অধ্যায় সত্তর সাত: ভোজের নিমন্ত্রণ

দশ বছর কঠোর পরিশ্রমে কেউ খোঁজ নেয়নি, একবার সফল হলেই সমগ্র বিশ্ব পরিচিতি পায়। সম্রাটের সাক্ষাৎ শেষে প্রাসাদ ত্যাগ করে হাঁটুগুলো দ্রুত চালিয়ে দাওয়েজং ফ্যাংয়ের গেটে পৌঁছালে, তাংলি জানল ভিতরের কোলাহল চরমে। মনের মধ্যে অনেক ভাবনা না এনে সে নিজেই ঘোড়া চালিয়ে প্রবেশ করল।

ফটাফট ফ্যাংয়ের গেটে পা রাখতেই হঠাৎ হাজার হাজার চোখ তার দিকে চলে আসে। তাংলি একটু স্তম্ভিত হলেও মনে ভাবল, "কোনো উৎসব বা বছর পালনের দিন নয়, এই জনসমুদ্র কেন ফ্যাংয়ের চারপাশে জমায়েত হয়েছে?"

“তাংলি, ওটাই তো তাংলি!”
“কতই না তরুণ, আমার ছেলের মত বয়সেই!”
“দেখো তার চেহারা, ভাবমূর্তি, নিঃসন্দেহে সে হচ্ছেন প্রধান পরীক্ষায় সেরা! এত তরুণ প্রধান পরীক্ষার্থী তো আগে কখনো দেখিনি!”
“শুনেছো? তাকে প্রায়ই দেখতে যাওয়া সেই মেয়েটি, শুনেছি সে রাজপরিবারের কন্যা ইয়েই! এটা দাওয়েজং ফ্যাংয়ের জন্য বড় খবর! শীঘ্রই এখান থেকে আরেক বড় ব্যক্তি উঠবে!”

তাংলি এই দাওয়েজং ফ্যাংয়ে ছয় মাস ধরে বসবাস করছে, তাই অনেকেই তাকে চিনে। সে ঘোড়া চালিয়ে কয়েক ধাপ এগোলেই পাশে থাকা লোকজন তার দিকে আঙুল তুলে নানা মন্তব্য করতে লাগল।
“প্রধান পরীক্ষার্থী, প্রধান পরীক্ষার্থী, সোনালী তালিকায় নাম লেখিয়ে কনে বরণ করল; কনে সুন্দর, কনে কোমল, আগামী বছরে হবে মোটা বাচ্চা!”

হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ কারো ছেলেবেলার গলায় ওই ছড়া গেয়ে উঠল, যা সবাইকে হাসিতে ফেটে পড়তে বাধ্য করল এবং পাশের লোকেরা একসঙ্গে উচ্চস্বরে ‘প্রধান পরীক্ষার্থী, প্রধান পরীক্ষার্থী’ বলে ডাকতে লাগল।

চাঙআন শহরে, প্রথম মাসের পনেরো তারিখের উৎসবের পর থেকে তিন মাসের ঠাণ্ডা খাবার দিবস, পরিস্কার দিবস পর্যন্ত, এই দুই মাসে সবচেয়ে জমজমাট ঘটনা হল পরীক্ষার ফলাফল ঘোষণা। এই সময় নতুন পরীক্ষার্থীদের দেখা দীর্ঘদিনের বিনোদনের অংশ হয়ে ওঠে! কিউজিয়াং উৎসব এবং নতুন পরীক্ষার্থীদের নির্বাচিত তৃতীয় স্থানধারীকে শহরের বিখ্যাত উদ্যানগুলোতে নিয়ে গিয়ে ফুল তোলা, সবই হাজার হাজার মানুষের ভিড় হয়, খুবই উৎসবমুখর পরিবেশ।

এত তরুণ ও সুদর্শন প্রধান পরীক্ষার্থী এখানকারই হওয়ায়, যারা আগেই অনেকবার নতুন পরীক্ষার্থীদের দেখে এসেছে তারা এবার উৎসবটিকে আরো বেশি উপভোগ করল। শুরুতে ‘প্রধান পরীক্ষার্থী’ ডাকটা কম ছিল, পরে আরও বেশি লোক যোগ দেওয়ায় শব্দটা ক্রমেই বাড়তে থাকল। দুই পাশে অসংখ্য মানুষ তাংলিকে হাত নেড়ে স্বাগত জানাল।

