পঁচিশতম অধ্যায় সিসুই নদী অতিক্রম, হুলাওয়ের দ্বারে!
“ওরা কি ভাবছে আমি তীরন্দাজিতে দুর্বল?” লিউ চেং দেখলেন লি জুই দূরে দাঁড়িয়ে, নিজে কিছু করতে পারছেন না, তখন আবারও তীর নিয়ে তাক করলেন নিজের দিকে, তার রাগে যেন বজ্রপাত ঘটল।
তীব্রভাবে চিৎকার করলেন, মুখের কোণায় যেন বাজ পড়ল। কোমরে হাত দিয়ে দ্রুত কিছু তুলে ছুঁড়ে দিলেন, গতিটা ছিল ভীষণ, নিঃসন্দেহে নিও ফু-র বিদ্যুৎ চাবুকের চেয়েও দ্রুত।
লিউ চেং-এর সেই বজ্রনাদে লি জুই আতঙ্কিত হয়ে গেলেন,弓弦 ছাড়ার আগেই, এক জবাইয়ের ছুরি এসে তার যুদ্ধে ব্যবহৃত ঘোড়ার বাঁ চোখে বিঁধে গেল! ঘোড়াটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে, দেহ লাফিয়ে উঠে,弓弦 ছাড়ার মুহূর্তে লি জুই-কে ঘোড়া থেকে ফেলে দিল।
যে তীরটি লিউ চেং-কে লক্ষ্য করেছিল, সেটিও ছুটে গিয়ে সামনে থাকা এক সৈনিকের পশ্চাদে বিঁধে গেল, কেবল তীরের পালক বাইরে দেখা যাচ্ছিল।
সেই সৈনিকটা তীরের আঘাতে কাঁপতে লাগল, দেহ তার একেবারে কাঠ হয়ে গেল...
"যারা মরতে ভয় পায় না, তারা এগিয়ে আসুক!" লিউ চেং বন্দুক হাতে তাকিয়ে থাকলেন পশ্চিমাঞ্চলের যুদ্ধে দক্ষ সৈনিকদের দিকে, চোখে রক্তিম আগুন, বাঘের মতো গর্জে উঠলেন!
এক মুহূর্তে, একাধিক গুরুত্বপূর্ণ সেনানায়ককে জীবিত বন্দী করে ফেললেন, বহু সৈনিককে পরাজিত করলেন, পশ্চিমাঞ্চলের অভিজ্ঞ যোদ্ধারা, যাঁরা বহু যুদ্ধ লড়েছেন, তাদের সকলেরই সাহস ভেঙে গেল!
এ সময় লিউ চেং-এর বজ্রগর্জনে, তাদের মনোবল একেবারে চূর্ণ হয়ে গেল! সকলের মুখের ভাব বদলে গেল! আতঙ্কে পিছিয়ে যেতে লাগল!
তিনশো পশ্চিমাঞ্চলের সাহসী সৈনিক, যাঁরা বিখ্যাত সেনানায়কদের নেতৃত্বে এগিয়ে এসেছিল, তাদের সবাইকে একাই ভয় দেখিয়ে লিউ চেং পিছু হটিয়ে দিলেন!
এই সময় পেছন থেকে গর্জন-ধ্বনি শোনা গেল।
লিউ চেং-এর পূর্ব নির্দেশ অনুযায়ী, দু’শো সৈন্য নিয়ে পেছনে লুকিয়ে থাকা লিয়াও হুয়া ও ল্যু ইয়াং, শব্দ শুনে, চুক্তি অনুযায়ী সৈন্যদের নিয়ে, পেছন থেকে হঠাৎ আক্রমণ চালালেন!
লিয়াও হুয়া ও ল্যু ইয়াং, সৈন্যদের নিয়ে দ্রুত ছুটলেন, বলা যায়, সর্বোচ্চ গতিতে দৌড়েছেন।
কারণ তারা জানতেন, এই বিশাল দূর্গটি অতিক্রম করা কত কঠিন! ভিতরের সৈন্যদের শক্তি কত ভয়ানক!
