একশো চৌদ্দতম অধ্যায় : অন্তরঙ্গ আলাপ

টাং লি এবং ইয়াং ইয়াউঝাও যখন প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। দুজনে যে কখন সারা বিকেলটা শিংকিং প্রাসাদে কাটিয়ে দিয়েছেন, তা টেরই পাননি।

প্রাসাদের গেটের বাইরে ঘোড়ার লাগাম ধরে পাশাপাশি হাঁটার সময় ইয়াং ইয়াউঝাও বললেন, "বিয়েকিং, সন্ধ্যা হয়ে গেছে। চলো, আজ আমার পক্ষ থেকে তোমাদের আপ্যায়ন করি, কোনো এক সরাইখানায় বসে মদ্যপান করতে করতে গল্প করা যাক, কেমন?"

নতুন বিবাহিত স্ত্রীর কথা ভেবে টাং লি মৃদু হাসলেন। তিনি বিনয়ের সাথে প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করে বললেন, "বাড়িতে আমার জন্য কেউ অপেক্ষা করে আছে, বাইরে বসে মদ্যপান করাটা আমার পক্ষে ঠিক হবে না।" ঘোড়ার পিঠে চড়তে চড়তে ইয়াং ইয়াউঝাওয়ের মুখে হতাশার ছাপ দেখে তিনি আবার বললেন, "যদি আমার এই সামান্য বাসভবন আপনার অপছন্দ না হয়, তবে আজ সেখানে বসে একটু পান করা যাক?"

ইয়াং ইয়াউঝাও অত্যন্ত খুশি হয়ে বললেন, "আমি তো সেটাই চাইছিলাম, শুধু মুখ ফুটে বলার সাহস পাচ্ছিলাম না!" তিনি দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে টাং লিকে অনুসরণ করলেন।

টাং প্রাসাদে পৌঁছে ইয়াং ইয়াউঝাওকে অভ্যর্থনা কক্ষে বসিয়ে চা দেওয়া হলো। টাং লি রান্নাঘরে গিয়ে খাবারের ব্যবস্থা করে এসে বললেন, "ইয়াং ভাই, আপনি বসুন। আমি অন্দরমহল থেকে ঘুরে আসি।"

টাং লি তাকে মেহমান হিসেবে আনুষ্ঠানিকতা না করে আপন করে নেওয়ায় ইয়াং ইয়াউঝাও খুশি হয়ে বললেন, "তুমি সদ্য বিবাহিত, দম্পতির গভীর ভালোবাসা দেখে আমার ঈর্ষা হচ্ছে। তুমি তোমার কাজ সেরে এসো।"

টাং লি হাসিমুখে মাথা নেড়ে অন্দরমহলের দিকে পা বাড়ালেন। চাঁদের আকৃতির তোরণ পার হতেই তিনি দেখলেন, দূরে লাল রঙের পোশাকে এক নারী ফুলের দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে তার দিকে মৃদু হাসছেন।

টাং লি মনে মনে ভাবলেন, বাড়িতে সত্যিই কেউ তার জন্য অপেক্ষা করছে। হৃদয়ে উষ্ণতা অনুভব করে তিনি দ্রুত পায়ে এগিয়ে গিয়ে সেই নারীকে জড়িয়ে ধরলেন এবং মৃদু স্বরে বললেন, "লিনকিং, তুমি সত্যিই বোকা। আমি বাড়ি ফিরে তো তোমার কাছেই আসতাম, এখানে এভাবে দাঁড়িয়ে থাকার কী প্রয়োজন ছিল?"

জেং লিনকিং লাজুক হেসে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করলেন, "সবাই দেখছে, স্বামীজি, হাত ছাড়ুন!" যদিও তিনি সারা দিন টাং লির ফেরার প্রতীক্ষায় ছিলেন, কিন্তু এখন তাকে এভাবে জড়িয়ে ধরায় তিনি লজ্জা পেলেন।

তার ফর্সা মুখে লাজুক আভা ফুটে উঠল, যা তার সৌন্দর্য আরও বাড়িয়ে দিল। টাং লি তার কোমরে হাত রেখে ঘরের দিকে নিয়ে যেতে যেতে বললেন, "দেখুক না, তাতে কী! স্বামী-স্ত্রী হিসেবে আমরা একে অপরকে আদর করব, এটা তো স্বাভাবিক।"

জেং লিনকিং আর বাধা দিলেন না, মাথা নিচু করে তার সাথে ভেতরে চলে গেলেন। টাং লি খেয়াল করলেন লি তেংজিয়াওকে দেখা যাচ্ছে না, তাই জিজ্ঞাসা করলেন, "তেংজিয়াও কোথায়?"

জেং লিনকিং হাসিমুখে বললেন, "সে বাওঝু ও অন্যদের নিয়ে বাঘ খাওয়াতে গেছে।" টাং লি অবাক হয়ে বললেন, "আমাদের প্রাসাদে কি সত্যিই বাঘ আছে?"

