একশো একাদশ অধ্যায়: বিবাহের রজনী

মাসখানেক দীর্ঘ সময় পর, অবশেষে সম্রাটের বরণীয় বিয়ের সময়সীমা শেষ হওয়ার আগেই, জেং লিয়ানচিং শাননান পথে জিনঝো থেকে চাংআনে পৌঁছল।

তাং লি শুনে জানল যে জেং লিয়ানচিংর গাড়ি ইতিমধ্যেই সিমসিং কাউন্টিতে, তাই সে আর সেই বিশাল পেশীর সঙ্গে ঝামেলা করতে চাইলো না, সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে উঠে বাইরে চলে গেল।

লি টেংজিয়াও দেখল তাং লি উঠছে, তাড়াতাড়ি সে ছোট বাঘটিকে খেলে যাওয়া হাত তুলে নিল, উঠে দাঁড়িয়ে তার পিছু পিছু বাইরে চলে গেল।

তাং লি যখন প্রাঙ্গণের দরজার কাছে পৌঁছাল, তখন দেখল লি টেংজিয়া পিছু পিছু এসেছে, সে থেমে তার কাঁধে হাত দিয়ে বলল, “তুমি বাড়িতে থাকো, আমি শীঘ্রই ফিরে আসব।”

“আমিও যাব,” এই কথা শুনে তার ঘনিষ্ঠ দাসী বাওঝু বোনেরা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, লি টেংজিয়া তাং লির হাতের স্লিভ ধরে এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে বাওঝু নরম কণ্ঠে বলল, “ম্যাডাম, ছেলের কথা শুনুন, এই কাজে আপনি যেতে পারবেন না।”

এই কথা শুনে লি টেংজিয়া রেগে গিয়ে ফিরে দাঁড়িয়ে বলল, “আমি কেন যাব না?”

“আপনি বাড়ির প্রধান মহিলা, প্রধান মহিলা এত দূরে গিয়ে নতুন স্ত্রীকে স্বাগত জানাবেন কীভাবে? নতুন স্ত্রী আসার পরই আপনার ঘরে তাকে দেখা উচিত।”

তাং লির আসলে লি টেংজিয়াকে নিয়ে জেং লিয়ানচিংকে স্বাগত জানাতে যাওয়ার কোনও ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু বাওঝুর কথা শুনে তার মনে একটুখানি ভাবনা জাগল, “যদি তুমি যেতে চাও, তাহলে আমরা একসাথে যাই।”

লি টেংজিয়া এত কিছু ভাবেনি, নববিবাহিত অবস্থায় সে তাং লির সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ ছিল, সে সঙ্গে যাওয়ার প্রস্তাবে খুশি হয়ে একবারে রাজি হয়ে গেল, বাওঝু বোনেদের কথা না ভেবে আনন্দে সঙ্গে সঙ্গে প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে গেল।

“ম্যাডাম, ম্যাডাম...” কয়েকবার ডেকে দেখল লি টেংজিয়া ফিরে তাকায়নি, পায়ে পা মাড়িয়ে দুঃখ প্রকাশ করল বাওঝু, সে ঘুরে দেখা বাওঝু চিন্তিত মুখে তাকিয়ে বলল, “বোন, তুমি আগে কেন কিছু বলোনি? এটা কোনো ছোট ব্যাপার নয়! যদি ম্যাডাম হারান, তাহলে আমাদের বোনেদেরও ভালো কিছু হবে না।”

