সপ্তম অধ্যায়: দু ইয়ুয়ানের আকস্মিক আগমন

অন্ধকারে অনেকগুলো আগুনের শিখা দেখা গেল, যা গ্রাম থেকে বেশ কিছু দূরে ছিল। কিছুক্ষণ লক্ষ্য করার পর, লিউ চেং নিশ্চিত হতে পারল, এই আগুনের শিখাগুলো গ্রামটির দিকে এগিয়ে আসছে। রাতের গভীরে, এত লোক আগুনের মশাল নিয়ে এগিয়ে আসছে, সংখ্যাও কম নয়! লিউ চেং মুহূর্তেই সতর্ক হয়ে উঠল।

সে দ্রুত জ্বলে থাকা আগুনের গাদাগুলো মাটিতে ঢেকে দিল, কোমর থেকে শূকর কাটার ছুরি বের করে নীচু স্বরে লিউ শুই ও লিউ ইয়াংকে বলল, "ঘুমিয়ে থেকো না! তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াও! মনে হচ্ছে বিপদ আসছে!"

দুজনেরই বয়স কম, ঘুমটা গভীর ছিল, লিউ চেংকে বেশ কয়েকবার ডাকতে হয়েছিল, তবেই তারা জেগে উঠল। ঘটনাটা সংক্ষেপে জানতে পেরে, তারা এতটাই উদ্বিগ্ন হল যে কী করবে বুঝতে পারছিল না।

"তোমরা দু’জন অন্ধকারে গাধার চোখ ঢেকে দাও, মুখটা বেঁধে দাও যাতে ডাকতে না পারে। তারপর তরবারি নিয়ে সতর্কভাবে কোথাও লুকিয়ে থাকো, বাকিটা আমি দেখছি!"

এই সময় লিউ চেং অদ্ভুতভাবে শান্ত ছিল। সে কড়া গলায় নির্দেশ দিল।

লিউ চেং নির্দেশ দেয়ার পর, লিউ শুই ও লিউ ইয়াং যেন নতুন শক্তি পেল, দ্রুত তার কথামতো কাজ করতে লাগল।

"আমি একটু বাইরে যাচ্ছি, শিগগিরই ফিরে আসব!"

কথা শেষ করেই, দু’জনের উত্তর না শুনে, লিউ চেং পুরোনো ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ আগে পর্যন্ত সে এই আগত লোকদের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করছিল। তখন রাতের আকাশে কিছুটা ফিকে চাঁদ ছিল, পুরোপুরি অন্ধকার নয়। যদি চোরেরা গ্রাম আক্রমণ করতে আসতো, তাহলে তারা এইভাবে মশাল নিয়ে আসতো না। এভাবে প্রকাশ্যে আসলে, চুপিসারে হামলা করা সম্ভব নয়।

কিন্তু লিউ শুই ও লিউ ইয়াংকে জাগিয়ে তোলার পর তাদের প্রতিক্রিয়া দেখে, সে ব্যাপারটা বুঝতে পারল। এই যুগের মানুষেরা খাবার ঠিকমতো না পাওয়ায়, বেশিরভাগই রাতের অন্ধকারে দেখতে পারে না!

এমন আলোতে পথ দেখা কঠিন।

...

"পাহাড়ের ডাকাত এসেছে!"

"পাহাড়ের ডাকাত এসেছে!"

নীরব রাতের আঁধারে, ঘুমন্ত গ্রামটি হঠাৎই চিৎকারে জেগে উঠল, সেই চিৎকার ছিল তীক্ষ্ণ ও উচ্চকণ্ঠ। গ্রামের ঘরবন্দি কুকুরগুলি ঘেউ ঘেউ করে উঠল, রাতের আতঙ্ক আরও বাড়িয়ে দিল।

লিউ চেং দু’বার চিৎকার করার পর থেমে গেল, নিজেই তার কণ্ঠের উচ্চতা দেখে অবাক হয়ে গেল। আগে সে কখনও ভাবেনি, তার জোরে চিৎকারে এমন আওয়াজ হতে পারে!

তবে এই পরিস্থিতিতে, জোরে চিৎকার করা যে উপকারী, তা স্পষ্ট। মাত্র দু’বার চিৎকারে পুরো গ্রাম জেগে উঠল! অবশ্য, কুকুরগুলোর চিৎকারও অবদান রেখেছে।

"পাহাড়ের ডাকাত এসেছে! গ্রামের দক্ষিণ পাশে!"

লিউ চেং আবার চিৎকার করল,刚刚 জেগে ওঠা ও বিভ্রান্ত মানুষদের জানিয়ে দিল।

এ সময়, গ্রামের অনেক ঘরে আলো জ্বলে উঠল, নানা রকম শব্দ ছড়িয়ে পড়ল, পরিবেশটা বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

শিগগিরই কিছু পুরুষ অস্ত্র হাতে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। এই সময়ে সমাজ খুবই অস্থির, তাই সবাই রাতে সতর্ক থাকে, বিশেষ করে আজ সন্ধ্যায় গ্রামে তিনজন অজানা যুবক আশ্রয় নিতে এসেছে, ফলে সবাই দ্বিগুণ সতর্ক।

তাই কেউ ডাকাত এসেছে বলে চিৎকার করা মাত্র, সবাই দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। তাদের প্রথম ধারণা ছিল, গ্রামে আশ্রয় নেওয়া তিন যুবকেরই এ কাজ!

