একশ সাত নম্বর অধ্যায় দাসসেবা
তাঁকে নিচু হয়ে বসতে দেখে আলতো করে আ-সানকে নিজের সামনে টেনে নিলেন তাং লি। ছেলেটির কপালে জমে থাকা চুলগুলো সরিয়ে দিয়ে কোমল স্বরে বললেন, "আ-সান, আমাকে কি কিছু বলতে চাও?"
ঘুরে দাঁড়ালেও আ-সান তখনও তাং লি-র পোশাক শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল। তাং লি-র প্রশ্নে সে বড় বড় চোখ মেলে মাথা তুলল, ঠোঁট দুটো কয়েকবার কাঁপল ঠিকই, কিন্তু শেষমেশ কোনো কথাই বেরিয়ে এল না।
অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন দেখলেন আ-সান কিছু বলতে গিয়েও থেমে যাচ্ছে, তখন তাকে আর বিব্রত না করে তাং লি মৃদু হেসে উঠে দাঁড়ালেন এবং হাত ধরে তাকে পাশের আঙিনার দিকে নিয়ে চললেন।
"এখানে তুমি নিরাপদ, খারাপ মানুষেরা আর আসবে না। এখন তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো।" আ-সানকে চেনহুয়া道ঝাং-এর পাশের ঘরটিতে রেখে আসার সময় তাং লি তাকে শুইয়ে দিলেন। ঘর থেকে বেরিয়ে তিনি নিরাপত্তার জন্য কয়েকজন প্রহরী মোতায়েন করার নির্দেশ দিয়ে তবেই বিদায় নিলেন।
"তাং লি, তুমি এত দেরি করলে যে!" ঘরে ঢুকতেই বিছানায় শুয়ে কী যেন দেখতে থাকা লি তেংজিয়াও হাই তুলে কৌতুকভরা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।
"সামান্য কিছু কাজ ছিল," তাং লি উত্তর দিলেন। বিছানার কাছে এসে তিনি লি তেংজিয়াও-এর গোলাপি গালে আলতো করে টোকা দিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "এত রাতে কী দেখছ?"
"প্রভু, আপনার পোশাক বদলাতে সাহায্য করছি," এই বলে লি তেংজিয়াওয়ের সাথে আসা পরিচারিকা ইউ ঝু এক পা এগিয়ে এল।
"থাক, তুমি ঘুমাতে যাও। আমি নিজেই পারব," ইউ ঝু পোশাক খোলার জন্য হাত বাড়ালে তাং লি অস্বস্তি বোধ করে এক পা পিছিয়ে হাত নেড়ে বললেন।
তাং লি-র আলতো ছোঁয়ায় খিলখিল করে হাসতে থাকা লি তেংজিয়াও তা দেখে বললেন, "তাং লি, তুমি কি এদের পছন্দ করো না? তাহলে আগামীকাল বাপের বাড়ি ফেরার সময় এদের ফেরত পাঠিয়ে দেব। আমাদের মনমতো অন্য কাউকে বেছে নেব।"
এই কথা শোনার সাথে সাথেই ইউ ঝু-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাং লি কিছু বলার আগেই সে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার দেখাদেখি তামার গামলা নিয়ে ঘরে ঢোকা বাও ঝু হাত থেকে গামলাটি 'ঠাস' করে ফেলে দিয়ে মেঝে ভেজানোর তোয়াক্কা না করেই ইউ ঝুর পাশে হাঁটু গেড়ে বসল এবং কাঁদতে কাঁদতে মাথা ঠুকতে লাগল।