“বোন, আজ তুমি সত্যিই ছেলের সামনে ওই কথা বললে চলবে না,” বাওঝু বিক্ষুব্ধ মুখ নিয়ে এগিয়ে এসে তার হাত ধরে বলল, “আমরা যদিও ম্যাডামের সঙ্গে আছি, কিন্তু এটা তো ঝু ছেলের বাড়ি, যাই হোক না কেন। এই বাড়িতে ছেলেটি কর্তৃত্বে, কেউই স্ত্রীদের মধ্যে হানাহানি পছন্দ করে না! ছেলেটি সৎ প্রকৃতির, কিন্তু তার বিরক্তি পেলে মিটিয়ে নেওয়া কঠিন হয়ে যায়। আমরা বোনেরা সেবিকা হলেও ম্যাডামের কথা ভাবতে হবে, কিন্তু কথা বলার ও কাজ করার সময় সাবধানতা দরকার, না হলে নিজেরও বিপদ হতে পারে। বোন, তোমাকে ভবিষ্যতে বেশি সচেতন হতে হবে।”

...

নরম বাতাসে ঠাণ্ডা নেই। বসন্তের দ্বিতীয় মাসে আবহাওয়া ঘোড়া চালানোর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত। লি টেংজিয়া প্রস্তুতি নিল, আর জেং পেং আগ্রাসী মনোভাব দেখাল, তাই তাং লি নির্দেশ দিল গাড়ি ছেড়ে ঘোড়ায় চড়তে, চারজন একসাথে জিংআন ফাং-এর তাং বাড়ি থেকে চাংআন শহর ছেড়ে সিমসিংয়ের দিকে চলতে লাগল।

দশ মাইল দূরে লিটি প্যাভিলিয়নের পাশে গিয়ে বাআকো সেতুর কাছে ছোট মোটা গুটি উচ্ছ্বসিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, চাবুক দিয়ে ঘোড়াকে তাড়িয়ে সামনে রাস্তার উপর সাত-আটটি গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

ছোট গাড়ির দল জেং পেংকে দেখে কেউ কেউ চিৎকার করতে লাগল, “ছেলে, ছেলে!” কয়েক মুহূর্তের বিশৃঙ্খলার পর গাড়ির দল ধীরে ধীরে থামল, মাঝের দ্বিতীয় বড় গাড়ির ভেতর থেকে দুই দাসী সাহায্য করে জেং বুড়ো মহিলাকে নামাল।

জেং পেং আসলে বোনের গাড়ি খুঁজতে গেছিল, দাদি এসে দেখেই ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে “দাদি” বলে ডাকতে গেল, কিন্তু জেং বুড়ো মহিলার আদেশে সে বাধ্য হয়ে পথের পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। ছোট মোটা গুটি যদিও বাড়িতে অনেক দাপট দেখায়, কিন্তু বৃদ্ধ পরিবারের ইচ্ছার বিরুদ্ধে যায় না, তাই মন খারাপ করে রাস্তার পাশে বসে রইল।

ছোট মোটা গুটির মন খারাপ দেখে তাং লি হাসল, ঘোড়া থেকে নেমে সালাম করল, “গত বছর জিনঝো থেকে আলাদা হয়ে অনেক বছর হয়ে গেল, বুড়ো মহিলার স্বাস্থ্যের উন্নতি দেখে সত্যিই আনন্দিত।”

তাং লি যখন ধীরে ধীরে ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে আসছিল, জেং বুড়ো মহিলার চোখ তাকে ধরে রেখেছিল, বছরখানেক না দেখে এই প্রাক্তন দরিদ্র পাঠক এখন ধনী ও ভদ্র, কিছুটা আগের অহংকার কমে গেছে, তার পরিবর্তন তার সুনামকে আরো উজ্জ্বল করেছে।

“এখনো আমাকে বুড়ো মহিলা বলো?” জেং বুড়ো মহিলা হাসিমাখা মুখে বলল, “বছরখানেকের মধ্যে, তুমি প্রথমে হেলেলি বিভাগের প্রশংসা পেয়েছ, তারপর ‘তাং কবিতার সমালোচনা’ পুরো দেশে খ্যাতি লাভ করেছে, অবশেষে উচ্চ পরীক্ষায় শীর্ষ স্থান পেয়েছ, এসব সুখবর আমার প্রতিদিনের খুশির কারণ, তোমার ও কুইংয়ের জন্য আমি অনেক খুশি, আমি তো বুড়ো হবই না।”

