অধ্যায় ঊননব্বই: শাংইউয়ান—এক

ঊননব্বইতম অধ্যায়: লণ্ঠন উৎসব, এক

উত্তরের বাতাস শিস দিতে দিতে বয়ে এল, সঙ্গে নিয়ে এল একফালি করে ছোট ছোট তুষারকণা। যখন ঝোড়ো হাওয়া একটু শান্ত হলো, তখন তাং বংশের সাম্রাজ্যিক রাজধানী চাংআন সেই শীতের সবচেয়ে বড় তুষারপাতের মুখোমুখি হলো। টানা তিন দিন ধরে বড় বড় তুষারফুল ঝরে পড়ে একদিন একরাত্রি, আর একসময়ের স্বর্ণনগরীকে রূপ দিল রূপালি বরফে মোড়া এক জগতে। তবু এই আকাশভাঙা তুষারের মধ্যেও নগরের পূর্ব ও পশ্চিমের দুই বাজারে যাওয়ার রাস্তাগুলোয় লোকজনের ভিড় কমল না। যাঁরা যাচ্ছিলেন, তাঁদের বেশিরভাগের মুখেই ছিল হাসি; আর যাঁরা বাজার থেকে ফিরছিলেন, তাঁরাও খালি হাতে ফিরছিলেন না। বছরের শেষ ঘনিয়ে এসেছে—এমন সময়, এমন তুষারঝড়েও নববর্ষের বাজারসামগ্রী কেনার তাগিদে চাংআনের নাগরিকদের আর মাথাব্যথা রইল না।

দুই বাজারের অন্য দোকানগুলোর কোলাহলের তুলনায় পশ্চিম বাজারের এই ওষুধ-চুল্লির সামগ্রী বিক্রি করা দোকানটিতে ছিল কিছুটা নির্জনতা। তিনজন ক্রেতা ছাড়া আর কেউই দেখা যাচ্ছিল না।

“বলেছি তো, জিনিসপত্র এলোপাতাড়ি ছুঁবে না। সাবধান, এটা বিষাক্ত!”—এক পা এগিয়ে এসে লি তেংজিয়াওর হাত সরিয়ে দিয়ে তাং লি ভ্রুকুটি করে বলল।

এই সময় লি তেংজিয়াওর গায়ে আর সেই সন্ন্যাসীর বেশ নেই। তীব্র শীতেও সে জেদ করে পরেছে সূক্ষ্ম সোনালি সুতায় কারুকাজ করা, রূপালি অলংকার-খচিত সাত খাঁজের ঝলমলে লাল-সোনালি স্কার্ট। ভাগ্যিস, তার উপর একটি অগ্নি-শিয়ালের লোমের চোগা আছে, যা তাকে শীত থেকে বাঁচাচ্ছে। হালকা আরবীয় লালিমা মাখা মুখে কপালের ফুলচিহ্ন, গালে হলুদ রং—কিছুই বাদ পড়েনি। তদুপরি, দক্ষ হাতে তার সাজসজ্জা এমনভাবে করা হয়েছে যে তার স্বভাবসিদ্ধ নির্মল মুখশ্রীতেও যেন কয়েক মাত্রা বেশি রূপ-লাবণ্য ফুটে উঠেছে। যদি না মাথায় অবিবাহিতাদের চিহ্নস্বরূপ তিনগুচ্ছ খোঁপা বাঁধা থাকত, তবে তাকে তখন দেখতে এক ধনী পরিবারের নববধূর মতোই লাগত—সুন্দর, চঞ্চল, ও আকর্ষণীয়।

“না ছুঁব তো না ছুঁব, এত অবাক হওয়ার কী আছে!”—নাকে টানা একখানি ছোট্ট গুঙানি দিয়ে লি তেংজিয়াও বিড়বিড় করল। কিন্তু পরমুহূর্তেই পাশেই রাখা এক অদ্ভুত, চকচকে পাথরের দিকে তার মন চলে গেল।

তারপর সে দৌড়ে গিয়ে সেটা দেখতে লাগল, আর মাথার তিনগুচ্ছ খোঁপাগুলো দুলে দুলে এদিক-ওদিক নড়তে লাগল।

তাকে দেখে বোঝাই যায়, মেয়েটি একেবারেই শিশুসুলভ; তাকে চুপচাপ বসিয়ে রাখা যে অসম্ভব, তাং লি তাতেও শুধু নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়ল।

