পঁচাত্তরতম অধ্যায় সমাবেশ (দ্বিতীয় অংশ)

সম্ভবত সময় এখনো আসেনি বলেই, তাং লি ও তার সঙ্গী যখন গাছের নিচে পৌঁছালেন, তখন ছোটো একটা টেবিল ইতিমধ্যেই রাখা হয়েছিল, কিন্তু সেখানে দুই-একজন তরুণী ছাড়া খুব বেশি লোকজনের দেখা মিলল না, বিশেষ করে যুজেন রাজকুমারীর তো কোনো চিহ্নই নেই।

“আপনারা দুইজন সম্মানিত অতিথি, মন্দিরপ্রধান ও অন্য অতিথিরা উপরের বক্তৃতামঞ্চে আমন্ত্রিত হয়ে ঘুরে দেখছেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই নেমে আসবেন। এখানে চা ও মদ সবই প্রস্তুত আছে, দয়া করে বসুন ও অপেক্ষা করুন।”—তাং লি ও তার সঙ্গী কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই, সাত-আট বছর বয়সী এক ছোটো মেয়ে সম্মানসূচক ভঙ্গিতে এগিয়ে এসে বিনয়ীভাবে বোঝাল।

“কোনো অসুবিধা নেই, আমরা নিজেরাই অপেক্ষা করব।”—দেখে, এই ছোটো সন্ন্যাসিনীটি দেখতেও সুন্দর, কথাবার্তাতেও ভীষণ ভদ্র, বেশ মধুর, তাং লি তার দিকে হাসিমুখে বলল।

গৃহস্বামী উপস্থিত নেই বলে, তাং লি ও তার সঙ্গীও স্বতঃস্ফূর্তভাবে বসতে পারলেন না; পাহাড়ের অপরূপ দৃশ্য উপভোগে একটু ঘুরে বেড়ানোর কথা ভাবছিলেন, এমন সময় দূর থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠে আওয়াজ শোনা গেল, “এত দেরি হয়ে গেল, আমার দেরি হয়ে গেল! খুবই লজ্জা, খুবই লজ্জা!”

তাং লি অবাক হয়ে ঘুরে তাকালেন। যিনি কথা বলছিলেন, তার মুখে ছিল একদম আদর্শ চওড়া চেহারা, ঘন ভুরু, আর তার পোশাক-আশাক ও সুঠাম দেহবিন্যাসে প্রকৃতপক্ষে এক দুর্ধর্ষ সেনাপতির বলিষ্ঠতা ফুটে উঠছিল। দুর্ভাগ্যবশত, তিনি তখন একটি রঙিন পোশাকে, আর সেই উচ্চকণ্ঠে কথা বলার ধাঁচ, সব মিলিয়ে একেবারেই বেমানান লাগছিল।

ঝাই ইয়ান দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না, তাং লিকে টেনে সামনে এগিয়ে গিয়ে বলল, “ওল্ড শিউ, তুমি তো সম্রাটের মুখনিঃসৃত ভূয়সী প্রশংসা পাওয়া লোংশিয়াং প্রতিভাধর, এমন কোন উৎসব ছিল যেখানে তুমি সর্বদা সবচেয়ে আগে হাজির হওনি, আজ এমন কী ঘটল?”—বলেই সে পরিচয় করিয়ে দিল, “এ হলেন শানান রাজ্যের পণ্ডিত তাং লি, পরীক্ষার জন্য রাজধানীতে এসেছেন, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই শিউ সাহেবের সহায়তা প্রয়োজন হবে।”

“সম্রাট স্বয়ং প্রশংসিত লোংশিয়াং প্রতিভাধর”—এই কথা শুনে শিউ সাহেব গর্বে নিজের পেট চাপড়ে হেসে উঠলেন।

এরপর ঝাই ইয়ান যখন পরিচয় দিচ্ছিল, শিউ সাহেব বিস্ময়বিমূঢ় হয়ে তাং লির হাত চেপে বললেন, “‘শরৎ ভ্রমণ’ ছবিটা আপনিই এঁকেছেন তো? দারুণ এঁকেছেন, সত্যিই অসাধারণ! যুজেন রাজকুমারী তো আপনাকে বড় প্রতিভাবান বলে প্রশংসা করছিলেন। আপনি প্রতিভাবান, আমিও প্রতিভাবান, ভবিষ্যতে আমাদের আরো ঘনিষ্ঠ হতে হবে”—বলতে বলতেই তিনি তাং লির হাত বারবার ঝাঁকাতে লাগলেন।