পিছনের যুগের বইগুলোতে পুরনো শিক্ষার্থীদের সম্মানের বর্ণনা থাকলেও, সরাসরি এই সম্মান দেখার সময় তাংলি হতবাক হয়ে গেল। হঠাৎ এই সম্মানের পরিবেশে পড়ে সে অভিভূত হল। এত মানুষের প্রশংসামূলক চোখ আর একসঙ্গে তার নাম উচ্চারণ শুনে, জোরে গর্ব অনুভব করল। যদিও সে পরবর্তী যুগ থেকে এসেছিল, তবুও এই সম্মান তাকে শান্ত করতে পারল না।

মনে অন্য চিন্তা সরিয়ে, তাংলি ঘোড়া থেকে নেমে ধীরে ধীরে লাগাম ধরে রাখল, চেষ্টা করেও উত্তেজনা তার গাল লাল করে দিল। মুখে হাসি নিয়ে দুই পাশে দাঁড়ানো লোকজনের উল্লাসে সে বারবার হাত নেড়ে নমস্কার জানাল। অনেক শিশু তার চারপাশে এসে ঘিরে ধরল, ঘোড়ার সামনে থেকে পিছনে পর্যন্ত ঘিরে ধরে গানের ছন্দে হাততালি দিতে লাগল, গান গাইতে লাগল:
“প্রধান পরীক্ষার্থী, প্রধান পরীক্ষার্থী, সোনালী তালিকায় নাম লিখিয়ে কনে বরণ করল; কনে সুন্দর, কনে কোমল, আগামী বছরে হবে মোটা বাচ্চা!”

লোকেরা দেখল তাংলি সাফল্য পেয়েও অহংকারী নয়, তার প্রতি তাদের ভালোবাসা বেড়ে গেল। হঠাৎ কেউ উৎসবের বাকি পটকা নিয়ে এসে ফাটাতে শুরু করল, ধুমধাম শুরু হল।

শুধু কয়েকশ মিটার পথ পেরোতে অনেক সময় লেগে গেল। পৌঁছালে সে নিজ বাসার ছোট উঠানে গেট খুলে কাঁদতে থাকা তার মা তাংফুরানকে দেখল, যাকে গুউগুউ নামের বিশ্বস্ত সেবা নেড়ে ধরে ছিল। তাদের পাশে কালো মুখ, বড় দাঁতের ঝাই ইয়ান এবং সরল মুখের হুয়াই সু চাষী হাসতে হাসতে দাঁড়িয়ে ছিল।

গেটের সামনে পৌঁছেই, তাংলি ঝাই ইয়ান ও হুয়াই সুকে সালাম দিতে গিয়ে দেখল দুজন সাদা পোশাকধারী দাস এক বড় ঝুড়ি হাতে নিয়ে বেরিয়ে আসছে, ঝুড়িটা লাল সুতোর সাথে মোড়ানো, ভেতর থেকে সোনালী কয়েন ঝলমল করছে। তাদের পেছনে চারজন সেবিকা হাতে কলম, কাগজ, মুদ্রক ও কালি বহন করছে।

সেই ঝুড়ি দেখে, গানের ছন্দে থাকা বাচ্চারা আনন্দে চিৎকার করতে লাগল, একে অপরকে ঠেলে সামনে এগিয়ে এলো।
“এগুলো পাড়া-মহল্লার লোকেরা এসেছে, বাচ্চাদের জন্য ‘শুভ মুদ্রা’ বিলি করতে,” ঝাই ইয়ান তাংলির সন্দেহ দেখে বেঁধাবাঁধি করে বুঝিয়ে দিল, তারপর চটপটে হাসতে হাসতে বলল, “এটা অন্য কেউ সাহায্য করতে পারবে না, ঝুড়িতে দশ কুড়ি কয়েন আছে, হাত কাঁপবে না, মন খুলে ছড়াও!”

