উনবিংশ অধ্যায়: পর্বত পার হয়ে শত্রু সেনাপতির বন্দিত্ব
লিউ চেং ঢাল তুলে, বর্শা হাতে দ্রুতগতিতে ছুটে এলেন, সরাসরি সেই লি নামের ক্যানউইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
"আমার পথ রোধ করলে, মৃত্যু নিশ্চিত! পুরো বংশ নির্বংশ!"
ছুটে চলার সাথে সাথেই তিনি উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন; তাঁর গলা আবারও অসাধারণ প্রভাব দেখাল, তাঁর আত্মবিশ্বাস ও সাহসিকতা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল!
বলতে বলতেই তিনি সৈন্যদের সামনে এসে পড়লেন। তড়িঘড়ি করে পালাতে না পারা এক সৈন্য লিউ চেংয়ের হাতে থাকা বিশাল ঢালের আঘাতে সরাসরি ছিটকে পড়ে গেল!
বাকি সৈন্যরা তো আগেই লিউ চেংয়ের কথায় ভীত–হতবুদ্ধি হয়ে পড়েছিল, এখন দেখল তিনি কতটা দুর্ধর্ষ, তাঁর সামনে দাঁড়ানো যেন মৃত্যুর শামিল! সবাই আতঙ্কে দ্রুতপদে দুই ধারে সরে গেল, কেউই চায় না এই মানবাকার দানবের হাতে আহত হতে!
লিউ চেং যেদিকেই অগ্রসর হলেন, সবাই পথ ছেড়ে দিল; যেন এক মহাশক্তিশালী তরবারি মাঝখান দিয়ে কেটে ফেলে দিয়েছে সবাইকে!
লিয়াও হুয়া ও তাঁর সঙ্গীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল!
"সবাই একসঙ্গে ঝাঁপাও!"
এই দৃশ্য দেখে উত্তেজনায় জর্জরিত লিয়াও হুয়া চেতনা ফিরে পেয়ে আর কোনো দ্বিধা করলেন না; কী সরকারি কর্মকর্তা, কী তিন শত পাথরের উঁচু পদস্থ ব্যক্তি, এসব তিনি মন থেকে ঝেড়ে ফেললেন। এখন শুধু চায় এই অপরাজেয় নায়কের সাথে একসাথে লড়তে!
সবাই মিলে ঝাঁপিয়ে পড়ো!
লিয়াও হুয়া গর্জন করতে করতে লোকজন নিয়ে সামনে ছুটে গেলেন। আগের ভীত-সন্ত্রস্ত পাহাড়ি ডাকাতেরাও হুঁশ ফিরে পেয়ে তাদের অনুসরণ করল।
এদিকে ঢাল ও বর্শা হাতে লিউ চেং ইতিমধ্যে লি চিনের সামনে এসে পড়েছেন।
লি চিন আগে লিউ চেং বা তাঁর সঙ্গীদের খুব একটা গুরুত্ব দেননি।
এটা এমন নয় যে, তিনি ভাবছিলেন লিউ চেং-এর দল তাঁর সরকারি পদমর্যাদার সামনে সাহস দেখাতে পারবে না—বরং তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, লিউ চেংয়ের নেতৃত্বে যারা এসেছে, তারা মূলত এলোমেলো সৈন্যদল, তাদের মধ্যে বৃদ্ধ-দুর্বলও আছে।
নেতা মানুষটি দেখতে সাহসী—নিজেকে মধ্য পর্বতের শান্তি রাজবংশের উত্তরসূরি বলেও দাবি করেছে—কিন্তু তাঁর দৃষ্টিতে সে কেবল একজন সাহসী অথচ বেপরোয়া যুবক, ভয়ের কিছু নেই।
কিন্তু এখন, এই যুবক, যাকে তিনি মাত্রই একজন সাহসী বলে ভেবেছিলেন, তাঁর সামনে এসে পড়েছে!
তার থেকে আসা ভয়াবহ শক্তি তাঁর বুক কাঁপিয়ে তুলল!