তং যুগে দাস-দাসীদের অবস্থা ছিল খুবই শোচনীয়। 'দা তাং আইন' অনুযায়ী তাদের খচ্চর বা ঘোড়ার মতো গৃহপালিত পশুর সাথে তুলনা করা হতো এবং তারা ছিল মালিকের সম্পত্তি। কোনো দাস ভুল করলে মালিক তাকে মেরে ফেললেও কোনো শাস্তি হতো না। লবণ বা মাংস চুরির দায়ে দাস-দাসী পিটিয়ে মেরে ফেলার খবর প্রায়ই শোনা যেত।
এই অবস্থার কারণেই একবার দাসত্বের শিকলে আবদ্ধ হলে তারা চাইত মালিকের বাড়ির যতটা সম্ভব কাছাকাছি থাকতে, যাতে কোনো ভুল করলে ক্ষমা পাওয়ার সুযোগ থাকে এবং ভবিষ্যতে কোনো সম্মানজনক পরিচয় পাওয়ার আশা থাকে।
রূপসী ও বুদ্ধিমতী বাও ঝু ও ইউ ঝু-কে খোদ প্রধানমন্ত্রীপত্নীই তার মেয়ের ব্যক্তিগত পরিচারিকা হিসেবে নির্বাচিত করেছিলেন, যা তাদের জন্য ছিল পরম সৌভাগ্যের। প্রথমত, প্রভুর সাথে বিয়েতে যাওয়ার সুযোগ পাওয়াটা ছিল গর্বের; দ্বিতীয়ত, একবার মালিকের নজরে পড়লে তারা ভবিষ্যতে সম্মানিত দাসী বা 'ই-রেন' হওয়ার সুযোগ পেত, যা রাজদরবার থেকেও স্বীকৃতি পায়।
এখন বিয়ের দুই দিনের মাথায় ফেরত পাঠানো হলে, বাড়িতে ফিরে অন্যান্য দাস-দাসীদের উপহাসের পাত্রী হওয়া তো বটেই, তাদের জীবনের ভবিষ্যৎ যে কতটা অন্ধকার হয়ে যেত, তা ভেবেই তাদের গা শিউরে উঠছিল।
লাল মোমবাতির আলোয় নতুন ঘরে দুই যমজ কিশোরীকে অবিরাম মাথা ঠুকতে দেখে তাং লি সত্যিই কিছু বলতে পারলেন না। "তোমাদের ফেরত পাঠানো হবে না, ওঠো সবাই।" এই কথা বলে তিনি লি তেংজিয়াও-এর গালে রাখা হাতটি একটু চেপে ধরলেন।
ইউ ঝু-র সাহায্যে বাইরের পোশাক খুলে এবং বাও ঝু-র হাতে পায়ের ম্যাসাজ নিতে নিতে তাং লি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। যদিও কিছুটা অস্বস্তি ছিল, কিন্তু এই বিলাসিতার আরামটা ছিল অকৃত্রিম।
লি তেংজিয়াও খিলখিল করে হেসে তাং লি-র বুকে মাথা গুঁজে গড়াগড়ি খেতে লাগলেন। শেষ পর্যন্ত তাং লি-র পায়ের ওপর আরামে মাথা রেখে শান্ত হয়ে পাশের রেশমি পুঁথিটি হাতে নিয়ে উল্টেপাল্টে দেখতে দেখতে বললেন, "তাং লি, বল তো কোনটি ভালো? এটি নাকি এটি?"
তাং লি-র আঙুলগুলো লি তেংজিয়াও-এর কোমল মুখে খেলা করছিল। তিনি আন লুশানের বিষয়ে চিন্তিত ছিলেন, কিন্তু পাশে তাকিয়ে দেখলেন পুঁথিতে নারী-পুরুষের বিভিন্ন ভঙ্গিমার ছবি আঁকা।
"তুমি এগুলো কেন দেখছ?" তাং লি শান্ত থাকার ভান করে পাশে থাকা বাও ঝু ও ইউ ঝু-র দিকে তাকালেন।
পুঁথিটি সরিয়ে লি তেংজিয়াও তাং লি-র পায়ের ওপর উঠে বসে চোখ টিপে বললেন, "তুমি ফেরার আগে আমি এদের সাথে আলোচনা করছিলাম। ইউ ঝু বলছে এই ভঙ্গিটি ভালো, আবার বাও ঝু বলছে এটি ভালো। আমার মনে হয় দুটোই মজার। তাং লি, তুমিই বলো, কোনটি বেশি ভালো?"
