অধ্যায় ষোলো: আবেদন (প্রথমাংশ)

এই অধ্যায়ের শব্দসংখ্যা একটু বেশি, মূলত গতরাতে তাড়াহুড়ো করে লিখে শেষ করেছিলাম, মে দিবসে শ্রদ্ধা জানাই! সকলকে উৎসবের শুভেচ্ছা!!!

... ... ... ... ... ... ...

খিলানপথ পেরিয়ে, সামনে চলে এলো স্বর্ণপুরের কেন্দ্রীয় জমজমাট এলাকা। ডান-বামে তাকিয়ে চলছিল তরুণ তাং লি, হঠাৎ ডান দিকের এক চা দোকান থেকে উদাত্ত কণ্ঠে কেউ বলে উঠল, “ভাইসব, কেউ কি জানে সেই লোককথার ছেলেটা কোথায় গেল? ধন্যি কপাল, ঠিক তখনই তো বলছিলেন, পুণ্যবান ভিক্ষু玄奘-কে এক রাক্ষসী অপহরণ করেছে বিয়ে করার জন্য, তারপর আর কিছুই শোনা গেল না! এভাবে তো আমাদের বিপাকে ফেলা হলো। আমার ছেলে তো কয়েক দিন ধরে এই চিন্তায় খাওয়াদাওয়া ছেড়ে দিয়েছে, এবার বলো তো, এটা কেমন কথা?”

এই কথা শেষ হতেই চা দোকানে সমস্বরে হইচই পড়ে গেল। তার মধ্যে হাঁপানিস্বর কণ্ঠে একজন বলে উঠল, “লি পরিবারের চতুর্থ ভাই, এই কয়েক দিনে প্রায় অর্ধেক শহরই খোঁজ করছে সেই ছেলেটাকে। কেউ বলছে সে অসুস্থ, কেউ বলছে সে পরে গেছে, কেউ ঠিক কিছুই জানে না। সবচেয়ে মজার কথা, কেউ কেউ বলছে সে নাকি রাজপ্রাসাদে গিয়ে হুজুর হয়ে গিয়েছে।”

“হুজুর মানে কী?” একটু বোকাসোকা শোনার মতো কণ্ঠে কেউ জিজ্ঞেস করল।

“হুজুর! মানে তো বোঝাই যাচ্ছে, নিচে আর কিছু নেই!” এই কথা শুনে আরও হাসির ঝড় উঠল, আর বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা তাং লি-র মুখ মুহূর্তে আগুনের মতো লাল হয়ে উঠল। সে আর এক মুহূর্তও না দাঁড়িয়ে দ্রুত পা বাড়িয়ে সেখান থেকে সরে পড়ল।

দু’টি রাস্তা ছুটে পার হওয়ার পর তাং লি-র মুখের রঙ স্বাভাবিক হল। মনে মনে নিজেকে ঠাট্টা করে বলল, “মানুষ হওয়ারও একটা ধর্ম আছে।” ঠিক তখনই দেখল সামনে কোথাও মানুষের ঢল নেমেছে, সবাই কিছু নিয়ে ঠেলাঠেলি করছে। কৌতূহল নিয়ে সে এগিয়ে গেল।

আরও কাছে গিয়ে তাং লি অবাক হয়ে দেখল, লাল রঙের বিশাল দরজার সামনে ভিড়ে থাকা সবাই তারই বয়সী, কেউ কেউ একটু বড় হলেও বিশের বেশি হবে না। সবাই অস্থির হয়ে কিছু একটা অপেক্ষা করছে।

এই ভাবতে ভাবতেই দরজা কেঁপে খুলে গেল, কয়েকজন নীল পোশাকের গৃহপরিচারক ঘিরে একজন গাঢ় নীল জামা পরা মধ্যবয়স্ক লোক বেরিয়ে এলেন।

তাকে দেখেই ভিড়ের মধ্যে ছোটখাটো গুঞ্জন উঠল, কানে ভেসে এল “ঝেং ম্যানেজার” নামটি বারবার। আস্তে আস্তে সেই গুঞ্জন থেমে গেল, সবার দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল ওই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির ওপর।

ঝেং ম্যানেজার যখন দেখলেন, সবাই চুপ হয়েছে, তখন হালকা কাশি দিয়ে বললেন, “ঝেং প্রভু মহাশয়ের আদেশে, আজ রাজপ্রাসাদে আনুষ্ঠানিকভাবে গৃহপরিচারক নিয়োগ দেয়া হবে। আমাদের প্রভু নদীপূর্ব রাজবংশের সন্তান, তাই এখানে কাজ করতে হলে প্রথমত, পড়াশোনা জানা চাই; দ্বিতীয়ত, চেহারা ও আচরণে শালীনতা থাকতে হবে...”