তবু লি চিন সাধারণ মানুষ নন, এই ভয় তাঁর মধ্যে যুদ্ধের স্পৃহা জাগিয়ে তুলল; পিছু না হটে ঘোড়া ছুটিয়ে লিউ চেংয়ের দিকে এগিয়ে এলেন।
ঘোড়ার গতি কাজে লাগিয়ে, হাতে শক্তিশালী লম্বা মার্শাল বর্শা দিয়ে লিউ চেংয়ের দিকে আক্রমণ করলেন।
লিউ চেং বাঁ হাতে ঢাল তুলে জোরে আঘাত প্রতিহত করলেন, লি চিনের আঘাত ঠেকিয়ে দিলেন; এরকম শক্তি তিনি আশা করেননি—এটা লিয়াও হুয়ার থেকেও বেশি!
তিনি ভেবেছিলেন, এই লি নামের ক্যানউই তেমন কোনো নামকরা যোদ্ধা হবেন না; কিন্তু দেখলেন, তাঁর যুদ্ধশক্তি মোটেই কম নয়।
উলটো দিকে, লি চিন আরও বেশি অবাক হলেন।
লি চিন মনে মনে নিজেকে দক্ষ যোদ্ধা মনে করতেন, ভালো প্রতিপক্ষ খুব একটা পাননি; দেশের বিখ্যাত যোদ্ধাদের সামনে তিনি সাহস করে দাঁড়াতে পারেন, অথচ এই নিজের চেয়ে অনেক কম বয়সী যুবকের আঘাতে তাঁর হাত থেকে প্রায় বর্শা ছিটকে যাচ্ছিল!
অল্প সময়ে, লিউ চেং ডান হাতে লম্বা বর্শা নিয়ে চটজলদি আঘাত করলেন; লি চিন আতঙ্কে বর্শা ফেলে শরীর নিচু করে এড়িয়ে গেলেন।
তারা দুজন পাল্টাপাল্টি সাত-আটবার আঘাত বিনিময় করলেন; এর মধ্যেই লিউ চেং-এর চাপে লি চিন দিশেহারা হয়ে পড়লেন, বারবার ফাঁকফোকর বেরিয়ে পড়ছিল।
"নেমে আয়!"
যুদ্ধের মধ্যে হঠাৎ লিউ চেং গর্জে উঠলেন; বাঁ হাতে থাকা বিশাল ঢাল ছুঁড়ে মারলেন, সে ঢালের আঘাতে লি চিন ঘোড়া থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেলেন!
পড়ে গিয়ে, যন্ত্রণায় কাতরালেও লি চিন তাড়াতাড়ি এদিক-ওদিক পালাতে চেষ্টা করলেন; কিন্তু ততক্ষণে ধারালো বর্শার ফল তাঁর গলায় ঠেকেছে, তিনি আর নড়তে সাহস করলেন না!
লিয়াও হুয়া প্রথমে সাহায্য করতে ছুটে এসেছিলেন, কিন্তু দেখলেন লিউ চেং-এর এই আক্রমণের সামনে তাঁর কিছু করারই নেই; তিনি সুযোগ খুঁজে পাওয়ার আগেই লিউ চেং লি চিনকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিয়েছেন এবং জীবিত ধরে ফেলেছেন।
"ওকে আমার সাথে বেঁধে নাও!"
লিউ চেং আদেশ দিলেন।
অবশেষে কিছু করার সুযোগ পেয়ে, লিয়াও হুয়া দ্রুত কয়েকজনকে নিয়ে এসে, লিউ চেং কর্তৃক দমনকৃত লি চিনকে মাটিতে চেপে ধরে শক্ত করে বেঁধে ফেললেন।
লি চিনের নেতৃত্বাধীন সৈন্যদের প্রথমে লিউ চেংয়ের ভয়ে আতঙ্ক ধরল, পরে পাহাড়ি ডাকাত থেকে সদ্য সৈন্যে পরিণত হওয়া উত্তেজিত সঙ্গীরা তাদের পাহারা দিল; আর এখন লি চিন পরিষ্কারভাবে হেরে গিয়ে বন্দি হওয়ায়, তারা আরও সাহস হারিয়ে ফেলল, কেউই নড়তে সাহস পেল না।
…
"চলো!"