জিনঝোতে যখন তারা ছিল, তাং লি এই জেং বুড়ো মহিলাকে খুব ভালো জানত, তাই তার এই কথাবার্তার কোনো অসঙ্গতি লাগল না, হাসিমুখে কয়েকটা কথা বলার পর সরাসরি জেং লিয়ানচিংকে দেখতে চাইল।

তাং লি ও জেং বুড়ো মহিলার কথাবার্তা শুনে লি টেংজিয়া বিরক্ত হল, কিন্তু তাং লি যখন এ কথা বলল, সে খুশি হয়ে বলল, “ঠিক আছে, চলুন দেখি নববধূকে!”

জেং বুড়ো মহিলা লি টেংজিয়াকে আগে থেকেই নজরে রেখেছিল, কিন্তু তাং লি পরিচয় করিয়ে না দেওয়ায় সে জিজ্ঞাসা করতে পারেনি, এখন সে কথা শুনে হাসিমুখে বলল, “এটা কে?”

“আমার স্ত্রী লি টেংজিয়া, টেংজিয়া, এসো জেং বুড়ো মহিলাকে সালাম করো,” তাং লি হাসি দিয়ে হাত নাড়ল, লি টেংজিয়া এগিয়ে গিয়ে বুড়ো মহিলাকে নম্র শ্রদ্ধা জানিয়ে বলল, “বুড়ো মহিলা, আমাদের নববধূকে দেখা যাক, আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না।”

স্বামী যখন কথা বলছেন, স্ত্রীরা সাধারণত কথা কাটাকাটি করে না, লি টেংজিয়া আগে কথায় ঢুকে পড়েছিল, এখন এমন কথা বলল যা তার মর্যাদার সঙ্গে মানায় না, জেং বুড়ো মহিলা মনে মনে তাকে অবজ্ঞা করলেও তার অবস্থান দেখে কিছু বলেননি, মুখে হাসি থাকলেও বললেন, “বিবাহ সম্পূর্ণ না হওয়া পর্যন্ত এমন সাক্ষাৎ পছন্দ নয়, ভবিষ্যতে বড় বিয়ের পরে দেখা হবে।”

সে যখন “শিষ্টাচার” বলল, তাং লি বুঝল আজকের যাত্রা বৃথা গেল, ঠিক যেমন ভাবা হয়েছিল, জেং বুড়ো মহিলা লি টেংজিয়াকে এই কথা বলার পর ফিরে তাকিয়ে তাং লিকে বলল, “‘সাধারণ ও অভিজাতদের সম্পর্ক ছয় প্রথায় সম্পূর্ণ হয়’, সম্রাটের দেওয়া বিয়েও অবহেলা করা যাবে না! আমরা এখন চাংআনের লেয়উয়োয়ান ওয়াং মোজিয়ের বাড়িতে অস্থায়ী থাকব, একমাসের মধ্যে সময় শেষ হবে, তুমি এখনই ফিরে যাও, তোমার মা ছয় প্রথার ব্যবস্থা করবে, যেন বিয়ে দ্রুত সম্পন্ন হয়।”

জেং বুড়ো মহিলা কঠিন লোক, তাং লি গাড়ির দল ভালো করে দেখে, পথের পাশে হাঁটু নামানো ছোট মোটা গুটিকে একটুখানি দুঃখ নিয়ে দেখল, আর কোনো ঝামেলা না করে ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল।

পরবর্তী দিনগুলোতে, তাং বাড়ি আবার বিয়ের সব কাজ শুরু করল, সবাই অভিজ্ঞ, তাই কাজ দ্রুত ও সাবলীল ভাবে সম্পন্ন হল। তাং লি ব্যস্ত ছিল, লি টেংজিয়া উদ্বেগহীনভাবে ফিসফিস করছিল।

