দশম অধ্যায়: লাজুক সৌন্দর্য
আবার হাতে জল ঢেলে, তাং লি ভক্তিভরে ধূপদানি নামিয়ে রেখে, মখমলের কাপড়ে ঢেকে দিয়ে, উঠে এসে জাগরণের কাঠি হাতে নিয়ে ভ্রু প্রসারিত করে হাতে চেপে বলল, "আগের কাহিনির ধারাবাহিকতায় বলি, চৌদ্দশো ত্রিশতম ধর্মসভা, নবম মাসের এক বিশেষ দিনে, মহান ধর্মগুরু শুয়ান জ্যাং চাং-আনে ফা শেং মঠে বারোশো বিশিষ্ট ভিক্ষুদের একত্রিত করে মহামূল্যবান ধর্মগ্রন্থ পাঠ শুরু করেন। সেই সময়, মঠের ফটকে ধীর পায়ে প্রবেশ করল এক বৃদ্ধ ও এক কিশোর ভিক্ষু..."
নতুন করে কাহিনি শুরু হলো, চলল আধঘণ্টারও বেশি সময় ধরে, এমনকি যখন গল্প চলল, "ডাবল কাঁটা পাহাড়ে, হঠাৎ ঘন জঙ্গলের মাঝে লেজ ছেঁটে, খুর মেরে, লাফিয়ে বেরিয়ে এল এক গর্জনরত বাঘ, যাতে ধর্মগুরুর প্রাণ যায় যায় অবস্থা, মনে মনে বুঝলেন এ যাত্রা মৃত্যু অবধারিত," তখন জাগরণের কাঠি আরেকবার বাজিয়ে, কিশোর বলল, "এরপরে কী ঘটে জানতে হলে, শুনুন পরবর্তী পাঠে।"
আবারও উত্তেজনার মুহূর্তে থেমে গেল কাহিনি, কিন্তু এবার শ্রোতারা অভিজ্ঞ, তাই আগের মতো হৈচৈ করল না, বরং সেই মলিন পোশাকের কিশোর এবার কী করে তা দেখার অপেক্ষায় থাকল।
সব কিছু গুছিয়ে, তাং লি দেখল আশেপাশে অনেকেই এখনও দাঁড়িয়ে, কারো যাবার নাম নেই, সবাই তার দিকেই তাকিয়ে। হঠাৎ বুঝে গেল, চারপাশে সবার উদ্দেশ্যে হাতজোড় করে বলল, "সম্মানিত শ্রোতাগণ, আজ আমার গলা খুব বসে গেছে, সত্যিই আর বলা সম্ভব নয়। আশা করি, আপনারা ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।"
শ্রোতাদের মন ভীষণ কৌতূহলী, কিন্তু দুবার গল্প শোনার পর তারা বুঝে গেছে, এই কাহিনি একদিনে শেষ হবে না। উপরন্তু, তারা এখন কিশোরটির প্রতি বেশ স্নেহবশত হয়ে পড়েছে, তার গলা বসে যাওয়ার কথা শুনে আর জোর করেনি। কেবল ভিড়ের কেউ একজন জিজ্ঞেস করল, "এই ভাই, পরের পর্ব কবে হবে?"
"আগামীকাল সকালেই আসবেন, আগামীকাল সকালেই," উত্তরে আশ্বস্ত হতেই শ্রোতাগণ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, পথে যেতে যেতে দল বেঁধে গল্পের বিভিন্ন অংশ নিয়ে আলোচনা করতে লাগল।
তাং লি সব গুছিয়ে, দেখল সামনে কয়েকজন এখনও দাঁড়িয়ে, মনে হলো কোনো কথা বলার আছে। সে এগিয়ে গিয়ে এক পণ্ডিতবেশী ব্যক্তিকে নমস্কার করে জিজ্ঞেস করল, "আপনার মতে, আজকের গল্পটি শুনতে কেমন লাগল?"
খেয়াল করে দেখল, এই পণ্ডিতই প্রথম পর্বের ফাঁকে মোটা লোকটির সঙ্গে তর্কে জড়িয়েছিলেন। তাং লির প্রশ্ন শুনে তিনিও নমস্কার ফিরিয়ে দিয়ে কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে বললেন, "গল্পটি যথেষ্ট প্রাণবন্ত ও মনোগ্রাহী, তবে একটাই আপসোস, আপনি যার কাহিনি বলছেন, তিনি একজন ভিক্ষু, আমাদের মতো মানুষের পক্ষে তার সঙ্গে মিশে যাওয়া একটু কঠিন।"
"মিশে যাওয়া!" মুখে মুখে এই তিনটি শব্দ আওড়াতে আওড়াতে, তাং লি যেন মাথায় ভারি হাতুড়ি পড়ল, চোখে যেন রোদের ঝিলিক...