তাং লি পুরোপুরি বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। পুঁথি ধরার হাতটি জমে গেল। এগুলো যে তারা আগেই ভালোভাবে দেখেছে তা স্পষ্ট, তাই এখন লুকিয়ে রেখে লাভ নেই।
"দুর্নীতি! সত্যিই চরম দুর্নীতি!" বাও ঝু ও ইউ ঝু-র লাল হয়ে যাওয়া মুখ এবং তাদের চোখের চাহনি দেখে তাং লি বিড়বিড় করলেন।
তাং লি চুপ করে থাকায় লি তেংজিয়াও বারবার তার পায়ে মাথা ঘষে জেদ করতে লাগলেন। উপায়ান্তর না দেখে তাং লি বললেন, "এগুলো খুব কঠিন ভঙ্গি, আমাদের ধীরে ধীরে এগোনো উচিত।"
ধোয়া-মোছার পর বাও ঝু ও ইউ ঝু কুর্নিশ করে তামার গামলা নিয়ে চলে গেল। তাং লি ঘুরে বসতেই লি তেংজিয়াও পুঁথি ফেলে খিলখিল করে হেসে ঝাপিয়ে পড়লেন। তিনি দীর্ঘাঙ্গী ও সুঠাম দেহের অধিকারী হওয়ায় তার ভার বেশ ভালোই ছিল। তাং লি প্রস্তুত ছিলেন না বলে বিছানায় পড়ে গেলেন।
তাং লি-র ওপর চেপে বসে লি তেংজিয়াও ফিসফিস করে বললেন, "প্রিয়তম, প্রিয়তম!"
লি তেংজিয়াও সাধারণত প্রাণখোলা ও চঞ্চল ছিলেন, এমন লাজুক ও মৃদু কথা তার মুখে অভ্যস্ত ছিল না। তাং লি অবাক হয়ে বললেন, "এ তো আমার চেনা তেংজিয়াও নয়!"
কিন্তু লি তেংজিয়াও না থেমে আরও আদুরে কণ্ঠে বললেন, "তোমাকে ভালোবাসি বলেই তুমি আমার প্রিয়তম, আমি যদি তোমাকে না ভালোবাসি তবে কে বাসবে?" বলতে বলতে তিনি দুষ্টুমি করে তাং লি-র কানে জিভ দিয়ে আলতো ছোঁয়া দিলেন।
নববিবাহিত দম্পতির এই খুনসুটিতে তাং লি নিজেকে আর ধরে রাখতে পারলেন না। লি তেংজিয়াও-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই তাকে নিচে ফেলে দিলেন। ঘরে খিলখিল হাসির পর শুরু হলো মৃদু ফিসফিসানি ও দীর্ঘশ্বাসের শব্দ।
"প্রভু, প্রভু, ঘুম থেকে ওঠার সময় হয়েছে!" এই ডাকে চোখ মেললেন তাং লি। ঝাপসা চোখে বাও ঝু ও ইউ ঝু-র দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং লি তেংজিয়াও-এর তুষারশুভ্র দেহ থেকে হাত সরিয়ে উঠে বসলেন।
তাং লি-র নড়াচড়ায় লি তেংজিয়াও ঘুমের ঘোরে অস্ফুট শব্দ করে পাশ ফিরে আবার ঘুমিয়ে পড়লেন।
তাং লি উঠে বসতেই বাও ঝু ও ইউ ঝু চুপচাপ সিল্কের পোশাক নিয়ে এগিয়ে এল। রাতের ঘটনার পর তারা বেশ ভয় পেয়েছিল, তাং লি আর কিছু বললেন না।
আগে তাং লি-র পোশাক ছিল সাধারণ পাটের তৈরি, আর এখনকার এই পোশাকটি তৈরি হয়েছে জিগানানের শ্রেষ্ঠ রেশম দিয়ে। ঢিলেঢালা হাতা আর আরামদায়ক কাট—পোশাকটি পরার পর তাকে একজন সত্যিকারের পন্ডিতের মতো দেখাচ্ছিল।
পোশাকটি পরার পর তাং লি এক অদ্ভুত সুগন্ধ পেলেন। ইউ ঝু কোমরের বেল্ট বাঁধতে বাঁধতে মৃদু হেসে বলল, "প্রভু, আপনাদের পোশাক বিশেষ সুগন্ধি দিয়ে ধূপ দেওয়া হয়েছে, যা খোদ প্রধানমন্ত্রীপত্নী নিজে ঠিক করে দিয়েছেন।"
"ধূপ?"