প্রথম কয়েন ছড়ালে বাচ্চারা উল্লাস করল, তাদের বাবা-মায়ের নির্দেশে সবাই একসঙ্গে হাসিখুশি হয়ে উঠল। ছোট উঠানের বাইরে আনন্দ-উল্লাসের শব্দ ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

কয়েন ছড়ানোতে হাত ক্লান্ত হলেও তাংলির মনে এক অদ্ভুত তৃপ্তি ছিল, একসময় ধীরে ধীরে মনে আসল, “আরে, ধনীরা সত্যিই সুখী!”।

বিড়ম্বনা এড়াতে তিনি জোড় সংখ্যা বেছে নিলেন, মোট বারো কয়েন ছড়ানোর পর হাত ক্লান্ত হয়ে ঘামে ভিজে গেল। শেষ ছড়ানো শেষ করেই চার সেবিকা হাতের কলম ও কালি নিয়ে এগিয়ে এলো।

ক্লান্ত বাচ্চারা পিছনে সরে গেল, এর পরিবর্তে বহু বুদ্ধিজীবী সাদা ওড়না পরা ছাত্র ছাত্রী এগিয়ে এলো।
“প্রধান পরীক্ষার্থীর প্রতিভা নিন!,” ঝুড়ি বহনকারী দাস চিৎকার করল। সবাই তাংলির হাতে নজর দিল।

তাংলি কলম, কালি, মুদ্রক এবং কাগজ ছড়াতে লাগল, বিশেষ করে মুদ্রক ও কালি ছোঁড়ার সময় সাবধান ছিল যেন কেউ আঘাত না পায়। ছাত্ররা সাধারণত সভ্য হলেও আজ তারা একে অপরের থেকে এগিয়ে যাওয়ার জন্য লড়াই করল, দর্শকরা হাসতে লাগল, পরিবেশ আনন্দময়।

শেষে文房四宝 (কলম, কালি, মুদ্রক, কাগজ) বণ্টন শেষ হলে, তাংফু রান গুউগুউর সাহায্যে এসে ছেলের পাশে দাঁড়ালেন, তার হাত ধরে সালাম করলেন। তাংলি তাড়াতাড়ি সবাইকে নমস্কার করল।

গুউগুউ হাসতে হাসতে বলল, “মা, এটা ভালো খবর, খুশি হও, আর কাঁদো না, সাবধানে থাকো।” তাংলি উঠে এসে হাত দিয়ে তার মুখ মুছল।

চাঙআনে আসার পর তাংলির প্রতিদিন কাজ ছিল ব্যস্ত, তার নাম শুনে গুউগুউর মনে কিছু দূরত্ব তৈরি হয়েছিল। কিন্তু এই মায়ের ও সন্তানের দৃশ্য দেখে তার অভ্যস্ততা ফিরে এলো।

তাংফু রান কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “হ্যাঁ, আমি খুশি! ছেলের মাথার চুল ছুঁয়ে বললেন, স্বামী মারা যাওয়ার পর থেকে শারীরিক দুর্বলতা সত্ত্বেও তিনি একাকী ছেলেকে বড় করেছেন। কঠোর আট বছর পর তাংলি প্রধান পরীক্ষায় শীর্ষ স্থান লাভ করল, সকলের সম্মুখে মাথা উঁচু করে দাঁড়াল, যা তার মায়ের জন্য অজস্র আবেগের ঝড় তুলল।”

তাংফু রান কাঁদতে কাঁদতে ছেলেকে বললেন, “আজ অনেক অতিথি এসেছে, তুমি তাদের দেখাশোনা করো, গুউগুউ তোমার পাশে থাকবে, আমি একটু বিশ্রাম নেব,礼仪 ভুলবে না।”

“জানি মা, তুমি বিশ্রাম নাও,” তাংলি বলল, গুউগুউ ও ঝাই ইয়ানের সঙ্গে বসার ঘরে গেল, মা কে ঘর পর্যন্ত নিয়ে গিয়ে তারপর অতিথিদের দেখাশোনা করল।

“এরা সবাই相府 থেকে পাঠানো সহায়ক, এই ‘শুভ মুদ্রা’ ও তাদেরই আনা,” গুউগুউ বুঝিয়ে দিল।

তাংলি শুধু হালকা একটি নিশ্বাস ফেলল, “অনেক দিন হয়ে গেছে,” কিন্তু মুখে কোন পরিবর্তন ছাড়াই সরাসরি বসার ঘরে গেল।

“অভিনন্দন প্রধান পরীক্ষার্থী!” ঝাই ইয়ান হাসতে হাসতে উঠে এসে হাত দিয়ে সালাম করল।

আজকের বিশেষ দিনে বন্ধুদের দেখা তাংলির আনন্দ বাড়িয়ে দিল। ঝাই ইয়ান তার সাথে ঠাট্টা করলেও তাংলি চুপ করে হাত নেড়ে দিল।