ঝেং ম্যানেজার কথা বলা শেষ করতেই, তাং লি-র বুঝতে বাকি রইল না, সদ্য আগত প্রশাসক পরিবারের চাকর নিয়োগ হচ্ছে। সঙ্গে সঙ্গেই তার আগ্রহ চলে গেল, সে সামনে এগোতে যাচ্ছিল, এমন সময় একটি কথা শুনে থমকে দাঁড়াল।

“শূন্য পদগুলো হলো: এক, তরুণ প্রভুর পাঠসঙ্গী একজন, মাসে দেড় হাজার মুদ্রা বেতন; দুই, গুদাম সহকারী একজন, মাসে বারোশো মুদ্রা...”

ঝেং ম্যানেজার যখন ঘরের শূন্য পদগুলো পড়ে শোনাচ্ছিলেন, তখন নিচ থেকে পরিষ্কার কণ্ঠে একজন জিজ্ঞেস করল, “এই পদে নিয়োগ হলে কি বিক্রয় চুক্তি স্বাক্ষর করতে হবে?”

হঠাৎ এমন প্রশ্নে ঝেং ম্যানেজার খানিকটা থমকে থেকে হেসে বললেন, “তুমি চাইলেই হবে, আসল কথা আমাদের প্রভু যদি চান তো!”

এই উত্তর পেয়ে তাং লি-র মনে আনন্দের ঢেউ উঠল, সে-ও অন্যদের সঙ্গে কলম ও কাগজে পরীক্ষা দিতে লাইনে দাঁড়িয়ে পড়ল।

সব নিয়মকানুন ব্যাখ্যা করে নিয়োগ শুরু হলো। তাং লি চারপাশে তাকিয়ে দেখল, প্রায় দুই শতাধিক তরুণ-তরুণী সেখানে ভিড় করেছে। মনে মনে বলল, “যে যুগেই হোক না কেন, পেটের দায়ে কাজ খোঁজা সহজ নয়!”

যাইহোক, ইয়ান সুশেং-এর কাছে চার বছর ধরে ছবি ও লেখা শেখার পর, তাং লি-র কলমে লেখা লিউ শৈলীর অক্ষর ছিল বলিষ্ঠ ও প্রাঞ্জল। সামনে-পেছনে যাদের লেখা দেখল, তাদের ভিড়ে সে যেন অনন্য, একেবারে হাঁসের মাঝে সারস। ঝেং পরিবারের পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা পরিচারকও তার লেখনি দেখে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কোন পদে আবেদন করছ?”

“পাঠসঙ্গী।”

এই কথা শুনে, পরিচারক একটু গম্ভীর হয়ে গেলেন, কাজ ফেলে রেখে সোজা সিঁড়ির ওপরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝেং ম্যানেজারের দিকে গেলেন।

ঠিক তখনই আবার দরজা খুলে আরেকজন পরিচারক বেরিয়ে এলেন। তার চেহারায় উৎকণ্ঠার ছাপ, মাথা নিচু করে ভিড়ে এসে পৌঁছাতেই সবাইকে সরে যেতে বলার জন্য মুখ তুলল। হঠাৎ তাং লি-র দিকে চোখ পড়তেই বিস্ময়ে স্থির, সঙ্গে সঙ্গে মুখে আনন্দের ঝিলিক, আবারও কড়া দৃষ্টিতে তাকিয়ে দ্রুত ভেতরে ফিরে গেল।

“আজ প্রচুর পদে নিয়োগ হচ্ছে, তুমি পাঠসঙ্গীটাই কেন চাও?” কয়েক মুহূর্ত পর ঝেং ম্যানেজার নেমে এসে তাং লি-র হাতের লেখা দেখে জিজ্ঞেস করলেন।

