অধ্যায় তিরানব্বই: বিজ্ঞান পরীক্ষা <প্রথম অংশ>

নবম অধ্যায়: কো-শি বা রাজকীয় পরীক্ষা (১)

উর্ধ্বতন উৎসবের পরের দিন,贵妃娘娘 বা রাজমহিষীর অসুস্থতার কারণে সম্রাট হুয়াংকিং প্রাসাদে গমন করেন। এর ফলে তৃতীয় দিনে 唐离 বা তাং লি-র সাথে সম্রাটের যে সাক্ষাতের কথা ছিল, তা বাতিল হয়ে যায়।

তৃতীয় দিনে, তাং লি-র মা এবং গুয়োগুয়ো লি তেংজিয়াওয়ের কথা অনুযায়ী নিরাপদে রাজধানীতে এসে পৌঁছান। কিন্তু তাং লি আনন্দের সুযোগ পাওয়ার আগেই, তিনি ঝাই ইয়ান এবং অন্যদের সাথে মিলে ওয়াং জিনকে বিদায় জানান, যিনি শাননান ঝি দাউ-এ নতুন দায়িত্ব পালন করতে যাচ্ছিলেন। এটি ছিল লি বু বা কর্মসংস্থান দপ্তরের বেঁধে দেওয়া শেষ সময়।

স্বজনের আগমন এবং প্রিয় বন্ধুর দূর প্রবাস—একই দিনে এই দুটি ঘটনার সম্মুখীন হওয়ায় তাং লি-র আনন্দ অনেকটাই ম্লান হয়ে যায়। সেই সাথে প্রাচীন পন্ডিতদের মুখে শোনা "অফিসিয়াল জীবনের বিপদ" সম্পর্কে তার ধারণা আরও স্পষ্ট হয়।

পরিবার আসার পর, তাং লি প্রধানমন্ত্রীর বাসভবন থেকে উপহার হিসেবে পাওয়া আলাদা বাড়ির প্রস্তাব বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করেন এবং মা ও গুয়োগুয়োকে তার নিজের ছোট আঙ্গিনায় থাকার ব্যবস্থা করেন।

সময় দ্রুত বয়ে যাচ্ছিল। উৎসবের পর, লি বু-র কর্মকর্তারা পরীক্ষার প্রস্তুতি শুরু করেন এবং চ্যাংগান শহরে সমবেত হওয়া পন্ডিতরাও নিজেদের কাজে পুরোপুরি ডুবিয়ে ফেলেন। বার্ষিক এই মেধা যাচাইয়ের মহোৎসব শুরু হতে চলেছে।

উৎসবের পর, কাজের চাপ কমে যাওয়ায় তাং লি খুব একটা বাইরে বের হতেন না। সারাদিন গ্রন্থাগারে পরীক্ষার প্রস্তুতিতে মগ্ন থাকতেন। বিশেষ করে 'পঞ্চশাস্ত্র' বা উ-জিং পুনরায় ঝালিয়ে নেওয়া এবং অন্যান্য ছন্দশাস্ত্রের বই মনোযোগ দিয়ে পড়া তার জন্য জরুরি ছিল। চ্যাংগানে আসার মূল লক্ষ্যই ছিল এই পরীক্ষা, তাই তিনি কোনো অবহেলা করতে রাজি ছিলেন না।

"হে বালক, কেন তোমরা কবিতা শিখছ না? কবিতা মানুষকে অনুপ্রাণিত করে, পর্যবেক্ষণ করার ক্ষমতা দেয়, মানুষের সাথে মেলামেশার সুযোগ করে দেয় এবং ক্ষোভ প্রকাশের মাধ্যম হয়। নিকটস্থ হলে পিতাকে সেবা করা যায়, দূরস্থ হলে রাজাকে সেবা করা যায়; এতে গাছপালা, পশুপাখির নাম সম্পর্কে জ্ঞান বাড়ে।" শান্ত আঙ্গিনায় তার পাঠের স্পষ্ট শব্দ ভেসে আসছিল। আগের কোলাহলের পর, তাং লি আবারও ধ্রুপদী সাহিত্যের গভীরে ডুবে যান এবং তার মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি বিরাজ করে।

"তরুণ প্রভু, তরুণ প্রভু।" গুয়োগুয়ো ছাড়া আর কেউ তাকে এই নামে ডাকত না। অর্ধবছর পর তাকে দেখে মনে হলো, এই ছোট মেয়েটি যেন বসন্তের উইলো গাছের মতো অনেকটা লম্বা হয়ে গেছে। তার মুখের আদলে আরও কমনীয়তা ফুটে উঠেছে। সত্যি বলতে, চ্যাংগানের মতো শহরেও তাকে একজন সুন্দরী হিসেবেই গণ্য করা যায়।

তাকে বইয়ের টেবিলের পেছন থেকে তাং লি-র একদৃষ্টিতে তাকাতে দেখে গুয়োগুয়োর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে মাথা নিচু করল এবং লজ্জায় কথা বলতে ভুলে গেল।

"গতকালকের পোশাকটা খুব সুন্দর ছিল। আজ পরোনি কেন?" তাং লি হাতের কাজ থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। গুয়োগুয়োকে তিনি কখনো সাধারণ দাসী মনে করতেন না।

"আমি গতকাল রাতে জানতে পেরেছি, ওই পোশাকগুলো লি পরিবারের পক্ষ থেকে পাঠানো হয়েছিল, তাই..." কিছুক্ষণ নীরবতার পর সে হঠাৎ মুখ তুলে জিজ্ঞেস করল, "তরুণ প্রভু, আপনি কি সত্যিই লি মিসকে বিয়ে করতে যাচ্ছেন?"