পাশে থাকা বাও ঝু বলল, "আমি জানি। শুষ্ক সুগন্ধি হিসেবে হুপো, লিংলিং, গানসং এবং লবঙ্গ ব্যবহার করা হয়েছে। আর আপনার পোশাকের ভেতরে থাকা থলিতে যে সুগন্ধি, তাতে চন্দন, কস্তুরী ও আরও আটটি উপাদান মিশিয়ে মাটির নিচে কুড়ি দিন রাখা হয়েছিল। এতে সুগন্ধ দীর্ঘস্থায়ী হয় এবং পোকামাকড়ও দূরে থাকে।"
তাং লি হেসে বললেন, "তোমাদের স্মৃতিশক্তি তো দারুণ!"
ইউ ঝু অপ্রতিভ হয়ে জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, আপনি কী করছেন?"
তাং লি বেল্ট থেকে সুগন্ধির থলিটি সরিয়ে নিয়ে বললেন, "আমার পোশাকের জন্য শুধু শুকনো ধূপই যথেষ্ট। আমি একজন পুরুষ, সারা গায়ে সুগন্ধি মাখলে কেমন দেখায়! তোমরা বরং তোমাদের পোশাকের জন্য এগুলো ব্যবহার করতে পারো।"
প্রাতঃকৃত্য শেষ করে তাং লি ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। মায়ের সাথে দেখা করে প্রধান কক্ষে আসতেই প্রধানমন্ত্রী ভবনের তত্ত্বাবধায়ক এসে বললেন, "প্রভু, আজ সকালে এক দাস ব্যবসায়ী এসেছে। সে বলেছে ব্ল্যাক লর্ড তাকে পাঠিয়েছে। সে এখন গেটহাউসে অপেক্ষা করছে, আপনি কি দেখা করবেন?"
"হ্যাঁ, আমি জানি। চলো, দেখে আসি।"
ব্যবসায়ীটির বয়স পঞ্চাশের বেশি। তার রোগা ও কালো চেহারা দেখে তাং লি বুঝলেন সে লিংনানের লোক। ব্যবসায়ীটি দূর থেকে হাত তুলে কুর্নিশ করে বলল, "সাফল্যের জন্য অভিনন্দন, স্যার!"
তত্ত্বাবধায়ক ফিসফিস করে তাং লি-কে বললেন, "প্রভু, লিংনান ফেং পরিবার হলো দস্যু ও দাস ব্যবসার সবচেয়ে বড় পরিবার। চ্যাং-আনের অধিকাংশ দাস তাদের কাছ থেকেই আসে।"
তাং লি অবাক হলেন। ব্যবসায়ী ফেং দাউইউয়ান খুব বিনয়ের সাথে কুর্নিশ করে তাং লি-কে অভিনন্দন জানাল। তাং লি হেসে বললেন, "ব্ল্যাক লর্ডের সুপারিশে এসেছি, আমি আপনাকে বিশ্বাস করি। চলুন, আগে মানুষগুলো দেখি।"
ভবনের বাইরের খালি প্রাঙ্গণে ৩০ জন যুবক সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের শরীর সুঠাম এবং তাদের দাঁড়ানোর ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তারা কোনো সামরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত সৈনিক।
ফেং দাউইউয়ান গর্বের সাথে বলল, "এরা সবাই পনেরো বছর বয়স থেকে দুই বছর সামরিক প্রশিক্ষণ পেয়েছে। এরা তীর ছোড়া ও বর্শা চালনায় দক্ষ।"
তত্ত্বাবধায়ক ভয় পেয়ে বললেন, "এরা যদি বিদ্রোহ করে?"