“কাজ পেতে হলে কে না চায় ভালোটা?” তাং লি মনে মনে ভাবল, আজ ঝেং পরিবারে অনেক পদে নিয়োগ হলেও, পাঠসঙ্গীর বেতন সবচেয়ে বেশি, কাজও নিশ্চয়ই সহজ। একা হাতে তিনজনের খাওয়ার ব্যবস্থা করতে হবে, মায়ের ওষুধের খরচও আছে, মাসে দেড় হাজার পেলে তার প্রত্যাশার কাছাকাছি। এসব ভাবতে ভাবতে বলল, “ছোটজনের স্বভাব শান্ত, আজকের পদগুলোর মধ্যে পাঠসঙ্গী পদটাই নিজেকে সবচেয়ে মানানসই মনে হয়।”

তাং লি-র কথা শুনে ম্যানেজার ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমাদের ছোট প্রভু খুব চঞ্চল, তোমার এই শান্ত স্বভাব হয়তো মানাবে না, অন্য কিছু চেষ্টা করো না?”

“নিয়োগ চলছে, তাহলে আমাকে পাঠসঙ্গী হতে বাধা দিচ্ছেন কেন?” মনে মনে ভাবল তাং লি। সে উত্তর দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় দরজার ভেতর থেকে সেই আতিপাতি পরিচারক ছুটে এসে ম্যানেজারকে ডেকে নিয়ে গিয়ে কানে কানে কিছু বলল। ঝেং ম্যানেজারের মুখ গম্ভীর, তাং লি-র দিকে একবার কঠিন দৃষ্টিতে চেয়ে বললেন, “ওকে নাম লেখাও।”

প্রায় আধঘণ্টা পর সব আবেদনকারীর নাম নথিভুক্ত হলো। ম্যানেজার হাত নেড়ে সবাইকে ছোট দরজা দিয়ে বাড়ির ভেতর নিয়ে গেলেন, পরীক্ষা শুরু হবে।

তাং লি ফুল-ফোটা, পুকুর-ঘেরা ঝেং পরিবারের বাগানে ঢুকে দেখল, সেখানে মূলত পরিচারক ও ঝাড়ুদারদের পরীক্ষা হচ্ছে। কিন্তু সে যে পাঠসঙ্গী পদের জন্য এসেছে, সেজন্য কেউ কিছু বলছে না। সে কয়েকবার ম্যানেজারের দিকে তাকাল, দেখল তাঁর মুখেও স্পষ্ট অস্থিরতা।

অবশেষে রান্নাঘরের লোকদের পরীক্ষা শেষ হতে, ছোট দরজা দিয়ে একজন মোটা, পণ্ডিত বেশের ষোলো-সতেরো বছরের তরুণ ও এক পরিচারক ঢুকল, চুপচাপ লাইনে দাঁড়িয়ে পড়ল। ম্যানেজারও যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

পরীক্ষার শেষদিকে, মূল দরজার চাঁদ দরজা দিয়ে দুইজন প্রশস্ত হাতা জামা পরা মধ্যবয়স্ক লোক ফুল-বাগান দেখাতে দেখাতে এগিয়ে এলেন।

“প্রভু, আপনি এলে!” অনেক দূর থেকে ম্যানেজার ছুটে গিয়ে বয়স চল্লিশ পার করা, মার্জিত মুখশ্রী প্রভুকে নমস্কার জানালেন। তাং লি-র পাশের পরিচারকও কুর্নিশ করল।

“আজ ভাগ্য ভালো, বর্ষীয়ান বরকীং এসেছেন, আমাদের সবজি বাগান দেখতে চেয়েছেন, আমিও সঙ্গ দিচ্ছি।” পাশে থাকা ব্যক্তির সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলে প্রভু তাং লি-দের দিকে তাকালেন, “এরা কারা?”

“মালকিনের নির্দেশে, বাড়ির খামতি পূরণে গৃহপরিচারক নিয়োগ চলছে। আপনাদের আগমন অপ্রত্যাশিত, এখনই ছেড়ে দেই, আরেক দিন আসতে বলব।” কিন্তু পাশের বরকীং হাসিমুখে বললেন, “আপনি তো নদীপূর্ব অভিজাত বংশের সন্তান, আত্মসংযমে তুলনা নেই; সবাই বলে আপনি ধর্ম ও নিয়মে বাড়ি চালান, পরিবার গঠনের কৌশলও অসাধারণ। আজ সুযোগ হয়েছে, আমি অবশ্যই দেখব।” বলে তিনি আগে এগিয়ে গেলেন। প্রভুও হেসে অনুসরণ করলেন।