প্রায় আধঘণ্টা পরে, ঘোড়ার পিঠে বসে লিউ চেং এই নির্দেশ দিলেন; তারপর সবাই দলবদ্ধ হয়ে, গর্বভরে, দাপটের সাথে ঝাঁক বেঁধে চুংমৌ নগরীর কড়া পাহারা পেরিয়ে পশ্চিমের লুয়্যাঙের দিকে এগিয়ে চলল।
তাদের সাথে ছিল চুংমৌ নগরীর পাঁচ ফুলে বাঁধা ক্যানউই লি চিন, এবং আরও অনেক অস্ত্র ও মোট দশটি যুদ্ধঘোড়া, যা আগে সৈন্যদের মালিকানায় ছিল।
পেছনে রয়ে গেল চুংমৌ নগরীর সৈন্যদের একটি দল, যারা হতবিহ্বল হয়ে পরস্পরের মুখ চেয়ে থাকে।
"চলুন, এই ঘটনা তাড়াতাড়ি প্রশাসককে জানাই!"
কারও হুঁশ ফিরতেই সে ত্বরিত কণ্ঠে বলল।
"আমাদের আর প্রশাসক নেই," পাশে কেউ উত্তর দিল।
এ কথা শুনে সে কিছুটা থমকে গেল, তারপর মনে পড়ল, তাদের প্রশাসক তো কয়েকদিন আগেই নিজের ছোট শ্যালিকাকে না নিয়ে, বরং সেই কালো রোগা লোক আর ছোট ছোট চোখওয়ালা সাও মেংতের সাথে পালিয়েছে…
এখন আবার তাদের ক্যানউই-ও, প্রশাসকের মুণ্ডু ও শ্যালিকাকে—ছিঃ, সাও মেংতের মাথা কেটে নেওয়া লোকের হাতে ধরা পড়েছে!
অর্থাৎ, সামরিক ও প্রশাসনিক দুই দিকেরই মূল ব্যক্তি নেই!
এখন কী হবে, কার কাছে যাবে তারা!
সবাই এক মুহূর্তেই দিশেহারা হয়ে পড়ল।
এই দিশাহীনতার মধ্যেই, অনেকের মনে আশ্চর্যভাবেই চিন্তা জেগে উঠল—চলো, মালপত্র ভাগাভাগি করে নিই; তারপর যে যার পথে যাই—কেউ পাহাড়ে গিয়ে বানর ধরবে, কেউ শ্বশুরবাড়ি ফিরে জামাই হবে, কেউ নদীতে গিয়ে মাছ ধরবে—এমন সব উদ্ভট চিন্তা…
চুংমৌ নগরীর সৈন্যরা পরস্পরের মুখ চেয়েই থাকল। সত্যিই তারা ছত্রভঙ্গ হয়েছিল কিনা, তাদের মনের অবস্থা কী ছিল, তা লিউ চেং জানতেন না—তবে লিউ চেং নিজে বেশ খুশি ছিলেন।
সবশেষে বোঝা গেল, শুধু যুক্তি দিয়ে অনেক সময় কিছুই হয় না; অস্ত্র হাতে রাখতে হয়, শক্তির বলে কথা মানানো যায়।
যেমন এখন, যদি লিউ চেং আবারও পাঁচ ফুলে বাঁধা, ঘোড়ার পিঠে মুখ বন্ধ করে পড়ে থাকা লি চিনকে জিজ্ঞাসা করেন—"আমি লোকজন নিয়ে এপারে যাবো, তুই কী বলিস?"—তবে এই লোক কোনো অবস্থাতেই আর না বলার সাহস করবে না!
তাছাড়া, গোটা দলের অস্ত্র-সরঞ্জামও এখন অনেক উন্নত হয়েছে।
লিয়াও হুয়া যাদের নিয়ে এসেছেন, তারা আগে মূলত হুয়াংজিন বাহিনীর ছত্রভঙ্গ সৈন্য; তাদের অবস্থা ভাল ছিল না, অস্ত্রপাতি বিচিত্র, এমনকি কারও কারও হাতে বাঁশ বা কাঠের তৈরি অস্ত্রও ছিল।
এখন চুংমৌ সৈন্যদের অস্ত্র পাওয়ায়, দলটা অনেক শক্তিশালী ও সুসজ্জিত দেখাচ্ছে…
লিউ চেং খুশি, কিন্তু দলের অনেকেই খুশি নয়।
শুধু খুশি নয়, বরং দুঃশ্চিন্তা ও অস্থিরতায় ভুগছে।
যেমন, ল্যু ইয়াং, বা সেই উত্তেজনা ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে আসা লিয়াও হুয়া।
আর সেই বাঁধা অবস্থায় পাটিসাপটার মতো পড়ে থাকা লি চিন…
তাঁর দুঃখ ও দুশ্চিন্তার কথা আপাতত উপেক্ষা করাই ভালো…