আসলে, লি তেংজিয়াও মাঝখানে কথা বলে সাহায্য না করলে কাজটা এতদূর আসত না। আগের কদিন যে চাকর-চাকরানিদের ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছিল, সে নিয়ে লি লিনফুর স্বামী-স্ত্রী দুজনেই অবাক করা রকমের নীরব রইলেন। এমনকি বাগদানের কথাও আর তোলা হলো না।

তাং লির মনে ছিল, প্রাসাদের দিক থেকে বিশেষ কোনো সাড়া না এলেও, এই ছোট মেয়েটি প্রায় প্রতিদিনই তার ছোট উঠোনে ছুটে আসে। প্রথম প্রথম সে কিছুটা সতর্ক ছিল, কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সে বুঝল, লি তেংজিয়াও আসলে কেবল একজন সঙ্গী খুঁজছে, যার সঙ্গে ঘুরে বেড়ানো যায়। এর মধ্যে শিশুসুলভ ইচ্ছা ছাড়া আর কিছুই নেই।

তাকে তাড়িয়ে দেওয়াও সম্ভব নয়। তাছাড়া, কয়েকদিন আগে নিজের পক্ষে সে যে কথা বলেছিল, তার জন্য তাং লি কৃতজ্ঞও বটে। আর মেয়েটির এই শিশুসুলভ স্বভাব দেখে সে লি লিনফুর পরিবারের সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠ হয়ে পড়া উচিত নয়—এই ভাবনাটুকুও আপাতত সরিয়ে রাখল। সে তাকে ইচ্ছে মতো আসা-যাওয়া করতে দিল, শুধু মনে মনে কামনা করল, একদিন সে নিজেই বিরক্ত হয়ে যাবে, বা হঠাৎ বুদ্ধি খুলে যাবে, আর তখন আর এমন থাকবে না।

তাকে একটা পাথর বুকে নিয়ে মাথা বাকা করে এদিক-ওদিক দেখে যেতে দেখে, হালকা হাসল তাং লি; তারপর আর তার দিকে নজর না দিয়ে পাশে দাঁড়ানো সেই ভয়ংকর মুখের বুনো দাওয়ানের দিকে ফিরে বলল, “জেনহুয়া দাওচাং, আপনি দেখুন তো, এই দোকানের জিনিসগুলো চলবে কি না?”

হাতে ধরা হলদে এক টুকরো বস্তুটা ফেলে দিয়ে মুখে দীর্ঘ দাগওয়ালা সেই দাও নির্বিকারভাবে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “সাধারণ ভ্রান্তি-সৃষ্টির কৌশল হলে এগুলোই যথেষ্ট, কিন্তু আপনি যে প্রভাবের কথা বলছেন, তাতে এদের বিশুদ্ধতা একেবারেই কম।”

“আচ্ছা, তাহলে চলুন, পরের দোকানটা দেখি।”

তাং লির পরিকল্পনার জন্য এসব উপকরণ এতটাই জরুরি ছিল যে জেনহুয়া দাওচাং কথা শেষ করতেই সে সঙ্গে সঙ্গে তার সঙ্গে সুর মিলিয়ে বলল, আর লি তেংজিয়াওকেও ডাকতে ভোলেনি।

“আর যাওয়ার দরকার নেই,” বুনো দাওয়ানটি সামান্য মাথা নেড়ে বলল, “আপনার ইচ্ছামতো কিছু করতে হলে যে উপকরণ লাগবে, তা অবশ্যই উৎকৃষ্ট মানের হতে হবে। এসব জিনিস তো দানকারীদের কাছে রীতিমতো দুর্লভ রত্ন; বাজারে কি সেগুলো ইচ্ছে মতো বিক্রি হয়? ধরুন সামান্য কিছু পাওয়াও গেল, তবু সেটা আমাদের দরকারের তুলনায় অনেক কম। তাতে কিছুই হবে না।”

“আহা, তাহলে তো কেনাই যাবে না!” কথাটা শুনে তাং লি তীব্র উদ্বেগে নাক ঘষতে লাগল।

“আর নাক ঘষলে নাকটাই খসে পড়বে!”—কাছে এগিয়ে এসে লি তেংজিয়াও তার হাত নামিয়ে দিয়ে খিলখিলিয়ে হেসে বলল, “ওসব তো শুধু কিছু এলোমেলো পাথর, এতে আমাদের বেগ পেতে হবে কেন? আমি বাবার সাহায্য নিয়ে এনে দিচ্ছি।”

এ কথা শুনে জেনহুয়া দাওচাং হেসে উঠল, “এই ছোট্ট মেয়েটির তো দারুণ বড়াই!”