বিবাহের প্রস্তাব, নাম জিজ্ঞাসা, শুভ লক্ষণ, প্রস্তাব গ্রহণ, সময় চাওয়া — যদিও সময় কম ছিল, জেং পরিবার এসব ব্যাপারে কোনো অসতর্কতা দেখায়নি, তিন দিন ধরে কাজ চলল, চতুর্থ দিনে নববধূকে আনয়ন সম্পন্ন হল।

রাত্রি গভীর, একই ধরনের শুভ্র পোশাকে, হালকা চাঁদের আলোয় তাং লি দরজা ধীরসুরে খুলল, এক মাসের মধ্যে দ্বিতীয়বার নতুন ঘরে প্রবেশ করল।

সব কিছু আগের মতোই, বিছানার তৈরি করার মহিলারা আগের মতোই কথা বলল, কিন্তু ঘরের নবদম্পতির শরীর দুর্বল, মাথায় বড় লাল ঘোমটা।

তিন গ্লাস মদ খাওয়ার পর বিছানার প্রস্তুতকারী ও সেবক বিদায় নিল। লাল মোমবাতির ঝলমলে আলোয়, তাং লি ধীরে ধীরে হাতে থাকা রূপার ছুরি নিয়ে লাল ঘোমটা সরাল।

চেনাজানা হলেও এই রাতে তাং লি প্রথমবার জেং লিয়ানচিংর আসল মুখ দেখল।

ফুসফুসের মতো নরম গাছের মতো সে বসে আছে, দুহাত মাড়িয়ে, ভ্রু নিচু করে, মুখের আকৃতি সাদামাটা কিন্তু সুন্দর, তাং লি প্রথম দেখেই বুঝল ছোট মোটা গুটি যা বলেছিল, তার বোন জেং পরিবারের সবচেয়ে সুন্দরী মহিলা, তা একেবারেই সত্য।

তার মুখের সৌন্দর্য “নিপুণতা” শব্দটিকে সবচেয়ে ভালভাবে প্রকাশ করে, প্রতিটি অংশ ও মিলিত হয়ে এক রকম, তবে লাল ঘর, লাল রাত এবং তার সুশৃঙ্খল আসন থেকে হালকা একাকীত্ব ও বিষণ্ণতা ছড়ায়। তার সূক্ষ্ম মুখে হালকা লালিমার মধ্যে এক অবুঝ দুঃখ লুকিয়ে আছে, দুর্বল শরীর ও ঐতিহ্যবাহী চেহারা তার দুঃখময় ব্যক্তিত্বকে আরো গভীর করে তোলে।

আলোর নরম ঝলমলে আলোয় তাং লি দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে কোমল কণ্ঠে বলল, “লিয়ানচিং...”

এই কোমল ডাক যেন এক বিশাল পাথর তার হৃদয়ে আঘাত করল, ভ্রু নড়ল আর এক রকম চকচকে অশ্রু নির্বাক পড়ে গেল, এক মুহূর্তে অশ্রুর সারি তার গালে পড়তে লাগল, মেকআপ ও লালিমা মুছে ফেলে মুখ ফিকে হয়ে গেল।

তার দুই হাত শক্ত করে লাল ঘোমটা ধরে রেখেছিল, ঠোঁট কেঁচে ধরেছিল, শব্দহীন কান্নায় শরীর কাঁপছিল...

এই দৃশ্য দেখে তাং লি হঠাৎ থমকে গেল, মন যেন ফিরে গেল জিনঝোর মুনিয়ের পাড়ে, সেই চাঁদের আলোয় ভরা রাতে...