…………………………………………………………………………………
"লাও গাও, একটু কষ্ট করে এটা দাও তো," চিন শহরের হুয়ো রেন ট্যাং ঔষধালয়ের কাউন্টারে রাখা কাঁচের নিচে নতুন লাল জিনসেং-এর দিকে ইশারা করে মৃদু হেসে বলল তাং লি।
"আ লি, আবারও তোমার মায়ের জন্য ওষুধ কিনতে এলে!" এই লাও গাও বয়সে খুব বড় নয়, কেবল চেহারায় কিছুটা পরিণত ভাব থাকায় সবাই তাকে এই নামে ডাকে। আগে তাং লি যখন ইয়ান সু শেং-এর দোকানে কাজ করত, তখন এই দুই দোকানের দূরত্ব ছিল কম, তাই তার সঙ্গে বেশ পরিচিতি ছিল।
হালকা কুশল বিনিময় হতে না হতেই, হঠাৎই এক কড়া স্বরে ডাক ভেসে এল, "লাও গাও, এখনো কাজ করতে ইচ্ছা আছে? দেখছ না, ওখানে একজন সম্মানিত ক্রেতা এসেছে, এখানে কিসের গড়িমসি?" কথা বলতে বলতে, এক ইঁদুরের মতো গোঁফওয়ালা মিং লাও সি এসে পড়ল।
"তুমি না গিয়ে কি দারুণ কিছু হবে? এখানে আমি সামলাচ্ছি!" লাও গাও-কে তাড়িয়ে দিয়ে, মিং লাও সি ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, "তাং লি, এসেছো, আজ কী কিনবে? তবে আগেই বলে রাখি, আজ সকালে আমাদের মালিক নির্দেশ দিয়েছেন, লাল জিনসেং-এর মতো দামি ওষুধ খুচরো বিক্রি হবে না, কেটে দিলে খুব ক্ষতি, তাই আজ বিক্রি করা যাবে না।"
এই মিং লাও সি দোকানের হিসাবরক্ষক, একবার অকারণে লাও গাও-কে হেনস্থা করেছিল, তখন তাং লি এসে ন্যায্য কথা বলেছিল বলে সে কিশোরটির ওপর অপছন্দ পোষণ করত। শহরে সবচেয়ে ভালো মানের ওষুধ এই দোকানেই, তাই মায়ের প্রতি ধর্মপরায়ণ তাং লি এমন তুচ্ছ ঝামেলা এড়িয়ে চলে, ওষুধ কিনেই চলে যেত। আজও এমন ঘটনার মুখোমুখি হতে হলো।
"ওটা আমাকে দেখাও," তাং লি চোখে তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করল না, শুধু কাঁচের নিচে রাখা জিনসেং-এর দিকে ইশারা করল।
"দামী মাল, খুচরো বিক্রি নেই, দুঃখিত," মিং লাও সি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল।
"কে বলল আমি খুচরো কিনতে চেয়েছি, দাও তো এখানে," চোখে এক ঝলক কঠিন চাহনি এনে তাং লি কড়া স্বরে বলল।
এই চিৎকারে দোকানের অন্যান্য ক্রেতারা তাকিয়ে দেখল, মিং লাও সি গোঁফ নাড়িয়ে বলল, "পুরোটা কিনবে? তুমিই?"
"আমি যদি কিনতে পারি তাহলে?" এবার তাং লি সত্যিই রেগে গেল।
"তুমি যদি দেড় হাজার মুদ্রা দাও, আমি এক পয়সাও নেব না, বিনা পয়সায় দিয়ে দেব!" মিং লাও সিও একচুল নড়ল না।
সেই সময়ে একটা ছোট্ট মুদ্রা দিয়ে এক পিস রুটি কেনা যেত, এক হাজার মুদ্রা একটা বড় অঙ্ক, এক টুকরো জিনসেংয়ের দাম তাই সাধারণ পরিবারের তিন মাসের খরচ। তাং লি আগে কখনো দেড়শো মুদ্রার বেশি কিনত না, তাই মিং লাও সি এত বড় কথা বলার সাহস পেয়েছিল।
"সবাই সাক্ষী থাকুন!" বলেই তাং লি হাসল, চারপাশের ক্রেতাদের উদ্দেশ্যে সম্মান জানিয়ে বলল, তারপর হালকা করে ডাকল, "কুয়াকুয়া!" বাইরে অপেক্ষা করা নীল পোশাকের ছোট্ট দাসী ছুটে এসে বলল, "হ্যাঁ, স্যার?"