এ কথা বলে সে তাং লির দিকে ফিরে বলল, “জিনিসের পরিমাণ খুব বেশি। এভাবে একবারে একবারে জোগাড় করা ঠিক হবে না। এখন শুধু দেখুন, আপনি রাজপ্রাসাদের দিক থেকে কোনো ব্যবস্থা করতে পারেন কি না।”

“কয়েকদিনের ব্যস্ততায় মানুষটা এমন মাথা গুলিয়ে গেছে যে এই কথাটাই ভুলে বসেছিলাম। প্রাসাদে যখন ‘মাছ-ড্রাগনের প্রদর্শনী’ পর্যন্ত হয়, তখন এসব জিনিসের অভাব থাকবে কেন?”—লি তেংজিয়াও রেগে উঠে কিছু বলতে যাচ্ছিল, তাং লি হাত বাড়িয়ে তার মুখ চেপে ধরে, মুখের চিন্তা হঠাৎই উধাও হয়ে হাসতে হাসতে বলল, “এই ব্যাপারটা তো দুয়াং হৌ-ই চিন্তা করুক!”

কথাটা শেষ করতেই হাতে হঠাৎ ব্যথা অনুভব হলো। তাং লি তড়াক করে হাত টেনে নিল, শ্বাস টেনে নিয়ে মুখ বদলে বলল, “তুমি মেয়ে, কত বড় হয়েছ, তাও কি এখনো মানুষ কামড়াও?”

“তুমি আমার মুখ চেপে ধরেছিলে বলেই,”—এক পাশে সরে গিয়ে লি তেংজিয়াও কুচকুচে হেসে উঠল। তারপর তাং লির মুখের ভাব বদলাতে দেখে দ্রুতই কাছে এসে হাসি গুটিয়ে বলল, “আমি কিন্তু আলতো করে কামড়েছি।”

দু-একবার বলার পরও তাং লির মুখ ভালো না হতে দেখে লি তেংজিয়াওর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে আরও একটু এগিয়ে এসে বলল, “আমি সত্যিই আলতো করে কামড়েছি। ব্যথা লাগছে? আমি ফুঁ দিয়ে দিই?” বলেই সে চারপাশে লোকজন আছে কি না, পাশে একজন দাওয়ান দাঁড়িয়ে আছে কি না—এসব কিছুর তোয়াক্কা না করে তাং লির হাতটা নিজের দিকে টেনে নিয়ে গাল ফুলিয়ে আস্তে আস্তে ফুঁ দিতে শুরু করল।

তাং লি এমন হবে ভাবতেই পারেনি। তার ওপর লি তেংজিয়াওর হাত টানার গতি এতই দ্রুত ছিল যে হাতে হঠাৎ একরাশ শিরশিরানি ছড়িয়ে পড়ল। তখনই সে সম্বিৎ ফিরে পেল। জেনহুয়া দাওচাং-এর দিকে একটু অস্বস্তিতে তাকিয়ে সে হাত দ্রুত সরিয়ে নিয়ে বলল, “চল, গাড়িতে ওঠো, বাড়ি যাই!”

সে মাত্র এক পা এগিয়েছে, পেছন থেকে দাওয়ানটির স্পষ্ট খিলখিল হাসি ভেসে এল।

……

“লণ্ঠন উৎসব? না, সময় একেবারেই কম!” দুয়াং হৌয়ের প্রাসাদে, শীতের প্রচণ্ড ঠান্ডার মধ্যেও ঘামে ভিজে যাওয়া তাং লি, ইয়াং কি-র মুখে এই তারিখ শুনেই প্রথম প্রতিক্রিয়ায় মাথা নেড়ে বসল। এখন থেকে লণ্ঠন উৎসব পর্যন্ত আর মাত্র কুড়ি দিনের মতো সময়। এত কম সময়ে তার পরিকল্পনা কার্যকর করা একেবারেই অসম্ভবের কাছাকাছি।

