পঁচাত্তরতম অধ্যায় এমনই গতি চাই! এমনই সোজাসাপ্টা কাজ চাই!

ভয় আর আতঙ্কে প্রায় জ্ঞান হারাতে বসা ছাই ইয়ান, কানে ভেসে আসা সেই কণ্ঠস্বর শুনে, আর তার সাথে নিজের কানের এতটা কাছ থেকে আসা গরম নিশ্বাসের ছোঁয়া টের পেয়ে মুহূর্তে কেমন যেন বরফ হয়ে গেল। শরীর যেন একদম জমে গেল, এমনকি এক লহমার জন্য সে নড়াচড়া করতেও ভুলে গেল। তার হৃদয়টা যেন তড়কাতে লাগল, মনে হচ্ছিল, যেকোনো সময় বুক ফেটে বেরিয়ে আসবে। ঠিক এই ফাঁকে, লিউ চেং তাকে চাদরের ভেতর থেকে কোলে তুলে নিল। ছাই ইয়ানের বাইরের কাপড়টি খুলে ফেলার কারণে, এ সময় সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল এক শক্তিশালী বক্ষ, আর তার ভেতর জোরে ধুকপুক করতে থাকা হৃদয়ের স্পন্দন।

লিউ চেং ছাই ইয়ানকে বুকে জড়িয়ে ধরে বুঝল, তার কোল যেন নরম সুগন্ধি রত্নে ভরে গেছে, ভীষণ আরাম লাগল। সে জানত, এখন এই আবেশে ডুবে থাকার সময় নয়। কারণ, ছাই ইয়ানের বাবার ঘর এখান থেকে মাত্র এক দেয়াল দূরে, আর তিনি সেখানে আলো জ্বেলে গভীর পড়াশোনায় মগ্ন। তাই সে ধীরে ধীরে ঘুরে গিয়ে আলমারির দিকে এগোল। আলমারির কাছে পৌঁছানোর সময়, লিউ চেং ছাই ইয়ানকে কোলে নিয়ে নিচু হয়ে ভিতরে ঢুকতে যাচ্ছিল, তখন ছাই ইয়ান আবার ছটফট করতে শুরু করল। তবে লিউ চেং সম্পূর্ণ প্রস্তুত ছিল, তার শরীর ছিল বলিষ্ঠ; ছাই ইয়ান, একজন কিশোরী, তার কাছে নিতান্তই নিরুপায় ছিল।

তবুও, অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটল। ছাই ইয়ানের এলোমেলো পা ছুড়ে দেওয়ার এক পর্যায়ে, এক পা গিয়ে ঠেকল আলমারিতে, মৃদু গম্ভীর শব্দ হলো। হঠাৎ চারপাশের বাতাস থমকে গেল, লিউ চেং থেমে গেল, এমনকি ছাই ইয়ানও চুপ হয়ে গেল। বাইরে পড়ায় মগ্ন ছাই ইয়ানের পিতা এই শব্দে চমকে উঠলেন, তিনি কলম থামিয়ে, চিন্তিত চোখে মেয়ের ঘরের দরজার দিকে তাকালেন।

ঠিক তখনই, এক মৃদু বিড়ালের ডাক ভেসে এলো। ছাই ইয়ানের পিতা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, হেসে মাথা নেড়ে নিজের অতিরিক্ত সতর্কতাকে উপহাস করলেন। লিউ চেং, যিনি এত নিঃসংকোচে পারিবারিক মূল্যবান বিদ্যা উন্মুক্ত করতে পারেন, চরিত্রে নিশ্চয়ই সৎ এবং বিশ্বস্ত। তাছাড়া, তিনি নিজেই ঘুমাননি, মেয়ের ঘরের পথ পাহারা দিচ্ছেন—এখানে তো একটাও ইঁদুর ঢুকতে পারবে না। নিশ্চয়ই, এটা সেই বিরল প্রাণী, যা মেয়ে হুসাংয়ের কাছ থেকে এনেছে, রাতে ঘুমায় না, ইঁদুর ধরার সময় এই শব্দ করেছে।

এমন ভাবনা মনে নিয়ে, ছাই ইয়ানের পিতা আবার মনোযোগী হয়ে গেলেন অঙ্কের বইয়ের পাতায়, জ্ঞানের সাগরে ডুব দিলেন।

এদিকে ছাই ইয়ানের ঘরে, আজ যাকে লিউ চেং অনেক মজার খাবার খাইয়েছে, তার সঙ্গে বেশ ঘনিষ্ঠতা হয়েছে, অথচ সারা রাত একবারও ডাকেনি—সেই সাদা বিড়ালটি, মাথা তুলে কৌতূহলী দৃষ্টিতে এই অদ্ভুত আচরণ করা মানুষটিকে দেখল। সে ভেবেই পেল না, হঠাৎ এই মানুষটি তার ভাষা কীভাবে বুঝতে পারল। আরও কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে, নিশ্চিত হল, একটু আগে যে শব্দ হয়েছিল, তাতে ছাই ইয়ানের পিতা আর দুশ্চিন্তা করেননি, তখন লিউ চেং আবার নড়াচড়া শুরু করল, ছাই ইয়ানকে কোলে নিয়ে ভেতরে এগোতে থাকল।