তাই তারা দ্রুত ছুটে, আশ্চর্য বাহিনীর কার্যকারিতা দেখাতে চেয়েছিলেন, যাতে কমান্ডারের চাপ কমে।
তবে, কিছুটা এগিয়ে যাওয়ার পর, সামনে পরিস্থিতি দেখে লিয়াও হুয়া ও ল্যু ইয়াং, হতবাক হয়ে গেলেন, নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারলেন না।
যে পশ্চিমাঞ্চলের অসীম শক্তির সৈন্যরা সদ্য দূর্গ থেকে বেরিয়ে এসেছে, তারাই আতঙ্কে পেছনে সরে যাচ্ছে!
তারা ভাবলেন, তাদের আকস্মিক উদয়েই, পশ্চিমাঞ্চলের সৈন্যরা ভয় পেয়েছে, তাই আরও দ্রুত ছুটে গেলেন, আরও উৎসাহ নিয়ে আক্রমণ চালালেন।
কিন্তু যখন তারা সৈন্যদের নিয়ে লিউ চেং-এর কাছে পৌঁছালেন, তখন বুঝতে পারলেন আসলে কী ঘটেছে!
দু’জন তাকালেন, লিউ চেং-এর আঘাতে আহত, তার সৈন্যদের হাতে বন্দী হওয়া দুর্গের সৈন্যদের দিকে; আবার তাকালেন, দুর্গের নিচে দাঁড়িয়ে, আতঙ্কিত ও সতর্ক, তাদের দিকে তাকানো পশ্চিমাঞ্চলের শক্তিশালী বাহিনীর দিকে; আবার তাকালেন, বন্দুক হাতে, ঘোড়ার ওপর দাঁড়িয়ে থাকা লিউ চেং-এর দিকে; এক মুহূর্তে তারা স্তব্ধ হয়ে গেলেন!
তারপর, গভীর শ্রদ্ধা ও রক্তের উত্তেজনা তাদের অন্তরে জাগ্রত হল...
"আমার অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই, কেবল আমার সৈন্যদের নিয়ে, লুয়াং শহরে গিয়ে ডং সাংকুয়ো-কে কাও কাও-এর মাথা উপহার দিতে চাই, কোনো শত্রুতা নেই, এখন দয়া করে দুর্গের দরজা খুলুন, আমাদের যেতে দিন!"
লিউ চেং বন্দুক ঝুলিয়ে, ঘোড়ার ওপর বসে, এক হাতে নিও ফু-র মুখ চেপে ধরে, তাকে জাগিয়ে তুলে সোজা করলেন, অন্য হাতে তলোয়ার তুলে নিও ফু-র গলায় ধরলেন, উচ্চস্বরে দুর্গের দিকে চিৎকার করলেন।
পুরো দুর্গ, প্রথমে কিছুক্ষণ নিস্তব্ধ থাকার পর, বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।
যুদ্ধের অভিজ্ঞ জ্যাং জি-রাও এই মুহূর্তে ভীত ও বিভ্রান্ত।
তারা ভাবতে পারেননি, ঘটনা এমনভাবে মোড় নেবে।
"জ্যাং জি! তাড়াতাড়ি দরজা খুলো! ওদের যেতে দাও! যদি আমার ক্ষতি হয়, আমি তোকে ছাড়ব না! শুধু আমিই না, আমার শ্বশুরও তোকে ছাড়বে না!"
দুর্গের ওপর জ্যাং জি-র ভাবনা শেষ হওয়ার আগেই, লিউ চেং-এর হাতে বন্দী, গলায় তলোয়ার ঠেকানো নিও ফু চিৎকার করে উঠল, সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিল...
