তৃতীয় অধ্যায়: তোমার শির নিমিত্তে ধার চাই

লুই বোশে মাটিতে ধপ করে বসে পড়লেন, সম্পূর্ণ মানুষটি যেন আত্মাহীন, হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন। তিনি সেখানে নির্বাক হয়ে বসে রইলেন, আর আগের মতো লিউ চেংয়ের পা জড়িয়ে ধরে প্রশাসনের কাছে যাওয়ার জন্য চেঁচানোর মতো কোনো উদ্যোগ দেখালেন না।

এই দুই অবস্থার মধ্যে এত বড় ফারাক শুধু এই কারণে নয় যে, লিউ চেং, যাকে তিনি চেনেন কেবল কসাই হিসেবে, যে কখনো গ্রামের বাইরে যায়নি, সে অবলীলায় জানিয়ে দিল—তার আতিথেয়তা পাওয়া অতিথি কাও চাও; এবং তা ব্যবহার করে তাকেও প্রশাসনের কাছে নিয়ে যেতে চাইল। আরও বড় ব্যাপার হলো, ভয়ে হতভম্ব হলেও বেঁচে থাকা পরিবারের অন্য সদস্যরা পুরো ঘটনা বোঝাতে গেলে লুই বোশে আরও আঁতকে উঠলেন।

যার জন্য এতটা আন্তরিকতা দেখিয়েছিলেন, জীবন বাজি রেখে রক্ষা করতে চেয়েছিলেন, সেই পুরনো বন্ধুর সন্তান তার পরিবারের উপর এভাবে নির্মমভাবে ঝাঁপিয়ে পড়লো—এমন কিছু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি। এ রকম ঘটনা মনে এত গভীর আঘাত দেয় যে, লুই বোশে সহজে স্বাভাবিক হতে পারলেন না।

লিউ চেং যদিও লুই বোশেকে জোর করে প্রশাসনের কাছে নিয়ে যাননি, কারণ তার এখনো অনেক গোলমেলে ব্যাপার সামলাতে হবে, তবু ওইভাবে বলার উদ্দেশ্য ছিল, যেন ইতিহাসের এই দুঃখী মানুষটি দ্রুত শান্ত হয়ে বাস্তবতা বুঝতে পারেন।

এ মুহূর্তে, লিউ চেং এখনো কসাইয়ের ছুরি ফেলে দেননি। তিনি সেই ছুরি হাতে নিয়ে এক চৌকাঠে বসে আছেন, যেখানে কাও চাও এবং চেন গং-এর মৃতদেহ ইতিমধ্যে ঠান্ডা হতে শুরু করেছে। এখানেই তিনি নিজের জীবন ও আগামী পথ নিয়ে ভাবছেন।

কাও চাওয়ের ছায়াতলে আশ্রয় নেওয়া আর সম্ভব নয়, কারণ সে এখন নিথর হয়ে পড়ে আছে। লিউ বেৎ এখনো উত্থান ঘটাননি, আর তার অবস্থানও বেশ দূরে। সুন জিয়ান, যিনি পূর্বের বাঘ নামে খ্যাত, তিনিও এখনো তেমন নাম করেননি।

যেহেতু এই সময়ে ভবিষ্যতের বীরেরা কেউই উত্থান ঘটাননি, আর তিন ভাগে ভাগ হওয়া চীনের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিটি তার হাতে প্রাণ হারিয়েছেন, তাহলে কেন তিনি নিজে এই পৃথিবীতে ভাগ্য পরীক্ষায় নামবেন না?

অনেক ভাবার পরও ভালো কোনো পথ খুঁজে পাননি লিউ চেং, হঠাৎই মস্তিষ্কে এমন ভাবনা উদয় হলো। এই ভাবনা মাথায় আসতেই চারপাশটা যেন উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এ যে এক অসাধারণ সুযোগ! সবাই-ই তো এখানে সমান। এত বড় সময়ে তিনি কেন চেষ্টা করবেন না? তাছাড়া, হয়তো এ দেহটির নিজস্ব সামর্থ্য, অথবা অন্য কোনো কারণে, তার দক্ষতা এখন যথেষ্ট ভালো। কাও চাও ও চেন গংকে সরাসরি শেষ করতে পারা থেকেই তা বোঝা যায়। এটাও তার পুঁজি।

তবে কেবল এই সামান্য পুঁজি নিয়ে যদি নাম করতে চান, এমনকি পরে যদি আরও বড় কিছু করতে চান, এতেই হবে না। একেবারেই হবে না!

