চতুরাত্তরিতম অধ্যায় — সঠিক সময়ে বিচ্ছেদই শ্রেয়

যখনই তিনি মনে করতেন, সেই সুন্দরী ও মেধাবী, খ্যাতিমান কাই ইয়ান কাই ওয়েনজি এ মুহূর্তে তার নিজের বাড়িতেই অবস্থান করছেন, লিউ চেংয়ের অন্তর অদ্ভুত এক কৌতূহলে কঁপে উঠত। অতীতে, যদি তিনি এগিয়ে যেতেন, তবে তাদের সম্পর্ক এখনও সে পর্যায়ে পৌঁছেনি, তাছাড়া এতে যেন পশুত্বের ছোঁয়া থাকত। আবার, সুযোগ হাতছাড়া করলেও তিনি নিজেকে পশুর চেয়েও অধম মনে করতেন।

এভাবেই দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগতে ভুগতে, লিউ চেংয়ের ঘুম আসছিল না। অনেকক্ষণ এভাবে উল্টে-পাল্টে চিন্তা করার পর, তিনি বিছানা থেকে উঠে, জামা পরলেন, জুতা গলালেন, দরজা সাবধানে খুলে আবার বন্ধ করলেন, তারপর সরাসরি কাই ইয়াং ও কাই ইয়ানের বাসভবনের দিকে পা বাড়ালেন।

এতক্ষণে তাঁর মনে হঠাৎ একটি বিষয় স্পষ্ট হয়ে উঠল—এই যুগ শান্তির নয়। খুব শিগগিরই এক বৃহৎ অস্থিরতার সূচনা হবে। তখন যুগের স্রোতে মানুষ ভেসে যাবে, নিজের ভালোবাসা নিয়ে ধীরে ধীরে এগোনোর সময় কারও থাকবে না। কিছু বিষয়, সময় থাকতেই করতে হবে, নইলে আজীবন আফসোস থেকে যাবে।

আর ভালোবাসা? সে তো পরে গড়ে তোলা যায়, যখন প্রয়োজনীয় কাজগুলো শেষ হবে। এই যুগের অধিকাংশ মানুষের জীবনচক্র এমনই। অবশ্য, তাদের সংজ্ঞা লিউ চেংয়ের চিন্তার মতো নয়—তারা আগে সম্পর্ক স্থাপন করে, পরে সংসার গড়ে তোলে, তারপর ভালোবাসা জন্মায়। লিউ চেংয়ের ধারাটি একটু আলাদা। সময়ের দাবিতে, এত কিছু ভেবে লাভ নেই!

এই ভাবনা নিয়ে, লিউ চেং চুপিসারে কাই ইয়াং ও কাই ইয়ানের ঘরের সামনে এসে পৌঁছালেন। এ সময় কাই ইয়ানের ঘরে আলো নিভে গেছে, কাই ইয়াংয়ের অতিথি কক্ষে এখনও আলো জ্বলছে। কাই ইয়াং, যিনি জ্ঞানের প্রতি প্রবল আগ্রহী, নিশ্চয়ই এখনও সেই নতুন, অজানা, অথচ উপকারী বিদ্যা নিয়ে অধ্যয়নে মগ্ন।

গত দুই দিনে কাই ইয়াংয়ের শেখার স্পৃহা দেখে, বোঝা যাচ্ছে তিনি কখন আলো নিভিয়ে ঘুমোবেন, তা বলা কঠিন। কাই ইয়ানের ঘরটি কাই ইয়াংয়ের ঘরের সাথে সংলগ্ন। কাই ইয়ান বেরোতে চাইলে, প্রথমে বাবার ঘরে আসতে হবে, তারপর অতিথি কক্ষ পেরিয়ে বাইরে যেতে হবে—অন্য কোনো দরজা নেই। এই ব্যবস্থার কারণও এটিই—বাবা বাইরে পাহারা দিচ্ছেন, যাতে মেয়েকে নিরাপদে, নিষ্কলুষভাবে ভবিষ্যৎ জামাতার হাতে তুলে দিতে পারেন।