হঠাৎ এই প্রশ্ন শুনে তাং লি বিরক্ত বোধ করলেন। লি লিনফু এত বড় আয়োজন করে তার পরিবারকে চ্যাংগানে নিয়ে এসেছেন, গত কয়েকদিনে প্রধানমন্ত্রীর স্ত্রী বারবার তার মাকে ভোজের নিমন্ত্রণ জানিয়েছেন—এর অর্থ বুঝতে কারো বাকি থাকার কথা নয়। সম্ভবত পরীক্ষার ফলাফল বের হওয়ার পরই বিয়ের কথা পাকা করা হবে।

বিয়ের কথা শুনলেই তাং লি-র মনে পড়ে যায় জিনঝৌ-এর সেই সাদা পোশাকের তরুণীর কথা। সেই বিয়ের চুক্তিটি এখন যখন তার进士 বা রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার সম্ভাবনা বাড়ছে, তখন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে। তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে সেই তরুণী তাকে ভালোবাসতেন কি না, কিন্তু বিশ্বাসঘাতকতার কাজ তিনি কোনোভাবেই করতে পারবেন না।

অবশ্য লি তেংজিয়াওকে তার অপছন্দ ছিল না, বরং তার সাথে সময় কাটাতে ভালোই লাগত। কিন্তু তাকে জীবনসঙ্গী হিসেবে ভাবা... কেবল এটুকু ভাবতেই তাং লি-র ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল। এখন তাকে বিয়ে করা যেন শিশুদের "ঘর-ঘর" খেলার মতো।

মাথা নেড়ে তিনি চিন্তা ঝেড়ে ফেললেন। পরীক্ষার পর এসব নিয়ে ভাবা যাবে। এখন সবাই তাকে গুরুত্ব দিচ্ছে ঠিকই, কিন্তু যদি পরীক্ষায় ফেল করেন, তবে হয়তো কেউ তাকে বিয়ে করতে চাইবে না।

তাং লি-র ভাবান্তর দেখে গুয়োগুয়ো বুঝতে পারল এবং হাতে থাকা কাগজগুলো এগিয়ে দিয়ে বলল, "প্রভু, এগুলো আজকের আসা চিঠিপত্র। আমরা দরজা খুলিনি, এগুলো দরজার ফাঁক দিয়ে দেওয়া হয়েছে।"

"ঠিক আছে, পুরনো জায়গাতেই রেখে দাও।" জানালার নিচে জমে থাকা চিঠিপত্র দেখে তাং লি অসহায় বোধ করলেন। উৎসবের পর, ওয়াং জিন রওনা হওয়ার সময়, হে ঝিঝাং রাজধানীতে ফিরে আসেন। তিনি দীর্ঘ সময় ধরে দক্ষিণ চীনে শিক্ষাব্যবস্থা পরিদর্শন করছিলেন।

রাজধানীতে ফেরার পর, তিনি তাং লি-র মেধা ও চরিত্রের ভূয়সী প্রশংসা করেন এবং 'তাং কবিতার মূল্যায়ন' বইটিকে অনন্য বলে আখ্যা দেন। শুধু তাই নয়, তিনি লি চিংলিয়ানের মতামতও পৌঁছে দেন, যা ছিল কেবল চারটি শব্দে: "আমার মনের মতো"। এই চারটি শব্দ চ্যাংগানের পন্ডিতদের দীর্ঘদিনের বিতর্কের অবসান ঘটায়।

আগে ওয়াং মোজি'র প্রশংসা শোনা গেলেও তা ছিল লোকমুখে। কিন্তু হে ঝিঝাং স্বয়ং বলার পর বিতর্ক থেমে যায়। তিনজন বিখ্যাত কবির প্রশংসা পাওয়ায় তাং লি-র খ্যাতি রাতারাতি ছড়িয়ে পড়ে। যে পন্ডিতরা আগে বইটিকে নিয়ে ব্যঙ্গ করতেন, তারাও এখন মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করেন এবং শেষ পর্যন্ত প্রশংসায় পঞ্চমুখ হন।