“কী করছ?”
“এত বড় কাজ, শুধু কথা বলে হবে না, উপহার নিয়ে এসো!” তাংলি সিনেমার ভূমিকায় অভিনয় করতে করতে হাত নাড়তে লাগল।

গুউগুউ জানত না এই ঝাই ইয়ান ও তাংলির সম্পর্ক কী, দেখল তাংলি উপহার দাবি করল, তখন দ্রুত এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বলল, “মালিক, এই অতিথি শত শত কয়েন আর একটি চিত্র উপহার নিয়ে এসেছে।”

দুর্বল খেটে খাওয়া পরিবার থেকে উঠে তাংলির কাছে এমন বড় উপহার অচেনা ছিল, তাই গুউগুউর কণ্ঠে কম্পন ছিল।

তাংলি বয়স্ক ঝাইয়ের কথা না শুনে হুয়াই সুয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মонах, ছবিতে আপনার লেখা আছে কি?”

“মонах গরীব, শুধু ‘ছোট প্রধান পরীক্ষার্থীর কবিতা’ লিখে উপহার দিলাম,” হুয়াই সু সাধারণত শান্ত।

“ভালো! ভালো! ভালো!” তাংলি তিনবার বলল, তারপর গুউগুউকে বলল, “এখনই ওই চিত্রটা ভালো করে সংরক্ষণ করো, ময়লা লাগতে দেব না। ওদিকে, গাছের নিচে কয়েকটা মদের বাটি এনে দাও, আমার ঘরে অতিথিদের ভালো করে আপ্যায়ন করব।”

কথা শেষ করে হাসতে হাসতে বলল, “আজ অতিথি 많아서 এখানে আর থাকতে পারব না, ঝাই, তোমার সঙ্গে মонахকে আমার তৈরি মদ পান করিয়ে দাও।”

“গুউগুউ, সঙ্গে贞华道长কেও ডেকে আনো! আর阿三কে নতুন পোশাক পরিয়ে আমার সঙ্গে অতিথিদের দেখা করাও,” দরজার বাইরে যাওয়ার আগে তাংলি আরেকবার বলল।

অল্প সময়ে阿三 নতুন পোশাকে এসে বসার ঘরে ঢুকল, তাংলি তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “ভয় পেও না, আমার পেছনে দাঁড়াও।”

অতিথিদের সাক্ষাৎ শুরু হলো। শুরুতে সামান্য হলেও, অতিথির সংখ্যা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তাংলি কথাও বলতে পারছিল না। নতুন প্রধান পরীক্ষার্থী হওয়ায় সে অত্যন্ত জনপ্রিয়, তাছাড়া সে সিংহাসনপ্রাপ্ত মন্ত্রীদের জামাই। তাই শাসকবর্গের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা সবাই তাকে দেখতে আসেন।

তাংলি বারবার “পরবর্তী” বলে নাম ফল্ডার তুলে নিচ্ছিল।

একটি সোনালী নামফলক হাতে পেল, যা বাজারে কমপক্ষে বিশ কয়েন মূল্যের। নামফলক খুলে礼单 (উপহার তালিকা) দেখে চোখ ধাঁধিয়ে গেল। সবচেয়ে অবাক হল নামফলকের নিচে লেখা ছিল, “বাহাদুর সেনাপতি, পিংলু节度使安碌山।”

এই সময় পা ধাপে পা শব্দ শুনে একজন উচ্চস্বরে বলল, “পিংলু节度下官山海, আমাদের সেনাপতির পক্ষ থেকে তাং প্রিন্সকে প্রধান পরীক্ষায় সফলতার শুভেচ্ছা, যার খ্যাতি বিশ্বজুড়ে।”

তাংলি তাকিয়ে দেখল官山海 প্রায় ত্রিশ বছরের যুবক, হালকা বর্ম পরিহিত, চুল ও দাড়ি গাঁথা, স্পষ্টত মধ্য চীনের নয়, তবে তার শরীর থেকে কোনো উন্মুক্ত বাঙালি জাতির গর্ব নেই, বরং কিছুটা শীতল ভাব ফুটে উঠছে।

