অবধি পঁইত্রিশ অধ্যায়: বিজ্ঞান পরীক্ষা <দ্বিতীয় ভাগ>
অধ্যায় পঁইত্রিশ: কৌশিক পরীক্ষা দ্বিতীয়
সোনালী রঙের তামার পাত্র, সাদা তোয়ালে, অনেকক্ষণ ধরে পাত্রের দিকে তাকিয়ে থাকা, মুখের জল টपটপ করে পড়ে পাত্রের পানিতে তরঙ্গ সৃষ্টি করে—তাংলী সেই গোলাকার জলের তরঙ্গগুলোকে দেখে যা তার প্রতিফলন ভেঙে দিয়েছে। কিছুক্ষণ পর হালকাভাবে মুখ মুছে, মসলিনের ফিতায় ছড়ানো কালো চুল বেঁধে সে ঘর থেকে বেরিয়ে ছোট বাগানের ঘোড়াশালার দিকে এগিয়ে গেল।
সে নিয়ম করে সেই ন’মুঠো ফুলে সজ্জিত ঘোড়াটিকে নিয়ে প্রাসাদের দিকে রওনা দিল।
চাংআন শহরের বিন্যাসটি ধাপে ধাপে নিচ থেকে উপরে উঠার মতো, যেখানে রাজধানীর মিনদের গেট সবচেয়ে নিচের অংশ, এ গেট দিয়ে শহরে প্রবেশ করলে ধাপে ধাপে উপরে ওঠা শুরু হয় এবং শহরের সর্বোচ্চ স্থানে পৌঁছে গেলে দেখা মেলে ঝলমলে রাজপ্রাসাদ ও রাজকোটের।
শহরের মহল্লাগুলোও প্রাসাদের কাছাকাছি এলাকা যত সম্মানজনক, তাই গঠনটি বৃত্তাকার ছড়িয়ে পড়া। মিনদের গেটের কাছাকাছি যে মহল্লাগুলো, সেগুলো পরবর্তী সময়ের বড় শহরের দরিদ্র বস্তির মতো।
নিঃসন্দেহে, প্রাসাদের আশেপাশের মহল্লাগুলো সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ। ঘোড়ায় চেপে এক পথ চলতে চলতে যখন সে জুওচুয়ান রাস্তার পাশের একটি গলি পার হওয়ার সময়, দূর থেকে রাজকোটের ভিড়ের শব্দ শুনতে পেল। তাংলী ঘুরে দেখল অনেক শিক্ষার্থী অধীর আগ্রহে তাদের পরীক্ষার ফলাফল জানার জন্য অপেক্ষা করছে, আর কিছু শিক্ষার্থীর মুখের রং মলিন হয়ে শহরের গেট থেকে বেরিয়ে আসছে।
“আজ সকালে ফলাফল প্রকাশিত হয়েছে!” মুখে বলল সে। মনে উদ্দীপনা নিয়ে সে ঘোড়া নিয়ে রাজকোটের দিকে রওনা দিল, কিন্তু কয়েক ধাপ হেঁটে হঠাৎ মনে হলো আজ সে পরীক্ষার ফলাফল পাননি, তাই তার কাছে কোনো প্রমাণ নেই, রাজকোটে ঢোকা সম্ভব নয়।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে প্রাথমিক পরিকল্পনা মেনে প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।
প্রাসাদ থেকে প্রায় দুই তীরের দূরত্ব বাকি।
তাংলী দেখতে পেল লি বাড়ির সামনে অনেক আতশবাজির খোসা ছড়িয়ে আছে, কিন্তু সে মনোযোগ না দিয়ে ঘোড়ায় চেপে চলতে থাকল।
“ষষ্ঠ ভদ্রলোক এসেছেন! ষষ্ঠ ভদ্রলোক এসেছেন!” প্রাসাদের দরজার সামনে একজন চাকরী ছেলে তাকে দেখে চিৎকার করে উঠল।
চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে তারা আতশবাজি জ্বালাতে শুরু করল।
আরো কিছু চতুর ও চালাক লোক দৌড়ে প্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করল।
