অষ্টাদশ অধ্যায়: একটিবার চেপে ধরা

“তারপর কী হলো?” ছিন ই আগ্রহভরে শুনছিল, এই কাহিনি তো যেন উপন্যাসের মতোই।
“তারপর? মেয়েটি ছেলেটিকে একচোট পিটিয়ে তারপর মৃত সাপ নিয়ে ফিরে গেল।”
“ফিরে গিয়ে কী করল?”
জিয়াং স্যুই স্নিগ্ধ স্বরে মেয়েদের দিকে তাকাল, কিছুটা অস্বস্তিতে চুপ থাকলো।
ছিন ই তার মুখভঙ্গি দেখে মোটামুটি আঁচ করল, তার গায়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, সে হাত দিয়ে বাহু মুছল, সেখানে কাঁটা দিয়ে উঠেছে।
জিয়াং স্যুই তাকে কাঁপতে দেখে ভাবল, বুঝি ঠান্ডা লেগেছে, দ্রুত তার কাঁধে হাত রাখল।
“জানলে একটা হালকা জ্যাকেট নিয়ে আসতাম।” ফিসফিস করে বলল সে।
“কি বললে?” ছিন ই স্পষ্ট শুনতে পায়নি, মাথা তুলে জানতে চাইল।
জিয়াং স্যুই নিচু হয়ে দেখে, রোদের আলোয় মেয়েটার ত্বক সাদা রুপালি আভা ছড়াচ্ছে, ছোট্ট মুখটা যেন খোসা ছোলা ডিমের মতো কোমল ও নিখুঁত।
তার গলাটা শুকিয়ে এলো, হঠাৎ তৃষ্ণার্ত লাগল খুব।
হাতের তালুতে মেয়েটার কোমল বাহুর ছোঁয়া লাগতেই যেন বিদ্যুৎ চমকাল, সঙ্গে সঙ্গে সে হাত সরিয়ে নিল।
“ঐ... আমি একটু জল খাই।” সে ব্যাগ থেকে জল বের করল, মাথা উঁচু করে গলা টান করে গ্লাসের পর গ্লাস জল গিলতে লাগল।
ছিন ই ভুরু কুঁচকাল, সত্যিই কি এত তৃষ্ণা পেয়েছিল? বোতলটা তো তখনই খোলা হয়েছিল, আগেও জল খেয়েছে সে।
“তুমি খাবে?” ঢকঢক করে জল খেয়ে ডেকো দিল, সে ছিন ই-কে জিজ্ঞাসা করল।
ছিন ই মাথা নাড়ল, বেরোনোর আগে জল খেয়েছিল সে, এখন একদম তৃষ্ণা নেই।
জিয়াং স্যুই আবার ডেকো দিতে লাগল, পেটে এত জল ভর্তি, হাঁটতেও ভয় পাচ্ছে, যদি পেটের আওয়াজে ই-জে শুনে ফেলে।
“ক্লান্ত লাগছে? চাইলে আমি তোমায় পিঠে নেব?”
“...নাহ।”
ছিন ই কথা শেষ করে তার দিকে তাকাল, দেখল ছেলেটা যেন শুকিয়ে গেছে, দুদিন রাখা শাকপাতার মতো মলিন।
সে ভুরু কুঁচকাল, এতই কি কষ্ট পেল? শুধু পিঠে নিতে দিল না বলে এতো মন খারাপ? এই উঠতে বসতে কারো পিঠে নেওয়ার অভ্যাস কোথা থেকে এলো?
“আমি ক্লান্ত হলে তোমায় ডাকব,” ছেলেটা চুপ করে থাকায়, ছিন ই একটু ভেবে বলল।
যদিও সে ভাবেনি কখনও কারো পিঠে চাপবে, তবু ছেলেটার মন ভালো করতে আপত্তি নেই।
জিয়াং স্যুই শুনেই চনমনে হয়ে উঠল, উজ্জ্বল চোখে ছিন ই-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কখন ক্লান্ত হবে?”