আবার যাতে ছাই ইয়ান ছটফট করে বাড়তি ঝামেলা না করে, লিউ চেং অন্য হাত নিচে নামিয়ে তার ছোট পা দুটো শক্ত করে চেপে ধরল। তবে, আশ্চর্যের ব্যাপার, একটু আগের সেই শব্দের পর থেকে ছাই ইয়ান আর একটুও ছটফট করল না। এমনকি, লিউ চেং যখন তাকে নিয়ে নিচু হয়ে আলমারির গোপন গহ্বরে ঢুকল, তখনও সে চুপচাপ রইল, শুধু তার হৃদয় জোরে জোরে ধুকছিল। এই অপ্রত্যাশিত শান্ত প্রতিক্রিয়া লিউ চেংকে অবাক করল, কিন্তু একই সঙ্গে আনন্দে ভরিয়ে দিল। কারণ, এখনকার পরিস্থিতি, তার কল্পিত শ্রেষ্ঠ সম্ভাবনার চেয়েও ঢের ভালো।

লিউ চেং ছাই ইয়ানকে কোলে নিয়ে গোপন সুড়ঙ্গপথ ধরে এগোতে লাগল, সামনে মৃদু আলো ঝলমল করছিল। এই আলো সে এখানে আসার সময় জ্বালিয়েছিল। আলোর উৎসে পৌঁছে দেখা গেল, প্রায় সাত-আট বর্গমিটারের মতো এক গোপন কক্ষ, সবরকম প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সেখানে আছে। একটি বিছানা, কয়েকটি তৃণাসন, ছোট্ট এক শয্যাপাশের টেবিল। বিছানার চাদরটা ছাড়া, বাকি সব লিউ চেং নিজে আনে নি।

এখানে এসে, লিউ চেং শেষমেশ ছাই ইয়ানের মুখ চেপে ধরা হাত সরিয়ে নিল। এখানে, মাটির নিচে থাকায়, কোনো শব্দ বাইরে শোনা যাবে না বলে ভাবনা নেই। লিউ চেংও কোনো দ্বিধাগ্রস্ত বা অপ্রস্তুত মানুষ নয়।

এই পথজুড়ে ছাই ঝাওজি—ছাই ইয়ানের অন্য নাম—কে বয়ে আনার সময়, সে বুঝেছিল, প্রথম শব্দের পরে আর কোনো ছটফট নেই, তারপরে আরও বড় শব্দের সময়ও সে কিছুটা বুঝতে পেরেছিল। এখানে এসে, সুযোগের সদ্ব্যবহার করে, যাতে বাড়তি কোনো ঝামেলা না হয়, তৎক্ষণাৎ সে দরকারি কাজটি সেরে ফেলার সিদ্ধান্ত নিল। সে তেলের বাতিটি নিভিয়ে দিয়ে, কোলের কিশোরীর দিকে ঝুঁকে এক চুম্বন দিল। এই মুহূর্তে, গতি জরুরি; কোনো বাড়তি কথা বলার সুযোগ নেই, এমনকি বিবাহের প্রস্তাবের প্রসঙ্গও তোলা যাবে না। তাতে বরং বিপত্তি বাড়বে, হয়ত ছাই ইয়ান হঠাৎ চেতনায় ফিরে আসবে, যা পরিস্থিতি আরও জটিল করে তুলবে।

নরম, সুগন্ধি অনুভূতি মুহূর্তে লিউ চেংয়ের ঠোঁটে ছড়িয়ে পড়ল। সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, কোলের কিশোরী যেন এক দণ্ডে জমে গেল। তার এক হাত অজান্তেই শক্ত করে লিউ চেংয়ের বাহু চেপে ধরল।

অন্ধকারে কখনও কখনও বিচিত্র শব্দ উঠতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, পোশাক খোলার সরসর শব্দ শোনা গেল। আরও কিছু পরে, সুমধুর গানের সুর ভেসে এল। কে জানে, সেই গানটি কি না ইতিহাসবিখ্যাত এক প্রতিভাময়ী তরুণী আর ভবিষ্যৎ থেকে আগত এক আত্মার যুগলবন্দী, তাই কিনা সেই সুর এত হৃদয়স্পর্শী লাগল।

এইসবের মাঝখানে, সাদা বিড়ালটি বড় বড় চোখ মেলে, অন্ধকারে অপলক তাকিয়ে রইল, তার সামনে ঘটে যাওয়া এই ‘পরীদের কাণ্ডকারখানা’ দেখে একেবারে হতবাক…