তাং লি এখানে আসার পর হাত মেলানোর এ রীতির সঙ্গে কখনোই পরিচিত হননি, শিউ সাহেবের এমন উষ্ণ অভ্যর্থনায় সে হতবাক হয়ে গেল। তার কথা শুনে আরও বেশি বিভ্রান্ত লাগল।

লোংশিয়াং প্রতিভাধর—এই শব্দগুলো মনে মনে ঘুরপাক খেতে লাগল, কোনো স্মৃতি খুঁজে পেল না। মনে মনে ভাবল, “এ ব্যক্তি যদি সম্রাটের মুখনিঃসৃত লোংশিয়াং প্রতিভাধর হন, আবার তাঁর আচরণও এমন অদ্ভুত, তবে কি তিনি হুয়াইসু ভিক্ষুর মতোই এক উদ্ভট অথচ খ্যাতিমান ব্যক্তি?”

মনোভাব গোপন রেখে, তাং লির মুখে হাসি ফুটে উঠল—“লোংশিয়াং প্রতিভাধর, অনেক শুনেছি আপনার কথা!”—বলেই সে কৌশলে হাত ছাড়িয়ে নিল।

“ওহো, তাহলে আমার নাম শুনেছই তো!”—শিউ সাহেব গর্বে নিজের পেট চাপড়ে হেসে উঠলেন, তারপর এমন একটা প্রশ্ন করলেন, যা তাং লিকে বেজায় বিপাকে ফেলে দিল, “তুমি কোথায় আমার নাম শুনেছ, শানানে নাকি চাংআনে?”

শিউ সাহেবের উদ্ভাসিত মুখ তাঁকে কৌতূহল ও অস্বস্তিতে ফেলল। যদি সে বলে “শানানে”, তাহলে হয়তো আরও কোনো অদ্ভুত প্রশ্ন আসবে।

ঝাই ইয়ান, যিনি শিউ সাহেবকে ভালো চেনেন, তাং লির অস্বস্তি বুঝে এগিয়ে এলেন, “ওল্ড শিউ, রাজকুমারী তো বক্তৃতামঞ্চে উঠেছেন, যাওয়ার আগে তোমার কথা বলছিলেন, তুমি এখনই গিয়ে দেখে এসো।”

“ওহো, অবশ্যই”—বলেই শিউ সাহেব মাথায় চাপড় দিয়ে আর উত্তর না শুনেই তাং লির কাঁধে হাত রেখে বললেন, “পরে আবার কথা হবে, আমি আগে চললাম”—এবং গম্ভীর ভঙ্গিতে চলে গেলেন।

“বাহ!”—তাং লি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ঝাই ইয়ানের দিকে তাকাল, “ঝাই, এ লোক কে? এ তো সম্রাটের মুখনিঃসৃত প্রতিভাধর, অথচ আমি কোনোদিনও এমন কারও নাম শুনিনি!”

ঝাই ইয়ান এতক্ষণ ধরে হাসছিল, এবার আরও বেশি হাসিতে ফেটে পড়ল।

তাং লি দেখে হাসির ভান করছে, সে নিজেও সামান্য হাসি নিয়ে ঝাই ইয়ানের কাছে এগিয়ে এল।

“কিছু করো না, কিছু করো না!”—ঝাই ইয়ান এবার হাসি থামিয়ে একপা পিছিয়ে বলল, “আ লি, তুমি কিন্তু আদৌ কোনো পণ্ডিতের মতো নও!... আচ্ছা, বলছি, এবার বলি।”

রাজধানীর সম্ভ্রান্ত পরিবারের লোকদের মধ্যে, ব্যক্তি হিসেবে ওল্ড শিউ সত্যিই ভালো, কোনো অহংকার নেই, সৈন্য পরিচালনাতেও দক্ষ। কিন্তু ‘প্রতিভাধর’ শব্দটা তার সাথে সত্যিই...—এ পর্যন্ত বলে ঝাই ইয়ান আবার শিউ সাহেবের দিকে তাকিয়ে হাসতে লাগল।

