষ্টা না করলে সামনে আরও খারাপ কিছু হবে।”

লিউ চেং-এর কথা শুনে ল্যুয় চুপ করে গেল। কিছুক্ষণ পরে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর কিছু না বলে বলল, “এরকম হলে, ছোট ভাইছেলেটা তো এখনও অল্প বয়সী, সে তোমার সঙ্গে গেলে খুব বিপজ্জনক হবে। বরং ওকে আমার কাছেই রেখে দাও, তুমি ঠিকঠাক বসতি গাড়ার পর ওকে নিয়ে যাওয়াই ভালো।”

ল্যুয় যার কথা বলল, সে লিউ চেং-এর চাচাতো ভাই, বাবা-মায়ের মৃত্যুর পর থেকেই তার দায়িত্ব লিউ চেং-এর পরিবারের ওপর। বিগত তিন বছর ধরে আসলে লিউ চেং-ই ওকে দেখে রেখেছে। তাই যদিও তারা আপন ভাই না, তবুও তাদের সম্পর্ক আপন ভাইয়ের চেয়েও গভীর।

ল্যুয় যা বলল, সবই সত্য। আরও একটা কথা সে বলেনি—লিউ চেং-এর যাত্রা খুবই বিপজ্জনক, যদি সত্যিই কোনো অঘটন ঘটে, অন্তত দ্বিতীয় ছেলেটা থেকে গেলে লিউ পরিবারের বংশ টিকে থাকবে, চিরতরে হারিয়ে যাবে না।

এ কথা শুনে লিউ চেং-এরও মনে হল, এতে যুক্তি আছে। সে পাশে বসা ছেলেটার দিকে তাকিয়ে তার মতামত চাইলো। ছেলেটার বয়স মাত্র তেরো, সঠিক খাবার না পাওয়ায় সে এখনো আধুনিক যুগের ষষ্ঠ শ্রেণির ছাত্রের চেয়েও ছোট দেখতে। লিউ চেং তাকাতেই, সে মাথা নাড়তে লাগল, “আমি ভাইয়ের সঙ্গে যাব, ভাই যেখানে যাবে আমি সেখানেই যাব। বাড়িতে আমরা দু’জন ছাড়া আর কেউ নেই, ভাই ছাড়া আমি একা। কিছুতেই ভাইয়ের থেকে আলাদা হব না!”

“দ্বিতীয় ভাই, আমার কথা তো শোনো...”

লিউ চেং তাড়াতাড়ি বোঝাতে লাগল, ল্যুয়ও পাশে বসে সমর্থন জানাল। কিন্তু এই ছেলেটি, যেটা সবসময় ভাইয়ের কথা শুনত, আজ কিছুতেই রাজি হল না। শেষমেশ চোখ লাল করে, একটাও কথা না বলে শুধু মাথা নাড়ল।

এ দেখে লিউ চেং আর জোর করল না, হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাহলে তুমি আমার সঙ্গেই থাকো। যেহেতু কখনো ভালো দিন পাওনি, আরও একটু কষ্ট হলেও তো চলবে।”

লিউ শুই কিছু বলল না, শুধু ভাইয়ের মুখে আর কোনো অস্বীকৃতি না দেখে চুপচাপ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“বাবা, আমিও চেং ভাইদের সঙ্গে যেতে চাই।”

একটা সমস্যা কেবল মিটতেই আরেকটা হাজির হল। লিউ শুই-এর ব্যাপারটা শেষ হতে না হতেই, আরেকজন পশ্চিমের পথে যাওয়া দলে যোগ দিতে চাইল। এবার সে ল্যুয়র ছোট ছেলে, বয়সে লিউ চেং-এর সমবয়সী, এখনো মাথায় পাগড়ি পরেনি, কিশোরই বলা যায়।

ল্যুয় মাত্রই দুই ছেলে আর এক পুত্রবধূ হারিয়েছে, পাশে এখন কেবল দু’ছেলে। এই কথা শুনে সে সঙ্গে সঙ্গে চোখ বড় বড় করে বলল, “তুমি কোথাও যাবে না! বাড়িতেই ঠাণ্ডা মাথায় থাকবে। চুপচাপ শান্তিতে জীবন কাটাবে!”

চেচামেচি শেষে, ল্যুয়ের কণ্ঠ হঠাৎ নরম হয়, “আমার আর দুই ছেলেই তো বাকি...”

