একশো ঊনিশতম অধ্যায়: ছিদ্রযুক্ত লোহার জ্যাকেট

বাড়ি ফিরে যখন দেখলেন ঝু হংমেই এখনো ফেরেননি, তখন রাগে জিয়াং সুইয়ের মুখ নীল হয়ে গেল। মহজং খেলার নেশায় মানুষ এত সময়জ্ঞান হারিয়ে ফেলে? ঘড়ির দিকে তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করছেন না! মহিলা মানুষ, মাঝরাতে বাইরে এভাবে ঘুরে বেড়ানো, নিজের নিরাপত্তার কোনো তোয়াক্কাই নেই তার। জিয়াং সুই বাক্সটা নামিয়ে রেখে রাগের মাথায় বেরিয়ে পড়ল।

"ওমা, ছোট ছেলে, এত রাতে কোথায় যাচ্ছ?" আজ মহজং খেলায় খুব একটা জেতেননি ঝু হংমেই, তাই তার গলায় কিছুটা অবসাদ ছিল।

"কোথাও না!" ঝু হংমেইকে ফিরতে দেখে জিয়াং সুই তাকে একটা কটাক্ষ ছুড়ে দিয়ে সোজা ঘরে ঢুকে গেল।

"ছেলেটা বড় হওয়ার সাথে সাথে কেমন অদ্ভুত সব আচরণ করছে, তার এই বাঁকা কথাগুলো একদম সহ্য হয় না," ঝু হংমেই বিড়বিড় করলেন।

সিঁড়ির গোড়ায় দাঁড়িয়ে জিয়াং সুই দুই হাত বুকে জড়িয়ে ঝু হংমেইয়ের দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "গতবার আমাকে কথা দিয়েছিলেন না যে এত রাতে আর ফিরবেন না?"

ঝু হংমেই মা হওয়া সত্ত্বেও ছেলের সেই কঠোর দৃষ্টির সামনে কিছুটা দমে গেলেন। ঘাড় কুঁচকে তোতলাতে তোতলাতে বললেন, "সে তো তুই-ই আমাকে খেলতে যেতে বলেছিলি!"

"খেলতে যেতে বলেছি বলে কি সারারাত খেলতে হবে?" জিয়াং সুই শীতল স্বরে বলল। মনে হচ্ছে ঝু হংমেইয়ের কোনো কালেই শিক্ষা হবে না, তার সাথে কোনো একদিন ভালো করে কথা বলতে হবে।

"তুই না বললি কিছু একটা কথা আছে? কী কথা বলবি?" তাকে চুপ থাকতে দেখে জিয়াং সুই আর ঘাঁটাল না, মা হিসেবে তার সাথে এমন কঠোর হওয়াটা ঠিক নয়।

জিয়াং সুইয়ের কথা শুনে ঝু হংমেইয়ের মনে পড়ল, "আরে হ্যাঁ, তোমাদের স্কুলের প্রধান শিক্ষক আমাকে ফোন করেছিলেন, আমাকে একবার স্কুলে যেতে হবে!"

"আমি যাব না! আমার সময় নেই!" কথা শেষ হওয়ার আগেই জিয়াং সুই সরাসরি না বলে দিল।

"আমি তো এখনো পুরোটা বলিনি!" ঝু হংমেই ঘাড় উঁচিয়ে তাকালেন। এই ছোট ছেলেটা অকারণে এত উঁচুতে দাঁড়িয়ে থাকে কেন? তার দিকে তাকাতে গিয়ে ঘাড় ব্যথা হয়ে গেল। "শোন ছোট ছেলে, এটা আমাদের কাউন্টির জন্য সম্মানের বিষয়। তুই কি চাস না তোর মা বাইরে গিয়ে সবার সামনে গর্ব করে বলুক?"