“থাক, সবাই উঠে পড়ো, পরীক্ষা চলতে দাও।” হাত নেড়ে সবাইকে কুর্নিশ করতে বাধা দিলেন। দুটি চেয়ারে বসে বরকীং ও প্রভু পরীক্ষা দেখলেন।

একটু বাদে গুদাম সহকারীর গণনা পরীক্ষাও শেষ হলো। পরিচারক নাম ধরে ডাকতেই তাং লি সামনে গেল। বিস্ময়করভাবে, সবচেয়ে ভালো পদ পাঠসঙ্গীর জন্য আবেদন করেছে শুধু সে আর সেই মোটা তরুণ।

দু’জনে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে, পরীক্ষা শুরুর অপেক্ষায় তাং লি মনে হল, যেন আধুনিক যুগের চাকরির ইন্টারভিউতে এসেছে। এই অপ্রত্যাশিত ভাবনায় তার মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

“হুম, দু’জনেই চেহারায়-ব্যবহারে চমৎকার, তবে বাঁদিকে দাঁড়ানো ছেলেটা কিছুটা ছোট হলেও আত্মবিশ্বাসে এগিয়ে।” মোটা তরুণের ফ্যাকাশে মুখের পাশে তাং লি-র সেই হাসি আরও স্বাভাবিক লাগল। বরকীং নিচু স্বরে বললেন।

“বরকীং ভাই ঠিকই বলেছেন, এই ছেলেটা মাত্র পনেরো-ষোলো বছর বয়সেই সবার সামনে এত স্বাভাবিক থাকতে পারে, সত্যিই সহজ কথা নয়। এবার দেখি বিদ্যায় কেমন।” প্রভু ম্যানেজারকে ইঙ্গিত দিলেন পরীক্ষা শুরু করতে।

“আমাদের প্রভু নদীপূর্ব অভিজাত বংশের, ধর্মনীতি ও কাব্যচর্চায় পারদর্শী; তোমরা দু’জন পাঠসঙ্গী পদে আবেদন করেছ, ভবিষ্যতে প্রভুর সঙ্গে সকাল-সন্ধ্যা থাকবে, বই না জানলে তো চলবে না। আজকের পরীক্ষাও তাই।” বহুদিনের অভিজ্ঞতায় ম্যানেজার বেশ গুছিয়ে বললেন।

এ কথা শেষ করে ম্যানেজার মোটা তরুণকে দেখিয়ে বললেন, “তুমি বড়, আগে শুরু করো। ‘নৈতিক বচন’-এর প্রথম অধ্যায় আবৃত্তি করো এবং ব্যাখ্যা দাও।”

এই প্রশ্ন শুনেই তাং লি-র মনে হল, এত সহজ প্রশ্ন! সত্যিই, তরুণটি স্বচ্ছন্দে আবৃত্তি করল, “শিক্ষক বলেছিলেন: ‘শেখা এবং সময়ে সময়ে অনুশীলন করা, আনন্দ কি এতে নেই...’” তার ব্যাখ্যাও নিখুঁত।

মোটা তরুণের উত্তর শেষ হলে ম্যানেজার তাং লি-র দিকে ইশারা করলেন, “তুমি পরের অধ্যায়টা বলো।”

শুনেই তাং লি থতমত খেল। আগের অধ্যায় আধুনিক পাঠ্যবইয়ে থাকায় সবাই জানে, কিন্তু কয়েক বছরের মধ্যে সে তো ভুলেই গেছে পরের অধ্যায় কী ছিল! সে চুপ করে থাকতেই, পাশের তরুণ ও ম্যানেজারের চোখে আশার ঝলক। বরকীং বিস্মিত, এমন প্রাথমিক প্রশ্নে তাং লি আটকে গেল ভেবে।

“ছোটজন অধ্যায় মনে রাখে না, ম্যানেজার একটু ইঙ্গিত দিলে উপকার হতো।” অনেক চেষ্টা করেও মনে পড়ল না, আধুনিক যুগের পড়ার মতোই সে ম্যানেজারের কাছে ইঙ্গিত চাইল।

বরকীং দেখলেন, ছেলেটা একটুও লজ্জা না পেয়ে সহায়তা চাইল, মুখে কোন সংকোচ নেই। কিছুটা মজা পেয়ে প্রভুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ইয়োৎসি বলেছেন: ‘তার চরিত্র ছিল ভক্তি ও ভ্রাতৃত্বপূর্ণ...’”