কুয়াকুয়ার怀 থেকে নীল কাপড়ের পুঁটলি নিয়ে কাউন্টারে রাখল, তাং লি মিং লাও সি-র চোখে চোখ রেখে ছোট আঙুল দিয়ে কাপড় সরে ফেলতেই ঝলমলে সোনার মতো মুদ্রা বেরিয়ে এল, কম করে হলেও দু'হাজার।
"ওহ!" মিং লাও সি চুপ হয়ে গেল, ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকল, কথাও বলতে পারল না।
তাং লি ঠাণ্ডা হেসে পুঁটলি গুটিয়ে নিল, কিছু না বলে কাঁচের নিচের জিনসেং তুলল।
জিনসেং নিয়ে, মিং লাও সি এখনও নির্বাক, একটাও কথা বলল না, তাং লি দ্বিধা না করে পণ্য নিয়ে চলে গেল।
তাং লি আর কুয়াকুয়া দশ কদম মতো গিয়ে শুনল ভেতর থেকে মিং লাও সি-র কান্নার আওয়াজ।
"স্যার, আপনি তো বলতেন টাকা কখনো দেখাতে নেই? আর এইভাবে ঝগড়া করা ঠিক হয়নি," কিছুক্ষণ চুপচাপ হাঁটার পর কুয়াকুয়া মুখ নামিয়ে বলল।
"তুমি তো খুব ভালো মেয়ে!" মৃদু হাসল তাং লি, "দেখো নি, মিং লাও সি দেখতে শুকনা হলেও, সত্যি বেশ জেদি, এখনো দৌড়ে আসেনি! চিন্তা কোরো না, রাতে আমি লাও গাও-কে টাকা দিয়ে দেব। আজকের ঘটনা তো মন খারাপ ভালো করারই ছিল!" মনে পড়তেই তাং লি আবার হেসে উঠল।
"স্যার, এটা আমি নিতে চাই না, খুব দামি, ওই পাতলা রেশম দিলেই চলত," বাউ ঝেন জায়ে, কুয়াকুয়া লাল রেশমী কাপড়ের দিকে তাকিয়ে ছোটো হাতে ঠেলে দিতে লাগল।
তাং লি কিছু বলার আগেই দোকানি হেসে বলল, "কী দারুণ পছন্দ! সাধারণ মানুষ এই পোশাক পরেনা। যারা কেনে, তারা সাধারণত বিয়ের জন্যই নেয়। লাল তো আনন্দের রঙ, আর এই মেয়েটির গায়ের রঙের সঙ্গে দারুণ মানিয়ে যাবে। জানেন, একবার এক গায়িকা পরেছিল—ঠিক যেন মানুষ আর পীচফুল পাশাপাশি ফুটেছে! যদি দক্ষিণ সমুদ্রের মুক্তার চুলের কাঁটা দিতেন, আহা! এই রেশম তো ইচৌ রাজ্য থেকে পাঠানো, একবার ছুঁয়ে দেখুন, কী মসৃণ! সুন্দরী মেয়েদের জন্যই তো এই কাপড়। কী বলেন, স্যার?"
দোকানি মুগ্ধ, তাং লি মৃদু হেসে রেশম ছুঁয়ে বলল, সত্যিই দারুণ। কুয়াকুয়া মুখ ভার করলেও, সে হাসল, "তোমার মুখের কথা মধুর, এটাই নেব। আর হ্যাঁ, ওই মুক্তার কাঁটাও দাও তো।"
"স্যার..." দোকান থেকে বেরিয়ে, কুয়াকুয়া লাল রেশমের কাপড় দু'হাতে ধরে নিশ্চুপ হয়ে গেল।
তাং লি তখন মুক্তার কাঁটা রোদে ধরে দেখছিল, একশো সত্তর মুদ্রা কম নয়। মুক্তাটি খুব দামী না হলেও, কালো কাঠ ও রুপার তারে বাঁধানো কাঁটা বেশ সুন্দর। কুয়াকুয়ার মুখ দেখে সে হাসল, "এই চার বছরে তুমি প্রতিদিন আমার মাকে দেখেছ, অনেক কষ্টও পেয়েছ। আমি তো গরিবই ছিলাম, আজ একটু হাতখরচ করেছি, তুমি এগুলো রাখো।" বলতে বলতে ছেলেটি কাঁটা গুঁজে দিল কুয়াকুয়ার চুলে। সূর্যের আলোয় মুক্তার আভা কুয়াকুয়ার মুখে খেলে গেল, সাধারণ চেহারার এই মেয়েটিকে আরও সুন্দর করে তুলল।
"কুয়াকুয়া, সামনে একটা বয়নশালা আছে, কাপড়টা দিয়ে দাও, তারা তোমার জন্য জামা বানিয়ে দেবে, নিজের চেয়ে ভালো হবে না?" তাং লি প্রস্তাব দিলেও মেয়েটির সাড়া আসল না।
কুয়াকুয়া এমনিতেই লজ্জায় লাল, এবার স্যারের কথায় থেমে গেল, মুখ একদম লাল হয়ে গেল। অনেকক্ষণ পরে মৃদু কণ্ঠে বলল, "এই কাপড়... লাল রঙ... শুধু বিয়ের পোশাকে ব্যবহার হয়... সাধারণত কেউ পরে না।"
"বুঝেছি সেই দোকানি ভালোই চালাকি করেছে!" তাং লি অবাক হল, "চলো, কুয়াকুয়া, রং বদলাতে যাই।"
"না... আপনি যা কিনেছেন... আমি... আমি সবই পছন্দ করি..." অনেক কষ্টে বলল কুয়াকুয়া, মাথা নিচু করে দ্রুত এগিয়ে গেল। পড়ন্ত বিকেলের আলো তার লাল গালে পড়েছে, যেন এক পবিত্র দীপ্তি ছড়িয়ে দিয়েছে। সে এত দ্রুত ছুটল, যেন কেউ ধরে ফেলবে ভেবে পালাচ্ছে...