"আমি একদমই চাই না। আপনার সেই পারিবারিক ঐতিহ্যবাহী বড় সবজির ছুরিটার ভয়ে সিঝৌ কাউন্টিতে কে আর আপনাকে অসম্মান করার সাহস রাখে?" জিয়াং সুই কোনো রাখঢাক না রেখেই বলল।

ঝু হংমেইয়ের মুখ বন্ধ। দূর হোক গে, এখন তো জরুরি বিষয় নিয়ে আলোচনা চলছে, এই লজ্জার কথাগুলো টেনে আনার কী দরকার? তার কি কোনো মানসম্মান নেই?

"যাও না! তুই যদি জিততে পারিস, তবে তোর বাবাকে বলে তার জমানো গোপন টাকাগুলোও তোকে দিয়ে দেব!" সম্মান পুনরুদ্ধারের জন্য ঝু হংমেই এবার সর্বস্ব বাজি ধরলেন।

"বাবারও গোপন টাকা আছে?" জিয়াং সুই সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল। সে তার বাবাকে ছোট করছে না, কিন্তু ঝু হংমেইয়ের মতো কড়া শাসকের অধীনে জিয়াং জিওনগুওয়ের পক্ষে গোপন টাকা জমানো কি সম্ভব? এ তো রূপকথার গল্পের মতো শোনাচ্ছে!

"অবশ্যই আছে!" ঝু হংমেই মুখে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে বললেও মনে মনে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন। অন্য কেউ না জানলেও তিনি তো জানেন, জিয়াং জিওনগুওয়ের সেই সামান্য টাকা দিয়ে বাজার করাও দায়। তবে ছেলেকে প্রতিযোগিতায় পাঠানোর জন্য এইটুকু মিথ্যা বলা যেতেই পারে, বড়জোর ঘরের তহবিল থেকে কিছু টাকা নিয়ে সেখানে রেখে দেবেন। তাছাড়া, ছেলে একবার প্রতিযোগিতায় অংশ নিলে জেতার পর টাকাটা দেওয়ার সিদ্ধান্ত তো তার হাতেই থাকবে! নিজের বুদ্ধিতে নিজেই খুব খুশি হলেন তিনি।

"কত টাকা? কম হলে কিন্তু আমি রাজি নই!" জিয়াং সুই ভাবল, ইদানীং তার খরচের হাতটা একটু বেশিই বেড়েছে, এখন টাকাটা পুষিয়ে নেওয়া দরকার। টাকা বেশি হলে সে 'ইয়ে' দিদির জন্য উপহার কিনতে পারবে। যদিও উপহার সে এমনিতেই কিনত, কিন্তু হাতে টাকা থাকলে মন্দ কী?

"অনেক টাকা!" ঝু হংমেই হাত দিয়ে একটা ইশারা করে রহস্যময় হাসি দিলেন। ছেলে যে প্রায় রাজি হয়ে গেছে তা বুঝতে পেরে তিনি আবার বললেন, "এই পরিমাণের চেয়েও বেশি!"

ঝু হংমেইয়ের হাতের ইশারা দেখে জিয়াং সুইয়ের চোখেমুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। এত টাকা! সে মনে মনে হিসেব করতে লাগল, এই টাকা দিয়ে ইয়ে দিদির জন্য অনেকগুলো উপহার কেনা যাবে।

"ঠিক আছে, রাজি!" জিয়াং সুই ঝটপট বলে ফেলল। সে ভাবল, বড়জোর একটা প্রতিযোগিতাই তো, নিজের সেরাটা দিলেই হলো, জেতা-হারা নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই। আর একবার যখন সে যাবে, টাকা তাকে দিতেই হবে, না দিলে সে মেঝেতে গড়াগড়ি খেয়ে কাঁদবে কিন্তু টাকা আদায় করেই ছাড়বে।

"প্রিয় মা, টেবিলে আমি একটু আগে আনা মুগ ডালের পিঠা রাখা আছে, আপনি আরাম করে খান!" জিয়াং সুই হাতজোড় করে সন্তুষ্ট চিত্তে উপরে চলে গেল।

ঝু হংমেইয়ের মন খুশিতে ভরে উঠল। এই ছেলেটাকে ভালোবাসার সার্থকতা আছে। কী সুন্দর, ভালো কিছু পেলেই তার কথা মনে রাখে! এ তো গ্রীষ্মের এসি, শীতের কাঁথা আর মায়ের চোখের মণি।

***

"মা, বাবার জমানো টাকাগুলো কি আগে একবার দেখতে পারি?"