官山海 যদিও বাঙালি বংশোদ্ভূত, তবে খুবই বিচক্ষণ। তাংলির পাশে বসার আগে কিছু কথা বলে, পরে সম্রাটের জন্মদিনে সেনাপতি আসলে তাকে দেখতে আসার প্রতিশ্রুতি দিল, তারপর বিদায় নিল।

এই হয়তো সত্যি, হয়তো ভুল, কিন্তু官山海 বিদায়ের সময়阿三কে যে অদ্ভুত চোখে দেখল, তাংলি স্পষ্ট অনুভব করল।

রাতভর অতিথি সাক্ষাৎ শেষে, তাংলি ক্লান্ত শরীর নিয়ে ঘরে ফিরে এসে ঝাই ইয়ান ও হুয়াই সুয়ের সঙ্গে দুই গ্লাস মদ খেয়ে পড়ে গুটিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

পরবর্তী দিনের সকালে礼部 অনুযায়ী তাংলি সরাসরি প্রাসাদে গেল, অন্যান্য নতুন পরীক্ষার্থীদের সঙ্গে মিলিত হয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ官贺知章-এর নেতৃত্বে宰相কে সাক্ষাৎ করল, “প্রবেশ সম্মান” জানাল। উপদেশ শুনে দ্রুত বাড়ি ফিরে খাবার খেয়ে সাদা লিনেন পোশাক পরিবর্তন করে আবার প্রাসাদে গেল।

এবার প্রধান পরীক্ষার্থীর নেতৃত্বে贺知章-এর বাড়িতে ধন্যবাদ জানাতে গেলেন, অফিসিয়ালি শিক্ষক ও ছাত্রের মর্যাদা পেতে।

দুইবারের দূরত্ব অতিক্রমের পর, নতুন পরীক্ষার্থীরা অতিথি ও খাবার শেষে সন্ধ্যেবেলা বাড়ি ফিরল। মানুষ অনেক থাকায় তাংলি李林甫 ও贺知章-এর সঙ্গে ব্যক্তিগত কথা বলার সুযোগ পেল না, তাড়াতাড়ি গোসল করে ঘুমিয়ে পড়ল, যেন শক্তি সঞ্চয় করে পরবর্তী কিউজিয়াং উৎসব ও 杏林宴-এর জন্য।

পরবর্তী দিনের সকালে礼部 যাওয়ার সময়, তার মা তাংফু রান ও গুউগুউ সহ হাজার হাজার চাঙআনবাসী কিউজিয়াং গিয়েছিল।

贺知章-এর নেতৃত্বে নতুন পরীক্ষার্থীরা ফুলজড়ানো পোশাক পরে সেরা ঘোড়ার সাথে শহর থেকে বাইরে গেল। তাদের উপস্থিতি শহরে ব্যাপক আলোড়ন তুলল, বিশেষ করে ষোল বছরের তাংলি সবচেয়ে আলোচিত।

কিউজিয়াং আসলে চাঙআনের বিখ্যাত উদ্যান ফুরংউনের অভ্যন্তরীণ হ্রদ, খোদ কায়ুয়ান সাম্রাজ্যের সময় খনন করা, পানি প্রবাহের ব্যবস্থা করা হয়েছিল। হ্রদের চতুর্ভুজ এলাকা প্রায় চার বর্গকিলোমিটার, পাড়ে প্যান্ডুলিপি ও প্যাগোডা, বসন্তকালে নতুন ডালপালা ও ফুরংউনের ফুলের রঙিন মিলন এক অপূর্ব দৃশ্য সৃষ্টি করে।

প্রতিবছর নতুন পরীক্ষার ফলাফল ঘোষণার পর এখানে বড় উৎসব হয়। সম্রাট নিজেও উপস্থিত থাকেন, রাজপরিবার, উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা সবাই এখানে এসে ভিড় জমায়, অবিবাহিত কন্যারা পাত্র বাছাই করে, সাধারণ জনগণও এই দৃশ্য দেখতে আসে।

তাংলি ও সঙ্গীরা পৌঁছলে, ফুলজড়ানো তাঁবু ছড়ানো ছিল, হ্রদে রঙিন পাঁচ রঙের নৌকা ভাসছিল, উৎসব চরমে।

নতুন পরীক্ষার্থীদের আসতেই কিউজিয়াং পাড়ে বিশাল কাঁধাতালি পড়ল। হাসিমুখ贺知章 পেছনে সরে দাঁড়ালেন, তাংলি নেতৃত্বে দল নিয়ে 紫云楼-এর দিকে এগোল।