লিয়াও হুয়া ও বাঁধা লি জিন, পেছনে উঁচু, বিশাল দুর্গের দিকে তাকালেন, কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন।
যে দুর্গকে অব্যবাহার্য মনে করতেন, মাত্র অর্ধঘণ্টার মধ্যে তারা অতিক্রম করে ফেললেন!
এমনকি তারা এখন দুর্গের পেছনে এসে পৌঁছেছেন, তবুও বিশ্বাস করতে পারছেন না, এমন ঘটনা সত্যিই ঘটেছে।
আগে লিউ চেং-এর ব্যর্থতা দেখতে চেয়েছিলেন লি জিন, এখন তিনি একটিও কথা বলতে পারলেন না।
"...এখন তো দুর্গ পার হয়ে গেছি, আমাকে ছাড়বে না?"
নিও ফু বললেন, নিজের গলা লিউ চেং-এর তলোয়ার থেকে মুক্ত করতে চাইলেন।
"আমি কি বলেছি, দুর্গ পার হলেই মধ্য সেনাপতি-কে ছেড়ে দেব?"
লিউ চেং হাসলেন, পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
নিও ফু শুনে চুপ করে গেলেন।
"তোমার বয়স কম, যুদ্ধের মর্যাদা জানো না! আমি তোমাকে দুর্গ পেরোতে সাহায্য করেছি, তুমি আমাকে ছেড়ে দাওনি, এটা কি ঠিক? ঠিক নয়!"
নিও ফু কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে লিউ চেং-কে বললেন।
গলায় তলোয়ারের কারণে, তার কথা ও স্বর বিশেষভাবে তীক্ষ্ণ ছিল না।
চারপাশে জড়ো হওয়া পশ্চিমাঞ্চলের সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে, হাসলেন, "সামনে আরও বহু দুর্গ আছে, হয়তো আরও কঠিন হবে, তাই মধ্য সেনাপতি, দয়া করে আমার সাথে লুয়াং পর্যন্ত চলুন।
লুয়াং পৌঁছানোর পর, আমি নিজেই আপনাকে ছেড়ে দেব!"
বলেই, লিউ চেং হাঁক দিলেন, ঘোড়া হুংকার দিয়ে এগোল, লিয়াও হুয়া, ল্যু ইয়াং প্রমুখ অনুসরণ করলেন।
সামনের পশ্চিমাঞ্চলের সৈন্যরা সবাই পথ ছেড়ে দিল।
কয়েকদিন আগে যারা পাহাড়ের দস্যু বা গ্রামবাসী ছিলেন, তারা এখন বহু পশ্চিমাঞ্চলের সৈন্যদের উপেক্ষা করে, দশ হাজার সৈন্যের মধ্যে, অজানা শক্তির অধিকারী হয়ে, নির্ভয়ভাবে এগোতে পারল; এই অভূতপূর্ব অভিজ্ঞতা তাদের দলকে সাহসী করে তুলল!
কিছু পশ্চিমাঞ্চলের সৈন্য, ঘোড়া নিয়ে রাস্তা ধরে এগিয়ে গেল, বোঝা গেল সামনে খবর দিতে যাচ্ছে।
লিউ চেং-ও তাদের কোনো গুরুত্ব দিলেন না, নিও ফু-কে নিয়ে ধীর গতিতে এগোতে লাগলেন, ক্রমশ দুর্গ থেকে দূরে চলে গেলেন।
পুরো দল আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল, কারণ লি জুই, জ্যাং সিউ, ফান চৌ—যাদের লিউ চেং বন্দী করেছেন, তাদেরও ছাড়েননি, সবাইকে বেঁধে লুয়াংয়ের দিকে এগোতে লাগলেন।
গোটা দিন চলার পর, সামনে আবারও এক দুর্গ দেখা গেল।
লিউ চেং পড়তে জানতেন, না জানলেও, নিও ফু-দের মুখে শোনা হয়ে গেছে, এই দুর্গের নাম...
হুলাও গেট!