ষোড়শ অধ্যায়: গুলি কিছুক্ষণ উড়ে যাক (অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন, সুপারিশ করুন, পছন্দের তালিকায় যুক্ত করুন)
“চেং দাদা, ওই দুউয়ানকে দেখলে মনে হয় ঠিক সৎ নয়, কিছু একটা করার ফন্দি আঁটছে। লোকটা পাহাড়ি ডাকাত ছিল, আবার দ্বিতীয় নেতা, দলের মধ্যে বেশ প্রভাবশালী, তাই সাবধান থাকা দরকার...”
মধ্যাহ্ন বিরতির সময়, দিনের বেশির ভাগ সময়টা কোথায় যেন কাটিয়ে দিয়ে লু ইয়াং আবারও লিউ চেং-এর পাশে এসে দাঁড়াল। সুযোগ বুঝে, লিউ চেং-এর জলপাত্রে ঠান্ডা ফুটানো জল ঢালার ফাঁকে সে চুপিসারে বলল। এই ছিল তার সারাদিনের মিশে থাকার ফল।
ঠান্ডা ফুটানো জল খাওয়ার অভ্যাস, হান চেং যখন নিশ্চিত হলেন তিনি পূর্ব হান রাজবংশের অন্তিম সময়ে এসে পড়েছেন, তখনি নিজের শরীর দিয়ে শুরু করেছিলেন। বেশি করে গরম জল পান করার উপকারিতা, কিংবা ঠান্ডা ফুটানো জল খাওয়ার উপকারিতা—একজন আধুনিক যুগের মানুষ হিসেবে, এসব না ভেবেই অনেক কিছু বলে যেতে পারেন লিউ চেং। সর্দি-জ্বর-নাক দিয়ে জল পড়া, ডায়রিয়া-পেট ব্যথা-রুচিহীনতা, ঋতুস্রাব-বাচ্চা হওয়া—এসবের কোনোটাই নেই যার জন্য গরম জল খেয়ে সমাধান হয় না...
এই যুগের নাজুক চিকিৎসাব্যবস্থা বিবেচনা করলে, একবার মহামারি ছড়ালে, চিকিৎসাশাস্ত্রের মহাপণ্ডিতের ঘরেও কেউ মারা যেতে পারে, তখনই লিউ চেং স্থির করলেন—গরম জল খাওয়া, ঠান্ডা ফুটানো জল খাওয়ার নিয়ম চালিয়ে যাবেনই!
অন্যদের নিয়ে তিনি মাথা ঘামাতে পারেন না, কিন্তু যাদের তিনি নিজের আওতায় আনতে পেরেছেন, তাদের ব্যাপারে তিনি সচেতন থাকবেনই।
এইজন্যই ঠান্ডা ফুটানো জল ঢালার ব্যাপারটা চালু হয়েছে।
লিউ চেং একটু বিস্মিত দৃষ্টিতে লু ইয়াং-এর দিকে তাকালেন, তারপর মাথা নাড়লেন, “বুঝেছি।”
লু ইয়াং দেখলেই বোঝা যায়, চেং দাদা মনের মধ্যে হিসেব কষে নিয়েছেন, তাই আর কিছু বলল না।
লু ইয়াং-এর এই রকম আচরণে লিউ চেং কিছুটা অবাক হয়েছিল। গ্রামের মধ্যে থাকাকালে ছেলেটাকে বেশ চটপটে মনে হয়েছিল, পূর্বস্মৃতি থেকেও কিছুটা জানতেন, কিন্তু ভাবেননি, গ্রাম ছাড়ার পর তার এই চতুরতা আরও বেড়ে গেছে।
প্রথমে ঝাং পরিবারের গ্রামে দুউয়ানের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় সে চিৎকার করে ‘চ্যাং ওয়ের ছোট স্ত্রী লাই ফু’ বলে উঠেছিল, পরে আবার এই কথাগুলো বলল—সবই লিউ চেং-এর প্রত্যাশার বাইরে।
দেখা যাচ্ছে, তিনি আগে লু ইয়াং-কে কিছুটা অবমূল্যায়ন করেছিলেন...
লিউ চেং লু ইয়াং-কে লক্ষ্য করলেন, মনে মনে এসব ভাবলেন, অজান্তেই আনন্দে মনটা ভরে গেল।
এরপর আবার কাজে মন দিলেন, একবারও দুউয়ানের দিকে তাকালেন না...
...
“চেং দাদা, দুউয়ান আজ রাতেই চাও চাও-এর মাথা নেওয়ার চেষ্টা করবে...”
সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে, লু ইয়াং আবারও লিউ চেং-এর কাছে এসে, নিচু স্বরে বলল, গলায় তাড়না স্পষ্ট।
“হুঁ, জানি।” লিউ চেং মাথা নাড়লেন, তারপর আর কিছু বললেন না, যেন এ বিষয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তিত নন।
এই কয়েকদিনে কাছ থেকে দেখার পর, লু ইয়াং জানে, সামনে এই ব্যক্তি মনের মধ্যে অনেক কিছু ভাবেন, কাজে নির্ভরযোগ্য, তবুও এমন আচরণে সে কিছুটা অস্থির হয়ে পড়ল।
কারণ, চেং দাদা-র প্রতি বিপজ্জনক মনোভাব যিনি পোষণ করছেন, তিনি দুউয়ান, দক্ষিণ পাহাড়ি ডাকাতদের দ্বিতীয় নেতা!
এখানে কয়েকশো লোকের মধ্যে, দশ-পনেরো জন ছাড়া, সবাই পাহাড়ি ডাকাত। এমন অবস্থায় সে কীভাবে উদ্বিগ্ন না হয়?
“চেং দাদা, তিনি তো দুউয়ান, আপনি গুরুত্ব দিচ্ছেন না...”