ছোট ছেলের দিকে চেয়ে, চোখ লাল হয়ে এল, অশ্রু ভেসে উঠল চোখে।

ল্যুয়ের ছোট ছেলে, কোনোদিন বাবাকে এমন দেখেনি। একটু থমকে গিয়ে, সে তাড়াতাড়ি মুখ ঘুরিয়ে হাতের পিঠ দিয়ে চোখ মুছল।

“বাবা, এই সময়টা চেং ভাই বলেছে যেমন, আরও জটিল হয়ে যাচ্ছে। আমরা কি আগে কখনো ভুল কিছু করেছি? তবুও কী হল? যদি চেং ভাই না থাকত, আমাদের পরিবার আজ নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত!

বাবা, সময়টা বদলে গেছে। আগের মতো শান্তি থাকলে আমি ঘরেই থাকতাম, আপনাদের দেখাশোনা করতাম, কোথাও যেতাম না। কিন্তু এখন আর তা নেই। ঘরে চুপচাপ বসে থাকলেও বিপদ এসে পড়বে। আর তখন কোনো প্রতিরোধ করার শক্তিও থাকবে না!

বড় ভাই, তৃতীয় ভাই, বড় ভাবি খুন হলেন, আমি শুধু দেখেই গেলাম... কিছুই করতে পারলাম না... সেই অসহায়ত্ব আর কখনো চাই না!”

কান্নাভেজা চোখে, লু ইয়াং শক্ত করে নাক টেনে বাবার দিকে তাকিয়ে বলল।

ল্যুয় ছোট ছেলের দিকে তাকিয়ে, যে ছেলেকে কোনোদিন বড় ভাবেনি, কিছু বলতে গিয়ে মুখ খুলে শেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ করে গেল...

ল্যু পরিবারের সেই শূকর, যেটিকে বেঁধে রেখে পরে এত বড় বিপর্যয়ের কারণ হয়েছিল, শেষ পর্যন্ত মারা গেল। তাকে মেরেছিল লিউ চেং, যে আগে শূকর মারতে গিয়ে উল্টো শূকরের ধাক্কায় মাটিতে পড়ে মাথায় আঘাত পেয়ে অজ্ঞান হয়েছিল।

যে ছুরিটা দিয়ে মেরে ফেলা হল, সেটা অনেক শূকর ও চাও চাও-র মতো বিশিষ্ট লোকদেরও প্রাণ নিয়েছিল।

শূকর মারার নির্দেশ দিয়েছিলেন ল্যুয়। এক, লিউ চেং-এর বীরত্বের প্রতি কৃতজ্ঞতা; দুই, লিউ চেং, লিউ শুই ও লু ইয়াং-এর বিদায় উপলক্ষে; তিন, বাকি মাংস দিয়ে পরে যারা দাফন কাজে সাহায্য করতে আসবে, তাদের আপ্যায়ন করা যাবে।

ল্যুয় আগেভাগে যে বিশাল মাটির সরা মদ এনেছিলেন চাও চাও-কে আপ্যায়নের জন্য, সেটাও এবার ব্যবহার হল। বিদায়ের আগে ল্যুয় তাদের প্রত্যেককে এক এক বাটি করে মদ ঢেলে দিলেন।

তিনি নিজেও এক বাটি নিলেন। তারপর হাতে মদের বাটি তুলে লিউ চেং-দের সঙ্গে ঠোকাঠুকি করে এক চুমুকে গিলে ফেললেন।

লিউ শুই এমন পরিস্থিতি আগে কখনো দেখেনি। ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, ভাই এক চুমুকে মদ গিলে ফেলছে। তাই সেও তাড়াতাড়ি ভাইয়ের মতো মুখে তুলে এক চুমুকে শেষ করল।

মদের স্বাদ টক, যেমনটা ভেবেছিল তেমন সুস্বাদু নয়। তবু লিউ শুই সেটি একবারেই গিলে নিল। নিজের বাবার সঙ্গে প্রথমবার পান করা লু ইয়াং-ও একইভাবে মুখ বেঁকিয়ে সবটা শেষ করল।

তারপর চুপচাপ মাটির বাটি নামিয়ে রেখে সিদ্ধ শূকরের মাংস ও দু-একটা রুটি নিয়ে গোগ্রাসে খেতে লাগল...

ভোরের আলো ফুটতেই, ল্যুয়র বাড়ির বড় দরজা খুলে গেল। ভেতর থেকে একে একে তিনজন কিশোর একটি করে গাধা ধরে বেরিয়ে এল...