প্রায় দরজার সামনেই নামার সময় হঠাৎ একটি বিস্ফোরণ হল, সঙ্গে সঙ্গে আতশবাজির আওয়াজ একটানা শুরু হলো, আর প্রাসাদের দরজার সামনে দাঁড়ানো সবাই হাসিমুখে তার চারপাশে জমায়েত হলো।
তিনি তার একটু ভীত ঘোড়াটিকে ধীরে ধীরে শান্ত করিয়ে দিলেন। আশেপাশের কয়েক ডজন উত্তেজিত মুখ, চটকানো ঠোঁট, কিন্তু আতশবাজির জোরে তাদের কথা বুঝতে পারছিল না।
কেউ জানে না প্রাসাদের দরজায় কত আতশবাজি রাখা ছিল, তারা যেন শেষ হওয়ার নামই নিচ্ছিল না, যতক্ষণ না লি তেংজিয়াও হাফাতে লাফিয়ে এসে দরজা খুলল, তখন আতশবাজির শব্দ ধীরে ধীরে থেমে গেল।
তাংলীর চারপাশের চাকরীরা যখন ষষ্ঠ মেয়েকে দেখল, তখন তারা হাসিমুখে রাস্তা খুলে দিল, যেন প্রাসাদের প্রিয় সন্তানকে সামনে যেতে দিচ্ছে।
“অভিনন্দন, শীর্ষস্থান অধিকারী! অভিনন্দন, শীর্ষস্থান অধিকারী!” তারা শিক্ষার্থীদের মতো ভঙ্গিমায় তাকে সম্মান জানাল।
লি তেংজিয়াও গম্ভীর মুখে তাংলীর প্রতি সম্মান জানিয়ে হাত জোড় করল, কিন্তু তার এই ভানিতো গম্ভীরতা বেশিদিন স্থায়ী হলো না, একটু পর সে হেসে তাংলীর বাহু ধরল এবং লাফিয়ে লাফিয়ে গান গাইতে লাগল, “তাংলী, তুমি শীর্ষস্থান পেয়েছো! তুমি শীর্ষস্থান পেয়েছো!”
“শীর্ষস্থান!” ধীরে ধীরে নিজের মুখে বলল তাংলী, হঠাৎ তার হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল, জিজ্ঞেস করল: “সত্যিই ফলাফল প্রকাশিত হয়েছে?”
“হ্যাঁ, হয়েছে! এইবার ২৩ জন উত্তীর্ণ হয়েছে, প্রথম জন হচ্ছেন ষষ্ঠ ভদ্রলোক আপনি, আমি আজ সকালে প্রাসাদের সাথে রাজকোট গিয়েছিলাম, দেখেছিলাম!,” পাশের একটি চাকরী ছেলে বলল, আঙুল উঁচু করে যোগ করল, “বলতে গেলে, আপনি দেশের সবচেয়ে কম বয়সী শীর্ষস্থান অধিকারী। সকালে মালিক রাজকোট গিয়েই আমাকে আতশবাজি প্রস্তুত করতে বলেছিলেন, আর এখন আপনি এসে পৌঁছেছেন!”
অর্ধেক বছর চেষ্টা করেছিল তাংলী যাতে সাফল্য নিয়ে আসতে পারে, আজ সে তার ইচ্ছা পূরণ করল এবং শীর্ষস্থান অধিকারী হল, এই খবর শুনে তার মুখে হাসি naturally ফুটে উঠল।
তার হাসি দেখে সবাই আরও উৎসাহিত হলো, শুভকামনা জানাতে লাগল। তাংলী চাইলো না অহংকারে ভেসে যেতে, সেজন্য নম্রভাবে হাত জোড় করে ধন্যবাদ জানাল।
“আমি গতকাল থেকেই এই খবর জানতাম, কিন্তু বাবা তোমাকে বলার অনুমতি দেননি!” লি তেংজিয়াও বলল, তারা কথা বলতে বলতে ভিতরে প্রবেশ করল।
লি লিনফু এই ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করবে এটা আগেই অনুমান ছিল, তাংলী অবাক হল না এবং যেহেতু সে অন্যান্য শিক্ষার্থীদের মতো নয়, আনন্দের সঙ্গে সে লক্ষ্য করল আসল উদ্দেশ্য কি, তাই পাশের লি তেংজিয়াওকে বলল, “তোমার বাবা বাড়িতে নেই?”