গতকালের শিক্ষার কারণে তাংলি অপ্রয়োজনীয় উত্তেজনা দেখাল না, শুধু মৃদু হাসি দিয়ে দুই পাশে দাঁড়ানো লোককে ধন্যবাদ জানাল। তার পেছনের নতুন পরীক্ষার্থীরা লাল মুখ, উজ্জ্বল চোখ নিয়ে উত্তেজিত ছিল। এক চল্লিশ বছরের প্রবীণ পরীক্ষার্থী উত্তেজনায় ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ায় কিছুটা বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হয়।

অতিথিদের উল্লাসের মাঝেই 紫云楼-এর নিচে পৌঁছল। সম্রাটের ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল।

আজ সকালে তাংলি খুব কমই খেয়েছিল, তাই বিভিন্ন জলজ ও স্থলজ খাবার যত্ন সহকারে খেতে লাগল।

কিন্তু এই ধরনের ভোজে ভালো করে খাওয়ার সুযোগ কম, তাংলি প্রায় অর্ধেক খাবার খেয়ে ফেলল। 紫云楼-এ একটি সুরেলা বাদ্যের শব্দ উঠল, উপরের একটি গলার গভীর কণ্ঠে একজন সরকারি eunuch চিৎকার করল, “প্রধান পরীক্ষার্থী, 紫云楼-এ উঠুন!”

হাত থেকে খাবার রেখে নতুন পরীক্ষার্থীদের ঈর্ষামিশ্রিত দৃষ্টির মাঝে তাংলি উঠে ধাপে ধাপে 紫云楼-এর উঁচু মঞ্চে উঠতে লাগল।

এই সময় কিউজিয়াংয়ের দুই পাশ নিঃশব্দ হয়ে গেল, লক্ষ লক্ষ মানুষের চোখ তার উপর কেন্দ্রীভূত হল।

সুরেলা বাদ্যযন্ত্র বাজতে থাকলো, মঞ্চের অর্ধেকে উঠতেই উপরের একজন মিষ্টি কণ্ঠে গান শুরু করল:
“তিনশো পরীক্ষার্থীর মধ্যে প্রথম, সহজেই স্বর্গে পা রাখল, সবুজ পোশাক পরা রাজ্যের করুণা, হলুদ তালিকা প্রথম খুলে রাজা লিখলেন কালি। ঘোড়া হলো ড্রাগন, যশ্ম হল লাঠি, ফুল যেন রেশম, বুনো তুলোর মত পাতা। কেউ অবাক হবেন না এত তাড়াতাড়ি উত্তীর্ণ হওয়ায়, চাঁদের দেবী নিজেই তরুণদের ভালবাসে।”

এ গান চাঙআনের সবাই জানে, কিন্তু গায়কের কণ্ঠ বিশেষ ছিল, তবে তাংলির তখন মনোযোগ অন্যদিকে ছিল।

একজন মানুষ তোমাকে তাকালে রেগে যাবে; দশজন, শতজন তাকালে গর্ব করবে; কিন্তু সাত-আট মাইল এলাকায় লক্ষ লক্ষ মানুষ নিঃশ্বাস ধরে তাকালে তুমি তাংলির মতো মাথা ঘুরে পা দুর্বল বোধ করবে।

নীচে মানুষের সমুদ্র দেখা গেল না, তাংলি গভীর নিশ্বাস ফেললেন, “ঠান্ডা থাকো!” নিজেই বলল, তারপর আর নিচে তাকিয়ে না দেখে মঞ্চের শেষ সিঁড়ি অতিক্রম করল।

শেষ সিঁড়ি পেরোতেই পর্দা খুলে এক রঙিন সাজে মেয়ে বেরিয়ে এল, সে গানটির শেষ দুই পংক্তি উচ্চস্বরে গাইতে লাগল, “কেউ অবাক হবেন না এত তাড়াতাড়ি উত্তীর্ণ হওয়ায়, চাঁদের দেবী নিজেই তরুণদের ভালবাসে।”

সেই রূপসীকে দেখে তাংলির হৃদয় ধক করে উঠল, সে কখনো ভাবেনি যে গায়িকা হবে রাজকুমারীরাই।