জেং লিনকিংয়ের হাতে সামান্য ক্ষত দেখে টাং লি চিন্তিত হয়ে বললেন, "তোমার চাকরানিরা তো কোনো কাজেরই নয়, এসব কাজ কি তোমাকে করতে হয়? হ্যাঁ, বাঘ আছে, সাদা রঙের এক বাঘ!"

ঘরের ভেতরে এখন শুধু তারা দুজন। বাইরে যাওয়ার লজ্জা কাটিয়ে জেং লিনকিং টাং লির হাত ধরে তাকে বসিয়ে দিয়ে রুমাল দিয়ে তার মুখ মুছে দিতে দিতে মৃদুস্বরে বললেন, "চাকরানিরা অলস নয়, আমিই তাদের পাঠিয়ে দিয়েছি। আমি নিজের হাতে তোমাকে সেবা করতে চেয়েছিলাম।"

টাং লি তার হাত ধরে হাসিমুখে বললেন, "তুমি যদি বিরক্ত না হও, তবে সারা জীবন এভাবেই আমাকে সেবা করো।"

জেং লিনকিংয়ের আঙুলগুলো টাং লির মুখে বুলিয়ে দিতে দিতে বিড়বিড় করে বললেন, "আমি কখনো বিরক্ত হব না..."

কিছুক্ষণ পর টাং লি বললেন, "বাইরে অতিথি অপেক্ষা করছে, আমাকে যেতে হবে। আমি পরে আবার আসব।" জেং লিনকিং মাথা নেড়ে তার অবিন্যস্ত চুল ঠিক করে দিলেন।

বাইরে ফিরে এসে তারা আবার মদ্যপানে বসলেন। তিন পাত্র মদ্যপানের পর ইয়াং ইয়াউঝাও গ্লাস রেখে বললেন, "বিয়েকিং, আজ প্রাসাদে তুমি যা বলেছিলে, তা কি সত্যিই তোমার মনের কথা?"

টাং লি গম্ভীর হয়ে বললেন, "অবশ্যই। আমি ছোটবেলা থেকেই কোনো বড় উচ্চাকাঙ্ক্ষা পোষণ করিনি। শুধু চেয়েছি একটা সরকারি চাকরি, যাতে পরিবার নিয়ে শান্তিতে থাকতে পারি। এখন সেই চাওয়াটুকু পূর্ণ হয়েছে, আমি শুধু এই শান্তিটুকু ধরে রাখতে চাই।"

ইয়াং ইয়াউঝাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আফসোস, সত্যিই আফসোস! ষোল বছর বয়সে তুমি জিয়াংইউয়ান (সর্বোচ্চ ডিগ্রিধারী) হয়েছ, এত ভালো অবস্থানে আছো, তুমি চাইলে অনেক উঁচুতে যেতে পারতে।"

টাং লি শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "উঁচুতে গিয়ে কী হতো?"

ইয়াং ইয়াউঝাও বললেন, "প্রধানমন্ত্রী হওয়া কি কম কথা? তোমার শ্বশুর তো প্রধানমন্ত্রী, তার ক্ষমতা ও প্রতিপত্তি কি তোমাকে টানে না?"

টাং লি হেসে বললেন, "সবাই শুধু আমার শ্বশুরের জৌলুস দেখে, কিন্তু তার পরিশ্রম কেউ দেখে না। তিনি দশ বছর ধরে দিনে তিন ঘণ্টার বেশি ঘুমাননি। শত্রুর ভয়ে রাতে তাকে বারবার ঘুমানোর জায়গা বদলাতে হয়। জীবন খুব ছোট, এই সামান্য সময়ের জন্য ক্ষমতার পেছনে ছুটে নিজেকে কষ্ট দেওয়ার মানে কী?"

ইয়াং ইয়াউঝাও কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "আমি চল্লিশ বছর বয়সেও কিছু করতে পারিনি। তোমার কাছে এসেছিলাম একটু সাহায্য পেতে, কিন্তু তোমার চিন্তা তো সম্পূর্ণ ভিন্ন। হয়তো এটাই ভাগ্য!"

টাং লি তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, "ইয়াং ভাই, হতাশ হবেন না। আপনার যোগ্যতা অনুযায়ী আপনি অনেক কিছু করতে পারেন। প্রাসাদে রাজমাতা আছেন, আপনি চাইলে আপনার উন্নতির পথ আপনি নিজেই তৈরি করতে পারেন।"

ইয়াং ইয়াউঝাও ইতস্তত করে বললেন, "আমি চেষ্টা করেছি, কিন্তু কোনো লাভ হয়নি।"

টাং লি মৃদু হেসে বললেন, "আপনি যদি আমার পরামর্শ মেনে চলেন, তবে আমি আপনাকে নিশ্চিত করছি, আপনি অনেক সম্মান ও ঐশ্বর্যের অধিকারী হবেন..."