“বাবা প্রতিদিন সকালবেলা রাজকোটে যান, তাই তিনি আগেই চলে যান,” হাসি মুখে বলল লি তেংজিয়াও, “আজ ফলাফল প্রকাশ, দু-একদিন পর কুয়েজিয়াংয়ে ভোজ আছে, সেখানে খুব উৎসব হবে, তুমি আমাকে নিয়ে যাবে, তাই না?”
লি তেংজিয়াওর হাসিমুখ দেখে তাংলী তার সঙ্গে এসব কথা বলার মেজাজ নেই, সে তার হাত ধরে একটি ফুলের পাত্রের কাছে নিয়ে গিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “তেংজিয়াও, তুমি কি জানো আমরা গতকাল সগোত্রে বেঁধেছি?”
“জানি! মা আর তাং আইনুয়া যখন বলছিলেন, আমি পাশেই ছিলাম!” তাংলীর গম্ভীর মুখ দেখে সে হাসি থামিয়ে বলল, “জানি! তাহলে তুমি কী ভাবো?”
“বিয়ে হলে বিয়ে হয়, বিয়ের সময় তো অনেক উৎসব হবে! আর বিয়ের পর আমরা একসঙ্গে থাকব, যেখানেই যাই মজা পাবো, আর এখন যেমন প্রতিদিন যেতে আসতে হবে না! বাবা বলেছে তুমি ভালো, মা বলেছে তুমি ভালো, ইউ ঝেন গুয়ানঝু বলেছে তুমি ভালো, চাকরীরাও বলছে তুমি ভালো, বড় বোন, দ্বিতীয় বোন... ওরাও বিয়ে করেছে, আমিও বিয়ে করব! হ্যাঁ, আমি নিজেও তোমাকে ভালো মনে করি, তাই তোমার সঙ্গে বিয়ে করব!” ছোট মেয়েটি এমন একটা দৃঢ় বিশ্বাস নিয়ে বলল।
তাদের কথা বলার সময় হঠাৎ একজন চাকরী ছেলে আস্তে আস্তে বলল, “ষষ্ঠ ভদ্রলোক, রাজপ্রাসাদ থেকে একটি ছোট রাজকীয় সেবক এসেছে, তোমাকে খুঁজছে!”
“ছোট সেবক!” অবাক হয়ে তাংলী বলল, কিন্তু দ্রুত লি তেংজিয়াওকে বলল, “আমি যাচ্ছি দেখি, পরে আবার কথা বলব,” এবং সেবককে অনুসরণ করে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
এই ছোট সেবক তাংলীকে সকাল থেকে খুঁজছিল; প্রথমে সে বিরক্ত ছিল, কিন্তু প্রাসাদে এসে জানতে পারল যে নতুন শীর্ষস্থান অধিকারী হলেন স্নেহের জামাই, তাই সে তার রাগ ঢেকে রেখেছিল। দরজার ভিতর থেকে তাংলীকে দেখে সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “শুভ শীর্ষস্থান অধিকারী, সাম্রাজ্ঞী আপনাকে দেখতে আগ্রহী! আমরা এখনই চলি!”
“সাম্রাজ্ঞী আমাকে দেখতে চায়?” তাংলী এক বিনম্র সালাম দিয়ে বলল, এই কথা শুনে সত্যিই অবাক হল।
“প্রতিবছর কৌশিক পরীক্ষার ফলাফল রাজপ্রাসাদের বাইরে প্রকাশ পায়, হাজার হাজার লোক সেখানে ভিড় জমায়, কেউ হাসে কেউ কাঁদে, যে হই হই! আজ সকালে সাম্রাজ্ঞী হয়তো সেই আওয়াজ শুনে আগ্রহী হয়ে পড়েছেন, তাই সকালের সভা শেষে শীর্ষস্থান অধিকারীকে দেখতে চান। আমি নির্দেশ নিয়ে礼部 গিয়েছিলাম, তারপর শীর্ষস্থান অধিকারীর প্রাসাদে গিয়ে তোমাকে খুঁজে পেয়েছি, এখন চলুন! সময় কম, সভা শীঘ্রই শেষ হবে।” ছোট সেবক দ্রুত কথা বলল, তারপর দরজা থেকে বেরিয়ে এসে তার ঘোড়ার দিকে এগিয়ে গেল।