কিছুক্ষণ কাই ইয়াংয়ের ঘরের আলো দেখে, লিউ চেং কোনো শব্দ না করেই দশ গজ দূরের এক ফাঁকা ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন। দরজা খুলে চুপিসারে ঢুকলেন। ঘরটি নির্জন। সাবধানে এগোতে এগোতে, তিনি একটা সুন্দরভাবে তৈরি আলমারির ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

সেই আলমারির মধ্যে একটি গোপন পথ রয়েছে, যা কাই ইয়াং ও কাই ইয়ানের ঘরের সাথে সংযুক্ত। পথটির অপর প্রান্তটি ঠিক কাই ইয়ানের ঘরে। লিউ চেং যখন এই বাড়ি গ্রহণ করেছিলেন, তখন থেকেই এই পথ ছিল। আগে কে থাকতেন, তাদের সম্পর্ক কী ছিল—এসব নিয়ে লিউ চেংয়ের মাথা ঘামাতে ইচ্ছে করে না, কারণ এর মধ্যে লুকিয়ে আছে বহু রহস্য। বরং, তিনি মনে মনে কৃতজ্ঞ, এই দুই "শুদ্ধ" মানুষের জন্য, যারা গোপনে এমন সুব্যবস্থা রেখে গেছেন। না হলে, তিনি এত সহজে কাই ইয়াংয়ের নজর এড়িয়ে নিষিদ্ধ অঞ্চলে প্রবেশ করতে পারতেন না।

এ থেকেই বোঝা যায়, লিউ চেং অনেক আগে থেকেই কাই ইয়ানকে নিয়ে সুপ্ত ইচ্ছা পোষণ করছিলেন। নাহলে, তিনি নিজে কাই ইয়ানের বাসস্থান এমন ঘরে নির্ধারণ করতেন না।

বিছানায় শুয়ে থাকা কাই ইয়ান ঘুমোতে পারছিলেন না, তার মনে শুধু লিউ চেং এবং লিউ হুয়াংশুর কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল। আগে কোনোদিন এমন চিন্তা তার মনে জাগেনি, আজ সব এলোমেলো চিন্তা একসঙ্গে ভিড় করল। প্রথমে এসব ভাবনা মনে আসায় তিনি সংকোচে কেঁপে উঠলেন, মনে হল শিষ্টাচারের পরিপন্থী; কিন্তু ধীরে ধীরে এগুলোতে অভ্যস্ত হয়ে শান্ত হয়ে গেলেন, কিছুটা ক্লান্তিও বোধ করতে লাগলেন।

কারণ, তার জীবন তো ঠিক হয়ে গেছে, বিয়ের প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছে। সময় হলে, তিনি অন্যের ঘরে চলে যাবেন। এক টুকরো চুক্তিপত্র তাকে বেঁধে ফেলেছে, অন্য কোনো পথ নেই।

এমন সময়, আলমারির দিক থেকে হালকা শব্দ আসল। তাতে কাই ইয়ান বিন্দুমাত্র পাত্তা দিলেন না। এই যুগের নারীদের কাছে ইঁদুর কোনো ভয়ের বিষয় নয়। আজকের নারীদের মতো ইঁদুর দেখলেই চমকে লাফ দিয়ে ওঠার প্রশ্নই নেই। এই সময়ে, হাত দিয়ে ইঁদুর ধরার সাহসী নারীও কম নয়। তাই, কাপড়ের আলমারিতে ইঁদুর দৌড়াচ্ছে শুনেও কাই ইয়ানের মনে কোনো কম্পন জাগল না, তিনি নিজের ভাবনাতেই ডুবে রইলেন।

হঠাৎ, একটি হাত ঝটকায় বেরিয়ে এসে নিখুঁতভাবে কাই ইয়ানের মুখ চেপে ধরল। কাই ইয়ান চমকে চিৎকার করতে চাইলেন, কিন্তু মুখ শক্ত করে চেপে ধরা হয়েছে! শরীর ছটফট করতে চাইলেও, মুখ চেপে ধরা মাত্রই অপরিচিত ব্যক্তি তার শরীরও নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিলেন!

“আমি, লিউ চেং, লিউ কেদে।”

ঠিক তখনই, কানাঘেঁষে এক ক্ষীণ গম্ভীর স্বর শোনা গেল, সঙ্গে এল এক আশ্চর্য উষ্ণতা…