“আমি জানি সময় কম, এই কাজে তোমারই বেশি পরিশ্রম করতে হবে, আলি!”—সম্প্রতি প্রাণশক্তি প্রায় নিভে যাওয়া দুয়াং হৌ কর্কশ স্বরে বলল, “লণ্ঠন উৎসবের আগের ও পরের তিন দিন রাজ-নিরাপত্তা শিথিল থাকে। সেই সময় সম্রাটকে প্রাসাদ থেকে বের করে আনার ব্যবস্থা তুলনায় সহজ হবে। আর আমার বোনের বিষয়টাও আর দেরি করার মতো নয়।”

এ কথা বলতে বলতে ইয়াং কি আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। দেখে মনে হলো, এই কয়েক দিন তারও ভালো কাটেনি।

কাজ যখন এ পর্যায়ে এসে গেছে, তাং লি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে দাঁত চেপে বলল, “লণ্ঠন উৎসবই হোক। তবে প্রাসাদের ভ্রান্তি-শিল্পী আর সেই সব উপকরণ আগামীকালই এখানে পৌঁছাতে হবে। আরেকটা কথা, গত বছর লণ্ঠন উৎসবের রাতে সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে সম্রাটের মধ্যে এমন কী ঘটনা ঘটেছিল, যা সবচেয়ে বেশি মনে রাখার মতো?”

“ইউ ঝাও, বাইরে এসো।”

সে অনায়াসে ডাক দিতেই ফুলঘরের দরজার বাইরে থেকে চল্লিশের কোঠার এক দীর্ঘদেহী, সুদর্শন মুখের মধ্যবয়সী মানুষ ভেতরে এল। কাছে এসে পৌঁছাতেই ইয়াং কি তাং লির দিকে ফিরে পরিচয় করিয়ে দিল, “এ আমার আত্মীয়ের দূর সম্পর্কের চাচাতো ভাই, ইয়াং ইউ ঝাও। কদিন আগেই জিয়াননান প্রদেশ থেকে রাজধানীতে এসেছে। কাজকর্মে খুবই তৎপর, আর হিসেবনিকেশে তার জুড়ি নেই। আলি, সময় একেবারে হাতে গোনা, ছোটখাটো সব ঝামেলা ওর হাতেই ছেড়ে দাও। আর তুমি যে কথাটা বললে, সর্বোচ্চ কালকের মধ্যেই আমি তা মিটিয়ে দেব।”

সময় সত্যিই খুব কম ছিল। তাং লির আর তেমন আলাপের ইচ্ছেও রইল না। ইয়াং ইউ ঝাও-এর দিকে একবার সামান্য মাথা নেড়ে, আর ইয়াং কি-র আর কিছু বলার না থাকায়, সে ঘুরে ফুলঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

পরের দিনগুলো আরও দ্রুত, আরও ব্যস্ততায় ভরে উঠল। এর মধ্যে ঝাই ইয়ানদের দেওয়া সব আমন্ত্রণই সে বাতিল করে দিল। তাং লি নিজের সমস্ত মনোযোগ ঢেলে দিল এই আসন্ন পরিকল্পনায়। এমনকি নববর্ষের রাতে চাংআন নগরের চারদিকে যখন টানা বাজির শব্দ উঠল, তাতেও তার মন অন্যদিকে গেল না। উত্তেজনায় প্রায় বুঁদ হয়ে থাকা তার মনে তখন শুধু একের পর এক দৃশ্য ভেসে উঠছিল। সৌভাগ্য যে সহকারী হিসেবে ইয়াং ইউ ঝাও সত্যিই কাজের লোক। কোনো ছোটখাটো দায়িত্ব তার হাতে দিলেই সে দ্রুত এবং নিখুঁতভাবে তা শেষ করে ফেলত, আর এতে তাং লির অনেক সময় বেঁচে যেত।

এভাবেই দিন কেটে যেতে লাগল। চাংআন নগরের কোলাহল যখন আবার এক নতুন চরমে পৌঁছল, আর আকাশের কিনারায় অর্ধচন্দ্রটি ধীরে ধীরে পূর্ণ হয়ে উঠতে লাগল, তখন অবশেষে লণ্ঠন উৎসব এসে গেল……