তারা উত্তর দিকে রাজকোট পর্যন্ত গিয়ে নামল, তারপর দ্রুত রাজপ্রাসাদের দিকে হাঁটতে লাগল। ছোট সেবক একটু খোঁজ নিয়ে বলল, “দুর্ভাগ্য! সভা শেষ হয়েছে, আশা করি সবাই ভালো মেজাজে আছে, না হলে আমাদের কষ্ট হবে।” সে দ্রুত পা বাড়াল।
চীনের সাংস্কৃতিক ঐতিহ্যে সম্রাটকে ‘গুয়ানজিয়া’ বলা হয়, তাং রাজবংশে রাজপ্রাসাদের মধ্যে সাধারণত সেবকরা সম্রাটকে ‘দাজিয়া’ বলে ডাকত।
তারা উত্তর থেকে দক্ষিণে গিয়ে ছোট সেবক তাংলীর পিছু নিয়ে সিংকিং প্রাসাদে পৌঁছাল।
সিংকিং প্রাসাদ ছিল বর্তমান সম্রাটের রাজ্যাভিষেকের আগের বাড়ি, পরে এটি সংস্কার ও সম্প্রসারণ করে রাজপ্রাসাদের তিন প্রাসাদের একটি করা হয়। রাজপ্রাসাদের সংস্কার শেষে সম্রাট এই স্থানটিকে শয়নকক্ষ হিসেবে গ্রহণ করেন। এ স্থানে ছিল বিশেষ ব্যবস্থা এবং বিলাসিতা।
কিন্তু তাংলীর তখন পর্যবেক্ষণের মতো অবস্থা ছিল না, সে ছোট সেবককে অনুসরণ করে হুয়াওয়ের ঝুয়াং হুই লাউ-তে পৌঁছাল। সেখানে খুব বেশি সময় অপেক্ষা না করেই এক হুয়াংমেন সেবক বেরিয়ে এল।
তাংলী তার পোশাক সামলাতে সামান্য সময় নিয়ে গভীর নিশ্বাস নিল, কোমর সোজা করে ঐ সেবকের সঙ্গে ভিতরে প্রবেশ করল।
মহাসম্মানের গন্ধ ছড়ানো ভারী সোপান দিয়ে চুপচাপ দ্বিতীয় তলায় উঠল। তারা একটি সজ্জিত লাল দরজার সামনে এসে সেবক তাংলীকে অপেক্ষা করতে বলল, তারপর একা ভিতরে গিয়ে গেল।
“সাবধানে অভিনয় করো, রাজা সামনে দুর্ব্যবহার করো না,” কিছুক্ষণ পর সেবক দরজার বাইরে এসে তাংলীকে ফিসফিস করে সতর্ক করল, তারপর তার পিছু নিয়ে ভিতরে গেল।
“শাননান বাচিয়ে কংশেং তাংলী, আমার রাজা সম্রাটের প্রতি নমস্কার, হাজার বছর, হাজার বছর, হাজার হাজার বছর!” তাংলী গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নীচু করে সালাম দিল।
“ওঠো! এসো! নতুন শীর্ষস্থান অধিকারীকে আসন দাও,” একটি স্পষ্ট কিন্তু কিছুটা অবহেলাজনক কণ্ঠ শুনে তাংলী উঠে দাঁড়াল।
সে তার চোখ তুলে দেখল প্রথম যা দেখল, তা ছিল এক সাদা পাস্তার বাঘের মতো বিড়াল, যা আরাম করে লোটানো অবস্থায় ছিল, তার নীলাভ চোখ কৌতূহলী ভাবে তাংলীর দিকে তাকাচ্ছিল।
বিড়ালের দিকে চোখ তুলে দেখল, এই মহান তাং সাম্রাজ্যের শাসক জুয়ানজং সম্রাট, যদিও প্রায় ষাট বছর বয়সী, তার কালো মণির মতো মুখ দেখে মনে হয় মধ্যবয়স্ক। সে একটি দীর্ঘ খাটে অপ্রতিবন্ধকভাবে বসে আছে, এক হাত দিয়ে বিড়ালের পুচ্ছ আদর করছে, একেবারে স্বস্তিতে আছে।
তাংলী যত্ন করে তাকিয়ে দেখল, সম্রাটও আগ্রহ নিয়ে তাকে দেখছেন। চোখের দৃষ্টিতে কোনও লুকোছাপা ছিল না। প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাংলী হালকা হাসি দিয়ে আধুনিক সময়ের সবচেয়ে সাধারণ সম্মানের অভিবাদন করল।