হঠাৎ রাতে হাওয়া দোলানো পর্দা নাড়িয়ে কিচিরমিচির শব্দ করল, শব্দে তাং লি জেগে উঠল।

দ্রুত এগিয়ে যেয়ে, জেং লিয়ানচিংর পাশে বসে, তাং লি এক ঝটকায় তাকে আলিঙ্গন করল।

“সব শেষ! সব শেষ হয়েছে, আমি তোমাকে যত্ন করব, আর কখনো তোমাকে কষ্ট দিতে দেব না, কেঁদে ফেল, বৃষ্টি শেষে আকাশ সাফ হয়ে যাবে,” তাং লির কোমল কণ্ঠ যেন জেং লিয়ানচিংকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, আবার নিজের সঙ্গে কথা বলছিল।

জেং লিয়ানচিং দ্বিধা করে হাত বাড়িয়ে ধীরে ধীরে তাং লির কোমর জড়িয়ে ধরল, তার দুর্বল শরীরেও অবাক করার মতো শক্তি ছিল, হাত দুটো ভীষণ শক্ত করে বন্ধ হয়ে গেল, মুখ তাং লির বুকে গুঁজে দিয়ে চিরকাল কান্নায় ফেটে পড়ল।

নীরব রাতে কান্নার শব্দ তাং লির শরীর বাধা দিয়ে হালকা হালকা হু হু আওয়াজে পরিণত হলো, সেই আওয়াজে এক অদ্ভুত বেদনাদায়ক সুর ছিল, তাং লি তার কাঁধে হাত বুলিয়ে আর কিছু বলল না।

অনেকক্ষণ পর কান্না কমে গেল, জেং লিয়ানচিং তার ভেজা মুখ তুলে দুঃখী চোখে তাং লিকে তাকিয়ে বলল, “আলি, তুমি আমার সঙ্গে বাইরে যাবে?”

এই “আলি” ডাকটি এতটাই স্বাভাবিক ছিল, যেন অনেকদিন ধরে সে মনেই এই শব্দটি অনুশীলন করছিল, জেং লিয়ানচিংর শান্ত চোখে আগুন জ্বলছিল, তাং লি হাত বাড়িয়ে তার চোখের জল মুছল, বলল, “ঠিক আছে।”

নতুন ঘরের বাক্স থেকে এক লাল কাপড়ে মোড়ানো জিনিস বের করল, কিছুক্ষণ স্থির হয়ে থেকে জেং লিয়ানচিং তাং লির হাত ধরল, ঘর থেকে বের হয়ে উঠল।

মৃদু চাঁদের আলোয় তাং লি দেখল জেং লিয়ানচিং স্তর স্তর কাপড় খুলে শেষ পর্যন্ত একটি সাদা পোশাক এবং সাদা মুখোশ বের করল।

জেং লিয়ানচিং সাদা পোশাক ও মুখোশ দেখেই মগ্ন, তাং লি আগেই প্রস্তুত করা আগুন ধরানোর কাঠি নিয়ে বাতাসে নাড়িয়ে ছোট আগুন জ্বালাল।

আগুন লাগল সাদা পোশাকে, লাগল মুখোশে, তাং লি এতে হাত দেয়নি, শুধু আগুনে সাদা কাপড় পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়া দেখল।

শেষ ধোঁয়া নিভে গেলে, জেং লিয়ানচিংর চোখের অশ্রু থেমে গেল, চুপচাপ ছাই উড়তে দেখল, অনেকক্ষণ পর হঠাৎ তাং লির হাত শক্ত করে ধরে ঘুরে তাকিয়ে বলল, “আলি, আমার কাছে প্রতিজ্ঞা করো, তুমি মরবে না, আমার আগে কখনো মরবে না।”

“আমি মরব না, আমি অবশ্যই মরব না, আমরা কেউই মরব না!” তাং লির আলিঙ্গনে, এই কোমল সান্ত্বনায় জেং লিয়ানচিং ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে গেল, চোখের ভয়ও কমে গেল।

ঠিক তখনই বাইরে পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল, সঙ্গে “ম্যাডাম, ম্যাডাম” ডাকার শব্দ।

দরজা ধীরে ধীরে খুলল, লি টেংজিয়া দৌড়ে এসে ভিতরে ঢুকে পড়ল...