তাং লি-র ইমেজ এখন "অযোগ্য উদ্ধত ব্যক্তি" থেকে "কবিতা সমালোচনার বিশেষজ্ঞ"-তে পরিণত হয়েছে। যদিও তার নিজের কবিতা নিয়ে অনেকের দ্বিমত ছিল, কিন্তু তার কাব্য সমালোচনার ক্ষমতা নিয়ে কেউ প্রশ্ন তোলার সাহস করল না। পনেরো বছর বয়সে, কেবল সমালোচনার গুণেই তিনি সাহিত্য জগতের শীর্ষে পৌঁছে গেলেন।

পরীক্ষার দিন যত ঘনিয়ে আসছিল, পন্ডিতদের ভিড় তত বাড়ছিল। সবাই এই নতুন "সমালোচক বিশেষজ্ঞ"-র কাছ থেকে একটু প্রশংসা পাওয়ার আশায় ছিল। এক পর্যায়ে তাং লি দরজা বন্ধ করে দিতে বাধ্য হন। কিন্তু দরজার ফাঁক দিয়ে আসা চিঠিপত্র থামল না।

গুয়োগুয়ো কাজ গুছিয়ে চলে গেল। তাং লি আবার বইয়ে মন দিলেন। কিছুক্ষণ পর আবার পাঠের শব্দ শোনা গেল: "জি লু বললেন, 'সজ্জন কি সাহসের পূজা করেন?' গুরু বললেন, 'সজ্জন ধার্মিকতাকে সর্বোচ্চ স্থান দেন। সাহসের সাথে ধার্মিকতা না থাকলে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হয়...'"

পরবর্তী পনেরো দিন তাং লি কঠোর পরিশ্রম করলেন। তার মা প্রতিদিন বইয়ের ঘরের সামনে বসে পাহারা দিতেন যাতে কেউ বিরক্ত না করে। লি তেংজিয়াও বারবার এলেও কেবল দরজার ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে মন খারাপ করে ফিরে যেতেন।

... ... ... ... ... ...

একটি শীতল ভোর। ভোরের তারা তখনও আকাশে জ্বলজ্বল করছে, চারিদিক অন্ধকারে ঢাকা। কিন্তু দাওঝেন পাড়ার এই ছোট আঙ্গিনায় আলো জ্বলছে এবং মানুষের ব্যস্ততা।

কিছুক্ষণ পর, তাং লি যখন ঘোড়ায় চড়তে যাবেন, তখন বাইরে গাড়ির শব্দ শোনা গেল। লি তেংজিয়াও তার গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামলেন।

"তাং লি, পরীক্ষার সময় হয়েছে, চলো!" আঙ্গিনায় ঢুকে তিনি তাং লি-র হাত ধরে টানলেন।

ফেব্রুয়ারি মাসের চ্যাংগানে প্রচণ্ড শীত। ভোরবেলা হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় লি তেংজিয়াওয়ের মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল। তাং লি মৃদু হেসে বললেন, "এত ঠান্ডায় কেন এলে?"

"তোমাকে পরীক্ষা দিতে পাঠাতে এসেছি!" লি তেংজিয়াও হাত ঘষতে ঘষতে বললেন। "পরীক্ষা শেষ হলে আমরা ঘুরতে যাব। দাচিএন মন্দিরে অনেক মজা হচ্ছে। কাল থেকে আমরা যাব!"

"আমি খুব ব্যস্ত, তুমি ঘুরে এসো," তাং লি হেসে বললেন।

"তোমার জন্যই তো অপেক্ষা করছি!" লি তেংজিয়াও তাং লি-র জিনিসপত্র গুছিয়ে দিতে সাহায্য করলেন। "সময় হয়ে গেছে, চলো!"

"শহরের ভেতরেই তো, বিকেলে ফিরেই আসব। বাইরে খুব ঠান্ডা, তুমি ভেতরে যাও।" মাকে বিদায় জানিয়ে তাং লি বেরিয়ে পড়লেন। যাওয়ার সময় আ-সান নামের এক বালক দৌড়ে এসে তাং লি-র পোশাক ঠিক করে দিল এবং বুড়ো আঙুল দেখিয়ে উৎসাহ দিল। তাং লি তার মাথায় হাত বুলিয়ে গাড়িতে উঠলেন।

রাজপ্রাসাদের সামনে লি বু বা কর্মসংস্থান দপ্তরের অফিসের সামনে হাজার হাজার মানুষের ভিড়। চারিদিকে লণ্ঠনের আলো।

গাড়ি থামলে লি তেংজিয়াও তাং লি-র জন্য প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র বের করলেন—কলম, কালি, খাবার এবং সবশেষে একটি পশমি পোশাক। "এটি আগুনের貂皮 (ফায়ার মার্টেন) দিয়ে তৈরি, খুব হালকা আর গরম। কাল রাতে বাবার আলমারি থেকে চুরি করে এনেছি!"

লি তেংজিয়াওয়ের হাসির মাঝেই দূরে ঢাকের আওয়াজ শোনা গেল। লি বু-র বিশাল দরজা খুলে গেল। এই বছরের রাজকীয় পরীক্ষা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।