"খক খক..." ঝু হংমেই সবে একটা পিঠা মুখে দিয়েছিলেন, পেছন থেকে ছেলের কথা শুনে তিনি এমনভাবে চমকে গেলেন যে দম আটকে মরার অবস্থা। পেছনে ফিরে সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে দেখলেন ছেলের মাথাটা উঁকি দিচ্ছে। টাকা ছাড়া যে ছেলে আর কিছুই চেনে না, তার ওপর রাগ করে ঝু হংমেই ভাবলেন, এই ছেলে কি আর সোনা-দানা? এ তো ফুটো হয়ে যাওয়া লোহার জ্যাকেট!

"দূর হ!"

"ঠিক আছে!" মা ভয় পেয়েছেন বুঝে জিয়াং সুই আর বেশি কিছু না বলে মাথাটা ভেতরে টেনে নিল।

নিজের ঘরে ফিরে সে বুকে হাত দিয়ে স্বস্তির শ্বাস ফেলল। অল্পের জন্য বেঁচে গেছে! নিচে নামলে তো আজ ঝু হংমেইয়ের হাতে মার নিশ্চিত ছিল। ঝাড়ুর বাড়ি খাওয়ার কথা মনে পড়তেই তার শরীর কেঁপে উঠল। সে নিজের নিতম্বে হাত দিয়ে দেখল, আগের মারের জায়গাটা যেন এখনো জ্বলছে।

ঝু হংমেই অর্ধেক পিঠা খেয়ে পেট গোলগাল করে ভাবলেন, বাকিটা কাল সকালের নাস্তার জন্য রেখে দেবেন।

পরদিন ভোরে দরজায়秦意 (চিন ই)-এর জন্য অপেক্ষা করতে করতে জিয়াং সুইয়ের মেজাজ খুব খারাপ হয়ে গেল। কখন যে মা তাকে ভালোবেসে ছেলের চেয়ে অন্য কিছুর কদর বেশি করতে শুরু করলেন, তা সে জানে না। সকালের নাস্তার কথাটাই ধরা যাক! তার পাতে পড়ল সাধারণ সাদা জাউ আর ডিম, অথচ ঝু হংমেই খাচ্ছেন শু দিদির হাতে বানানো সেই পিঠা। সে ভাবল, এখনো তো আধ বাক্স পিঠা আছে, কয়েকটা অন্তত খাওয়া যাবে। যেই হাত বাড়াতে যাবে, অমনি এক বাড়ি! বেচারা তার হাতের পিঠটা এখনো জ্বলছে।

দুনিয়াটা বদলে গেছে, অচেনা হয়ে গেছে, মনে হচ্ছে এখন শুধু ইয়ে দিদির আঁচল ধরে কাঁদলেই শান্তি।

"তোমার কী হয়েছে?" ঘর থেকে বেরিয়েই জিয়াং সুইয়ের বিষণ্ণ মুখ দেখে秦意 (চিন ই) কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল। কিছুক্ষণ আগে দৌড়ানোর সময় তো বেশ হাসিখুশিই ছিল, নাস্তা খেয়েই এমন বদলে গেল কেন?

"ইয়ে দিদি, উউউউ, আমার খুব কষ্ট হচ্ছে..." জিয়াং সুই এতদিন চেপে রেখেছিল, কিন্তু秦意 (চিন ই)-এর প্রশ্নে তার সবটুকু অভিযোগ বাঁধ ভেঙে বেরিয়ে এল।