কিন্তু ঘর থেকে বেরিয়ে এসে তারা বুঝতে পারল, ঘটনা ঠিক তাদের ভাবনামতো নয়। আগুনের মশাল গ্রামের দক্ষিণ দিক থেকে আসছে, আর সতর্কতামূলক চিৎকারও সেই তিন যুবকের সবচেয়ে অভিজ্ঞজনের কাছ থেকে এসেছে।

সম্ভবত গ্রামের অস্থিরতা দেখে, আগত লোকেরা বুঝে গেছে এ গ্রামের লোকজন প্রস্তুত আছে, তাই আগুনের শিখাগুলো স্থির হয়ে দাঁড়িয়েছে।

কিছু আগুনের শিখা নিভে গেছে।

এটা দেখে লিউ চেং কিছুটা স্বস্তি পেল।

এটাই ছিল তার জোরে চিৎকার করে সতর্কতা জানানোর উদ্দেশ্য। অপরিচিত লোকেরা যেন দেখে, এই গ্রামে লোকজন সতর্ক আছে এবং তারা যেন ফিরে যায়। এতে সবার নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়।

এখন তার আর কোনো বাড়তি চিন্তা নেই, শুধু চায়, ভালোভাবে লিউ পরিবারের মানুষদের সঙ্গে নিয়ে, লুয়াং শহরে পৌঁছে, প্রস্তুতকৃত কাও মালিকের মাথা ডং ঝুয়ের হাতে তুলে দেবে, যাতে নিজেকে প্রতিষ্ঠার মূলধন পায়, আর কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত সমস্যা চায় না।

কিন্তু অনেক সময়, তুমি সমস্যা এড়াতে চাইলেও, সমস্যা নিজেই এসে হাজির হয়।

যেমন এখন, লিউ চেং ও গ্রামের মানুষরা appena স্বস্তি পেল, তখনই আগুনের শিখাগুলো আবার গ্রামের দিকে এগিয়ে এল!

আর কিছুক্ষণ আগে নিভে যাওয়া শিখাগুলোও আবার জ্বলে উঠল!

গতবারের তুলনায়, এবার গতি আরও বেড়ে গেল!

সমবেত গ্রামবাসী এটা দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল...

"ভয় পেও না! পেছনে আছে তোমাদের আপনজন, স্ত্রী-সন্তান! এখন পালিয়ে গেলে, তোমাদের পরিবারেরই মৃত্যু হবে! বরং লড়ে দেখো!"

লিউ চেং এই পরিস্থিতি দেখে দ্রুত সতর্ক করল।

যদি সে একা থাকত, এই অবস্থায় চলে যাওয়া সহজ ছিল, কিন্তু লিউ শুই ও লিউ ইয়াং আছে, এখন পালিয়ে গেলে নিশ্চয়ই ক্ষতি হবে।

এখন দরকার এসব মানুষের সাহায্য নিয়ে নিজের লোকদের রক্ষা করা।

লিউ চেং’র কথায়, ভয়ে পালাতে চাওয়া এসব গ্রামবাসী চমকে উঠল, কথা মনে পড়ে দাঁতে দাঁত চেপে দাঁড়িয়ে থাকল, ডাকাতদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

"সব মশাল নিভিয়ে দাও! এখানে লুকিয়ে থাকো, ওখানে লুকিয়ে থাকো! জলদি!"

অজান্তেই, এই বাইরে থেকে আসা, দেখতে কমবয়সী মানুষটি হয়ে উঠল সবার মূল ভরসা।

সে নীচু গলায় দ্রুত নির্দেশ দিল, আর দিশাহীন গ্রামবাসীরা তার কথামতো কাজ করতে লাগল।

এ সময়, আগুনের শিখাগুলো আরও কাছে চলে এল।

আগুনের আলোয় মানুষের ছায়া স্পষ্ট দেখা গেল।

"আমি দক্ষিণ পাহাড়ের নেতা দু ইউয়ান। এসেছি তোমাদের কাছ থেকে খাদ্য নিতে, প্রতিরোধ কোরো না! প্রতিরোধ না করলে শুধু খাদ্য নেব, তোমাদের কোনো ক্ষতি হবে না! যদি প্রতিরোধ করো, তোমরা কেউই বেঁচে থাকতে পারবে না!"

আগুনের শিখা কাছাকাছি, দুই-তিনশো গজ দূরে থেমে গেল, এক ঘোড়ায় চড়া মানুষ উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা দিল।

এই আওয়াজে, লিউ চেং স্পষ্টভাবে পাশের মানুষের অস্থিরতা অনুভব করল।

এখন ভাবার সময় নেই, এই দু ইউয়ান কি তার পরিচিত, সে অবাক হল না, বরং মনে হল, পরিস্থিতি খারাপ হচ্ছে।

কারণ এই পাহাড়ের ডাকাতের কথাগুলো গ্রামের মানুষের মনে গভীর ভয় ধরিয়ে দিল!

এদের মধ্যে যারা আগে থেকেই আতঙ্কিত, তারা সম্ভবত এই কথার কারণে আত্মসমর্পণ করতে পারে...