লু ইয়াং একটু ইতস্তত করল, শেষ পর্যন্ত বলেই ফেলল।
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, লিউ চেং তার কাঁধে আলতো চাপড়ালেন, হেসে নিচু স্বরে বললেন, “চিন্তা কোরো না, দুউয়ান তো স্রেফ তুচ্ছ এক লোক, মুরগি-শেয়ালের মতো, আমি তাকে মেরে ফেলতে পারি, একটু অপেক্ষা করো, দেখি ব্যাপারটা কোথায় গড়ায়, ঘটনা একটু এগোক।”
লিউ চেং-এর কথায়, লু ইয়াং-এর বাকিটা কথা গলায় আটকে গেল, আর কিছু বলতে পারল না।
মনের দুশ্চিন্তাও মিলিয়ে গেল, সারা শরীরটা হালকা লাগতে লাগল...
“ভাই, সৌভাগ্য তো একেবারে হাতের নাগালে! এ কাজটা হলে, আমরা যত কাজ করেছি, সব মিলিয়ে এত লাভ হয়নি! ওই লিউ ছেলেটা তো কেবল সদ্য গোঁফ গজানো ছেলে, একটু সাহসী, কিন্তু তাকে মেরে ফেলা সত্যিই অসম্ভব নয়! চাও চাও-এর মাথা যদি আমাদের হাতে থাকে, তাহলে আমরা নিজেরা লোয়াং-এ গিয়ে পুরস্কার নেব—এটাই তো মজার! এখন যা হচ্ছে, সব বড় লাভ ওই লিউ-ই পাচ্ছে, আমরা শুধু পড়ে থাকা ঝোল খেতে পারি। আর আমাদের মতো লোক তার অধীনে থাকব কেন?”
রাতের আঁধারে, অস্থায়ী শিবিরে এসে লিয়াও হুয়া-র কাছে ফিসফিস করে কথা বলছে দুউয়ান, গলায় চরম প্রলোভন, কথাগুলো শুনতে বেশ যুক্তিসঙ্গত।
লিয়াও হুয়া সঙ্গে সঙ্গে কিছু বলল না, সেখানে চুপচাপ বসে মন দিয়ে ভাবার ভান করল।
“তুমি ঠিকই বলেছ! চাও চাও-এর মাথা কে লোয়াং-এ নিয়ে যাবে, পুরস্কার নেবে, কেউ আটকায়নি, তাহলে আমরা দুই ভাই নিজেরা কেন যাব না? তুমি না বললে আমার মনেই পড়ত না, অল্পের জন্য ভুলে যাচ্ছিলাম।”
দুউয়ান যখন একটু অস্থির হয়ে পড়েছে, তখন লিয়াও হুয়া অবশেষে উঠে দাঁড়াল, এই কথা বলল।
লিয়াও হুয়া রাজি হয়ে নিজের সঙ্গে কাজ করতে চাইছে শুনে, দুউয়ান খুশিতে আত্মহারা হয়ে গেল।
সে মুখে যতই বলুক, লিউ চেং-এর শক্তি নিয়ে সে ভাবে না, বাস্তবে সে লিউ চেং-এর শক্তিকে খুবই ভয় পায়। আগের ঘটনার পর থেকে মনে বেশ ছায়া পড়ে আছে।
ডাকাতদের শিবিরের প্রধান ছিল লিয়াও হুয়া, আর দুউয়ান সেখানে লিয়াও হুয়ার মতো জনপ্রিয় নয়, সবচেয়ে বেশি ভয় তার, সে যখন নিজের লোক নিয়ে আচমকা আক্রমণ করবে, তখন লিয়াও হুয়া যদি বাধা দেয়! তাই সে এসেছিল, লিয়াও হুয়া-কে রাজি করাতে, যাতে একসঙ্গে এই লাভজনক কাজটা করতে পারে।
নাহলে, তার স্বভাব মতো, সে নিজেই লোক নিয়ে কাজটা করে ফেলত, পুরো লাভটা নিজেই নিত, লিয়াও হুয়াকে কিছু জানাতই না!
এমনকি, লিয়াও হুয়া যদি বাধা দিত, তাহলে সে বিন্দুমাত্র ছাড় দিত না!
“চলো, আগে কিছু প্রস্তুতি নিই, কয়েকজন ভাইকে খবর দিই, পরে একসঙ্গে কাজ শুরু করব। ওই লিউ ছেলেটা সহজ নয়, লোক বেশি থাকলে নিরাপদ।”
লিয়াও হুয়া কথা বলতে বলতে দুউয়ানের দিকে এগিয়ে এল, যেন একসঙ্গে লোক জড়ো করতে চলেছে।
দুউয়ান খুশিতে উচ্ছ্বসিত হয়ে সামনে এগিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে, এক জোড়া শক্তিশালী হাত পিছন থেকে এসে তার মুখ-নাক চেপে ধরল।
দুউয়ান আঁতকে উঠল, প্রাণ ভয়ে শরীর কাঁপল!
হাত-পা ছোঁড়ার আগেই, পিঠে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল!
চোখ দুটো বিস্ফোরিত হয়ে উঠল!
চিৎকার করতে চাইলেও, মুখ-নাক চেপে ধরা, কিছু বলতে পারল না!
লিয়াও হুয়া আরও জোরে ছুরি ঢুকিয়ে দিল দুউয়ানের শরীরে!
তারপর চুপচাপ দুউয়ানের ছটফটানি দেখল।
একটু পরে, যখন দুউয়ান নিস্তেজ হয়ে গেল, তখন সে দুউয়ানকে মাটিতে শুইয়ে, তার মাথা কেটে নিল।
সেখানে একটু থেমে, দুউয়ানের মাথা নিয়ে চলে গেল...