ফেং দাউইউয়ান হেসে বলল, "যদি তাদের ওপর অত্যাচার না করা হয়, তবে তাদের কেউ বিদ্রোহ করবে না। যদি একজনও করে, আমি আপনার টাকা শতগুণ ফেরত দেব।"
তাং লি শান্ত স্বরে বললেন, "আমার বাড়িতে একটাই নিয়ম—কাজের পুরস্কার ও ভুলের শাস্তি। খাওয়া-পরার কোনো অভাব হবে না। ভালো কাজ করলে পাঁচ বছরের মধ্যে তাদের মুক্তি দিয়ে সাধারণ নাগরিক করে দেব।"
"ঠিক আছে!" ৩০ জনের কণ্ঠস্বর ছিল একই সাথে বজ্রকঠিন।
ফেং দাউইউয়ান দাসদের শরীরে উল্কি আঁকার জন্য সূঁচ বের করলে তাং লি বাধা দিয়ে বললেন, "থাক, এদের শরীরে দাগ দেওয়ার প্রয়োজন নেই। আমি এদের বিশ্বাস করি।"
দাসদের ভেতরে পাঠিয়ে তাং লি একটি কালো কাপড় ঢাকা খাঁচার দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করলেন, "এর ভেতরে কী?"
ফেং দাউইউয়ান কাপড়টি সরিয়ে দিল। ভেতরে বসে ছিল এক বিশালদেহী মানুষ। তার পেশিবহুল শরীর দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো প্রাচীন বৃক্ষের শিকড়। সে তার বিশাল হাত দিয়ে কোলে রাখা একটি ছোট লোমশ প্রাণীকে আদর করছিল।
তাং লি অবাক হলেন তার চোখ দেখে। বিশাল ও হিংস্র চেহারার বিপরীতে তার চোখ দুটো ছিল শান্ত ও স্বচ্ছ জলের মতো।
ফেং দাউইউয়ান ব্যাখ্যা করল, "এই মানুষটি খুব নিরীহ, শুধু তাকে মাংস খাওয়াতে হয়। সে প্রচুর খাবার খায়। আর তার কোলে থাকা প্রাণীটিও মাংস ছাড়া খায় না। তারা একে অপরের ওপর নির্ভরশীল। সে রাতে ঘুমায় না এবং তার শ্রবণশক্তি অসাধারণ। দশ গজের মধ্যে সামান্য শব্দও তার কান এড়ায় না।"
তাং লি দীর্ঘক্ষণ লোকটিকে দেখার পর বললেন, "ঠিক আছে, একে আমি নিলাম।"
লোকটি খাঁচা থেকে বেরিয়ে এসে তাং লি-কে 'মালিক' বলে সম্বোধন করল। তার বিশাল দেহ তাং লি-র চেয়েও অন্তত তিন মাথা লম্বা ছিল।
সব কাজ শেষ করে ফেং দাউইউয়ান বিদায় নিল। তাং লি লোকটিকে আলাদা থাকার ব্যবস্থা করতে বললেন এবং তার খাবার হিসেবে পর্যাপ্ত মাংস ও দুধের নির্দেশ দিলেন।
পরদিন সকালে, বিয়ের তিন দিন পর নববধূর বাপের বাড়ি ফেরার পালা। লি তেংজিয়াও সেজেগুজে খুব খুশি, কিন্তু তাং লি গাড়িতে বসে বিড়বিড় করলেন, "এবার আন লুশানের বিষয়টি নিয়ে কথা বলার সময় হয়েছে।"