“ওহ!”—হাতের কবজি আস্তে আস্তে মালিশ করতে করতে, তাং লি আরও স্নিগ্ধ হেসে উঠল।

“থাক, তোমাকে তার কিছু গল্প বলি, তাহলেই বুঝতে পারবে”—এক পা পিছিয়ে নাকে হাত বুলিয়ে ঝাই ইয়ান বলল, “ওল্ড শিউ যখন ইয়িংঝৌ-এর গভর্নর ছিলেন, একবার নতুন বছর উপলক্ষে, ওয়েই ছি লাং তাঁর পুরনো বন্ধুর কথা ভেবে চাংআন থেকে চিঠি পাঠান, শেষ লাইনে ছিল—‘নতুন বছরে নতুন অনুভূতি, আশা করি সবারও তাই।’ তুমি জানোই তো, এটা কেবল সৌজন্যমূলক কথা, মানে সময় বয়ে যাচ্ছে, নতুন বছরে সবাই নিশ্চয়ই অনেক কিছু ভাবছে। অথচ ওল্ড শিউ সেই ‘নতুন বছর’ কথাটা ধরে বসলো, মনে করল রাজা নতুন বর্ষপঞ্জি ঘোষণা করেছেন! সঙ্গে সঙ্গে অধীনস্থদের ডেকে আনল, গম্ভীরভাবে ঘোষণা করল, এবার থেকে ‘নতুন অনুভূতি’ নামে নতুন বছর শুরু হলো! বড় বিপত্তি বাধাল সে, ভাগ্যিস সম্রাট তাকে ভালো করেই চিনতেন, নইলে কবেই গুরুতর শাস্তি পেত!”

এভাবে বলাতে তাং লি হাসি চেপে রাখতে পারল না, অবশেষে হেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে ঝাই ইয়ানও হাসতে লাগল।

“তাহলে, সম্রাট স্বীকৃত প্রতিভাধর তো...”—হেসে কিছুক্ষণ পর, তাং লি মনে করল শিউ সাহেব আসলেই বেশ মজাদার, তাই জিজ্ঞাসা করল।

“লোংশিয়াং তার নাম। সাহিত্যেও সে এমনই, অথচ নিজেকে প্রতিদিন কবি-প্রতিভাধর ভাবে, কবিতা লেখে”—হেসে মাথা নাড়িয়ে ঝাই ইয়ান বলল, “তবে সৈন্য পরিচালনায় সে দক্ষ, আর সে সেই বিখ্যাত ‘তিনটি তীর ছুড়ে পাহাড় জয়’ করা শিউ রেনগুইয়ের বংশধর, তাই রাজবংশীয় প্রভাব আছে, সম্রাটও তাকে ভালোবাসেন। জানেন তার বিদ্যায় ঘাটতি আছে, তাই আবার তাকে সেনা পদে ফিরিয়ে দেন, এক দশকেরও বেশি সময় পর পদোন্নতি পেয়ে এখন রাজধানীতে যুবরাজের বামরক্ষী সেনাপতির পদে আছেন।”

এ পদবী শুনে তাং লি চমকে উঠল। এখানে আসার পরে সে জেনেছে, তাং রাজদরবারে পদ মর্যাদার অনেক স্তর, বাইরের পদ বাদ দিলে, ভেতরের স্তরেরই নয়টি শ্রেণি ও ত্রিশটি স্তর, যার মধ্যে প্রথম ও দ্বিতীয় শ্রেণি বেশিরভাগই সম্মানসূচক পদ, আর প্রকৃতপক্ষে কর্মপদবী শুরু হয় তৃতীয় শ্রেণি থেকে। প্রধানমন্ত্রীরাও তৃতীয় শ্রেণির চেয়েও উপরে নন। অথচ শিউ সাহেবের বয়স পঞ্চাশের বেশি নয়, তিনি এত উঁচু পদে, কেবল রাজবংশীয় পরিচয়ের জন্য নয়, নিশ্চয়ই আরও কিছু বিশেষ গুণ আছে।