“আজ কিউজিয়াংয়ের লক্ষ লক্ষ মানুষ তোমার জন্য উৎসব করছে, সালাম দরকার নেই,” প্রাসাদের গর্ভের ইয়াং ফেই হালকা হাসি দিয়ে বলল।

“贵妃娘娘 অসাধারণ সুন্দর!” তাংলি স্বতঃস্ফূর্ত বলল, যা শুনে ইয়াং ফেই হাসি ফিরিয়ে দিলেন, একটি ‘পলকে ফিরে তাকিয়ে শত রূপ’–এর মর্ম বুঝিয়ে। তার সৌন্দর্য স্বাভাবিকভাবেই মোহনীয়, আজ তার সাজে তা আরও ঝলমল করে।

“এই এত ছোট বয়সে এত দুষ্টু!” ইয়াং ফেই গোপনে বলল, রাজকুমারীর হাতে একটি বড় ফুল নিয়ে বাতাসে ঘুরিয়ে সবাইকে দেখাল, তারপর ধীরে ধীরে তাংলির কপালে ফুল লাগাল।

তাং রাজবংশের নিয়ম অনুযায়ী, কিউজিয়াংয়ের ভোজে 紫云楼-এ প্রধান পরীক্ষার্থীর মাথায় ফুল লাগানো হয় রানীর হাতে, যা সম্রাজ্ঞীর গভীর দয়া ও প্রধান পরীক্ষার্থীর সম্মানের প্রতীক। এখন প্রাসাদের প্রধান রানী নেই, তাই সর্বোচ্চ মর্যাদার妃 ইয়াং ইউহুয়ান এই কাজ পালন করলেন।

ইয়াং ফেই ফুল লাগানো শেষে নিচে থাকা জনতার উল্লাসের ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, সেই শব্দ শত মাইল দূরে শোনা যেত।

এই সময় দুইজন খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়ে, ইয়াং ফেইয়ের সাদা মসৃণ ত্বকের গন্ধ পেয়ে তাংলির হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হল।

ফুল লাগানোর পর ইয়াং ফেই আলতো করে তাংলির গাল ছুঁয়ে বলল, “কত সুন্দর তরুণ প্রধান পরীক্ষার্থী!”

“সম্রাটের আদেশ, আগামীকাল杏林宴-এ তাংলিকে তৃতীয় স্থানধারী পাঠানো হবে, এবং তাকে একটি কবিতা লিখতে বলা হয়েছে যাতে সারা দেশের মানুষ প্রধান পরীক্ষার্থীর মর্যাদা জানে।”

পর্দার পিছনে সেই eunuch-এর ঘোষণায় তাংলির মন স্থির হল।

“আমি আদেশ গ্রহণ করছি,” মঞ্চের পাশে দাঁড়িয়ে ইয়াং ফেই থেকে চোখ সরিয়ে, তাংলি জনতায় তাকিয়ে গর্বিত কণ্ঠে কবিতা পাঠ করল:

“সম্রাট নিজে তৃতীয় স্থানধারী নির্বাচন করলেন, সুবাসিত ফুলের মাঝে একাধিক পেয়ালা পান করল।
গাঢ় বেগুনি গন্ধ ছড়ালো তিনশো ফোলে, আগামিকাল আমার জন্য এক মুহূর্তে ফুটবে!”

তাংলি কবিতা শেষ করতেই দশ-বারো eunuch একসঙ্গে উচ্চস্বরে কবিতা গাইল, চার লাইনের এই কবিতা কিউজিয়াংয়ের দুই পাশে মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর, যাঁরা ফুল পেলেন তারা স্থির হলেন, তাংফু রান গুউগুউর সাহায্যে ছেলে পাশে এলেন, তাঁর হাত ধরে সালাম করলেন। তাংলি আবার সবাইকে নমস্কার করল।

পরের ঘোষণায় শুনলাম, “… এইবারের পরীক্ষায় সেরা তাংলি,贺知章 থেকে একশো সোনা পুরস্কার, পদবি উন্নতি, অন্যান্য সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তাদেরও পুরস্কৃত;杏林宴-এর পর নতুন প্রধান পরীক্ষার্থী তাংলি এক মাস ছুটি পাবে যাতে京兆李腾蛟 ও荥阳郑怜卿-এর সঙ্গে তার বিবাহের প্রস্তুতি নিতে পারে…”

এভাবেই এই উৎসব পর্ব শেষ হলো।