ছিন ই মনে মনে বলল,
‘এটা আমি কীভাবে জানব!’
“হয়তো খুব শিগগিরই!” শুকনো গলায় বলল সে।
“হ্যাঁ হ্যাঁ!” জিয়াং স্যুই খুশি হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর হাঁটতে হাঁটতে মেয়েটার দিকে নজর রাখল যেন সে ক্লান্ত হলে সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারে।
“বাবু, ক্লান্ত লাগছে? পিঠে নেব?” সামনে হাঁটতে হাঁটতে লিন শুপিং জিয়াং স্যুই-এর কথা নকল করে উপহাস করল।
শি ওয়েনইয়াং আর চেন কেছুন হাসতে হাসতে কোমর সোজা করতে পারছিল না, গলা চেপে নকল করল, “নেবে, নেবে, স্যুই দাদা, আমাকে নেবে!”
হাসির রোল ছড়িয়ে পড়ল চারপাশে, নদীর দুই তীরে ছড়িয়ে পড়ল কিশোরদের আনন্দ।
একজন বয়স্কা মহিলা শুনে ফিরে তাকালেন, হেসে মাথা নাড়লেন, বললেন, “কি দুষ্টু ছেলে!”
তারা কিছুটা এগিয়ে গেল, যেখানে একটু আগে মেয়েদের সঙ্গে কথা বলেছিল, এবার জায়গাটা বেশ নির্জন।
“এসে গেছি, এসে গেছি!” শি ওয়েনইয়াং সামনের গুহার দিকে দেখিয়ে উজ্জ্বল হাসি হাসল।
ছিন ই চারপাশে তাকাল, দেখল এখানে গাছপালা নেই বললেই চলে, বড় বড় পাথর ছড়িয়ে আছে।
“আগে এখানে পাথর কাটার জায়গা ছিল, পরে চারঝৌ জেলার এই কোণায় ব্যবসা জমেনি, তাই সবাই চলে গেছে, জায়গাটা ফাঁকা পড়ে আছে।”
ছিন ই-র কৌতূহলী দৃষ্টির জবাবে জিয়াং স্যুই কানে কানে ব্যাখ্যা করল।
ছিন ই মাথা নাড়ল, নীরবে সবার পিছু পিছু চলল।
এখানে পথ চলা সত্যিই কঠিন, যদিও সে স্পোর্টস শু পরে এসেছে, তবু পায়ের তলায় শক্ত পাথরের চাপ অনুভব করতে পারছে।
একটু অসাবধান হলে পরের পা ফসকে পড়ে যেতে পারে।
তার মনে হলো, আজ বাড়ি ফিরলে পায়ে কয়েকটা ফোস্কা না উঠে যাবে না।
“ই-জে, ক্লান্ত লাগছে?” মনে হলো সময় হয়েছে, জিয়াং স্যুই জিজ্ঞাসা করল।
“না!” ছিন ই-র গলায় একটু কঠিন সুর, সে সত্যিই ক্লান্ত, এতক্ষণ সাইকেল চালিয়েছে, তারপর অনেক পথ হেঁটেছে, আবার এমন পাথুরে রাস্তায় হাঁটছে, ক্লান্ত না হলে সে যেন পাথরের মেয়ে।
তবে এখন কারো সঙ্গে কথা বলার সময় নেই, যদিও এখানে ঘাস নেই, তবু এতো নির্জন জায়গায় যদি হঠাৎ পায়ের তলা দিয়ে সাপ বের হয়!
ঠিক এখনো সে সাপের গল্প ভুলতে পারেনি, এবার তো সত্যিই সাপের গুহার কাছে এসেছে, সে এতটাই ভয় পেয়েছিল যে কেঁদে ফেলতে ইচ্ছে করছিল।
শুধু মুখে বহুদিনের অপ্রকাশ্য ভাব ধরে রাখতে পারায় কেউ বুঝতে পারেনি সে কতটা ভয় পেয়েছে।
তবু ছিন ই-এর ‘না’ শুনে জিয়াং স্যুই মুখ বিকৃত করল, “ই-জে, তোমার কথা বিশ্বাস হচ্ছে না, তুমি নিশ্চয়ই ক্লান্ত, তুমি কি আমাকে অপছন্দ করো, তাই আমাকে পিঠে নিতে দিচ্ছো না?”