কিন্তু আপাতত এই সামান্য ছাড়া তার হাতে আর কিছুই নেই। এই দেহের পূর্বসুরীর বাবা-মা কেউ নেই। তাদের জীবনও খুবই সীমিত ছিল, কোনো রাজনৈতিক সম্পদ তো দূরস্ত, কিছু অর্থও রেখে যাননি।

মাত্র কয়েকটি কসাইয়ের কলাকৌশল, কিছু যন্ত্রপাতি আর দু-তিনটি জরাজীর্ণ কুটির ছাড়া আর কিছুই নেই। সঙ্গে আছে তেরো বছরের ছোট ভাই। সে-ও নিজের সহোদর নয়, বরং চাচার ছেলে।

এই পরিস্থিতি যে সত্যিই খুব কঠিন, তা বুঝে লিউ চেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এখনকার অবস্থা নিয়ে ভাবলে, শুরুটাই যেন দুঃসহ।

তিন রাজ্যের যোদ্ধাদের মধ্যে সবচেয়ে নিম্নবর্ণের লু বুওর পরিবারও ছিল এলাকার ধনী পরিবার, আর বাবা ছিলেন সরকারি কর্মচারী। অথচ তার নিজের কাছে ছাড়া একটি কসাইয়ের ছুরি ছাড়া কিছুই নেই।

এভাবে বসে থেকে লিউ চেং আবার একবার নিথর কাও চাওয়ের দিকে তাকালেন। কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে, হঠাৎ ছুরি হাতে উঠে দাঁড়িয়ে কাও চাওয়ের পাশে গিয়ে বসে পড়লেন।

“কাও চাও, তোমার মাথাটা একটু ধার নিলাম, যেহেতু তোমার আর কোনো কাজে লাগবে না,” তিনি নিচু স্বরে বললেন।

কাও চাও, যার চোখ জ্বলজ্বল করছে, কোনো উত্তর দিল না। লিউ চেং ধরে নিলেন, তিনি অনুমতি দিয়েছেন। তখন তিনি আর দ্বিধা করলেন না।

কসাইয়ের মাংস কাটার বড় ছুরি না নিয়ে, তিনি তার ধারালো ছুরি দিয়েই কাও চাওয়ের মাথা কেটে ফেললেন।

“চিন্তা কোরো না, আমি চেষ্টা করব যত দ্রুত সম্ভব দেশকে স্থিতিশীল করতে...” এক হাতে রক্তাক্ত মাথা তুলে লিউ চেং বললেন।

তারপর পাশের চেন গং-এর দিকে তাকালেন। একটু ভেবে, তারও মাথা কেটে ফেললেন। যাই হোক, এটাও তো একটা কৃতিত্ব।

চেন গং-ও ছিল দুর্ভাগা। ইতিহাসেও তার পরিণতি এমনই ছিল—কাও চাওয়ের জন্য পদত্যাগ করে চলে গেলেন, মাঝপথে বুঝলেন, তিনি ভরসাযোগ্য ব্যক্তি নন, তাই আবার ছেড়ে গেলেন। পরে লু বুওর সঙ্গে ছিলেন, কিন্তু সেখানেও তার উপদেশ কেউ শুনল না, শেষ পর্যন্ত শোচনীয় মৃত্যু হলো।

এসব ভেবে লিউ চেং বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন এবং নাক টেনে ধরলেন... মনে হচ্ছে এ জীবনে তার অবস্থা আরও শোচনীয়!

“তুমি... ভাইপো, তুমি এই মাথাগুলো নিয়ে কী করবে? এগুলো তো শূকর-মাথা নয়।” ঘটনায় পুরোপুরি অভ্যস্ত হতে না পারা মানুষটি লিউ চেংয়ের কাজ দেখে আতঙ্কিত হলেন, কিন্তু এত ভয়ানক লিউ চেংকে থামাতেও সাহস পেলেন না।

যখন দুইজনের মাথা কেটে ফেললেন, তখন লুই বোশে ভয়ে-ভয়ে প্রশ্ন করলেন, এমনকি সম্বোধনও বদলে ফেললেন।

এই যুগে, কসাই ডাকার নিয়ম ছিল—শূকরের মাথা কসাই নিয়ে যেতেন পারিশ্রমিক হিসেবে। তাই লুই বোশে এমন কথা বললেন। তিনি একটু সন্দেহ করলেন, তবে কি লিউ চেং পেশাগত অভ্যাসে মানুষের মাথাকে শূকরের মাথা ভেবে নিয়েছেন!

নইলে এ সময়ে মৃত মানুষের মাথা কেটে কী করবেন?

লুই বোশের কথা শুনে লিউ চেং একটু থমকালেন, তারপর বুঝলেন ব্যাপারটা কী। তিনি রাগ করলেন না, বরং মৃদু হাসলেন।

“মানুষের মাথা শূকরের মাথার চেয়ে অনেক বেশি দামি। লুও ইয়াং-এর ডং ঝুয়ো বলেছেন, কাও চাওকে ধরতে পারলে হাজার স্বর্ণ পুরস্কার ও হাজার খানার মর্যাদা, আর লুকিয়ে রাখলে একই শাস্তি।”

এটাই ছিল কাও চাও ও চেন গং-এর মাথা কাটার আসল উদ্দেশ্য। যখন নিজের পুঁজি নেই, তখন কাও চাওয়ের মাথা দিয়ে ডং ঝুয়োর কাছে বিক্রি করে কিছু মূলধন জোগাড় করা যাক।

ডং ঝুয়োর বদনাম বা তার জন্য লোকেরা গালাগালি দেয়, তা নিয়ে এখনই চিন্তা করার সময় নয়। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো, নিজের শক্তি দ্রুত গড়ে তোলা, না হলে পরে গালাগালি পাওয়ার যোগ্যতাও থাকবে না!

আর যদি পরে নিজের পুঁজি হয়, তখন নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করবার অনেক পথই বেরিয়ে আসবে...