ঝাই ইয়ান তাং লির মনোভাব জানত না, সে হাসিমুখে বলতে লাগল, “এটা তো আগের দুই-তিন বছরের কথা। একদিন, সম্রাট গ্রীষ্মে রাজবাগানে পানভোজে সবাইকে আমন্ত্রণ করেন, সেখানে সবাইকে কবিতার লাইন রচনা করতে বলেন। ওল্ড শিউ উৎসাহিত হয়ে লিখে ফেলে, ‘কঠোর তুষার শুভ্র, উজ্জ্বল চাঁদ টকটকে লাল’। সবাই এত হাসল যে মদ গলায় আটকে গেল। সম্রাটও হাসতে হাসতে সঙ্গে সঙ্গে চারটি লাইন লিখলেন, ‘লোংশিয়াং প্রতিভাধর, চিনঝৌয়ের মানুষ, দিনদুপুরে চাঁদের আলো, গ্রীষ্মেও পড়ে কনকনে শীত’। মূলত এটা রসিকতা ছিল, কিন্তু ওল্ড শিউ এত গর্বিত যে প্রতিদিন মুখে আওড়ায়, বলে সম্রাটের মুখনিঃসৃত উপাধি। এভাবে সবাইও দেখা হলে তাকে তাই বলে ডাকে।”

এই গল্প শুনে তাং লি আবারও হাসল, তবে মনে মনে মনে হচ্ছিল এই কিছুর মধ্যে কিছু একটা অস্বাভাবিক আছে।

হাসতে হাসতে কিছুক্ষণ পর, সে কথা বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় পিছন থেকে কিশোরী কণ্ঠে ডাক এলো, “তাং লি, তুমি দেরি করে এসেছ, পরে তোমায় শাস্তিস্বরূপ পান করতে হবে।”

তাং লি ঘুরে তাকাল, দূর থেকে যিনি কথা বলছিলেন, তিনি উচ্চবিন্যাসে চুল বাঁধা, সন্ন্যাসিনী পোশাকে লি থেংজিয়াও। সে তাকাতেই, এই পরাক্রমশালী মন্ত্রীর কন্যা নাক কুঁচকে, ঠোঁট ফোলাল, সেই দিনের মতোই মুখভঙ্গি করল। তার পেছনে, যুজেন রাজকুমারী ও দশ-পনেরোজন সন্ন্যাসিনী তখন নিচে এসে গেছে।

তাং লি হেসে কিছু বলল না, ঝাই ইয়ানের সঙ্গে ফিরে গেল গাছের নিচে।

যুজেন রাজকুমারীর পেছনের লোকজনের দিকে তাকিয়ে তাং লি দেখল, শিউ সাহেব ছাড়া সবাই বেশ গম্ভীর ও শান্ত, আচরণে মার্জিত। তবে আশ্চর্য লাগল, রাজকুমারী এলে তিনি কারও পরিচয় করিয়ে দিলেন না, বসার ব্যবস্থাও করেননি, সবাইকে নিজের পছন্দমতো বসতে দিলেন।

তাং লি যখন ঝাই ইয়ানের পাশে বসতে যাচ্ছিল, তখন রাজকুমারী পেছন ফিরে ডেকে হাসিমুখে বললেন, “তাং লি, আমার পাশে এসে বসো।”

এক মুহূর্তে সবার দৃষ্টি তাং লির উপর কেন্দ্রীভূত হল, সে তখনো পুরোটা বুঝতে পারেনি, পাশে দাঁড়িয়ে ঝাই ইয়ান তার কাঁধে হাত রেখে ফিসফিস করে বলল, “আ লি, এ তো তোমার সৌভাগ্য, আজকের আসর মূলত তোমাকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্যই আয়োজন, তাড়াতাড়ি যাও...”

...

শুক্রবার, সবার কাছে ছুটি চাইছি, আজ শুধু এক অধ্যায় প্রকাশ করলাম, আগামীকাল যথারীতি দুইটি অধ্যায় প্রকাশ করব, সকলের অনুমতি চাইছি! ধন্যবাদ!