একটার পর একটা কথা বলে যেতে লাগল, ছিন ই প্রবল ক্লান্ত ও বিরক্ত, তার ভিতরে জমা শিষ্টাচার না থাকলে এতক্ষণে ধমক দিয়ে থামিয়ে দিত।

চারপাশে সবাই বকবক করতে থাকায় ছিন ই থেমে গেল।
“তুমি পিঠে নাও!”
তার মুখটা শক্ত, শরীরটা টানটান, ভালো করে দেখলে চোখের কোণে জল চিকচিক করছিল।
“তুমি নিশ্চয়ই আমাকে অপছন্দ করো, বলেছিলে তো সারাজীবন বোনের মতো থাকবে, এত তাড়াতাড়ি কীভাবে চলে যেতে পারো, তুমি…” জিয়াং স্যুই বলতে বলতে থেমে গেল।
দুই পা পেছনে থাকা ছিন ই-র দিকে তাকিয়ে সে হাসিমুখে তার সামনে বসে পড়ল, গর্বিত স্বরে বলল, “এসো! নির্ভয়ে চড়ে বসো!”
ছিন ই মনে মনে বলল, ‘তোমার এই নির্ভয়ে চড়ে বসার কথা শুনে যদি না সাপ দেখতাম, কখনোই পিঠে উঠতাম না।’
জিয়াং স্যুই মেয়েটিকে তুলতেই স্বভাবগতভাবে ওজন মাপল, সঙ্গে সঙ্গে কপালে ভাঁজ পড়ল, “ই-জে, তুমি এত শুকিয়ে গেলে?”
কিছুদিন আগেই পাহাড়ে তুলেছিল, তখন এতটা হালকা লাগেনি, আর এখন যেন তুলো তুলছে, এই গুহায় বাতাস না থাকলে, মনে করতাম উড়ে যাবে।
“না!”
ছিন ই জবাব দিল, সে নিশ্চিত, ওজন কমেনি, কারণ গতরাতে ঘুমানোর আগে ওজন নিয়েছিল, আগের চেয়ে কমেনি, অন্তত এক দানা কমেনি।
“তুমি নিশ্চিত শুকিয়ে গেছ!” জিয়াং স্যুই জোর দিয়েই বলল।
“না!” ছিন ই তার পিঠে চুপিচুপি চোখ পাকাল, নিজের শরীরের খবর সে জানে না? গতরাতে ওজন নিয়েছিল, এক রাতে বা আধা দিনেই কেউ শুকিয়ে যেতে পারে?
আর যদি এতটাই ওজন কমে, তাহলে সেটা আধ কিলো নয়, অন্তত দুই-তিন কেজি তো হবেই!
জিয়াং স্যুই আর তর্কে যেতে চাইল না, এতে কোনো ফল নেই, বরং ভাবতে লাগল, বাড়ি ফিরে ছিন ই-কে কীভাবে পুষ্টিকর খাবার খাওয়াবে।
দেখো কী শুকিয়ে গেছে, ওর উরুটা, একবার টিপতেই...
আচ্ছা, বলতেই হয়, উরুতে মাংস না থাকলেও, নরম তুলতুলে, টিপে দারুণ লাগে।
হঠাৎ উরুতে আঁকস্মিক ছোঁয়া পেয়ে ছিন ই কেঁপে উঠল, প্রতিক্রিয়ায় শরীরটা একটু ওপরে উঠল।
“তুমি কী করছ?” সে বিরক্ত গলায় বলল।
“কিছু না!” অশেষ মায়ায় আরেকবার টিপে, জিয়াং স্যুই হাত দুটো মুঠো করে কোমরের পাশে রেখে দিল।