অধ্যায় ৯৯: নিলাম

“এটা কি কোনো জটিল নতুন পণ্য নাকি?”
“না, ভুল বলছো, আমি শুনেছি ফুয়ামানলৌর এক মেয়েকে কেউ পছন্দ করেছে, এবং বৌমা তাকে ছাড়তে চাইছে না, তাই নিলাম করা হচ্ছে!”
“ওহ? যদি তাই হয়, তাহলে নিশ্চয়ই ওই মেয়েটা কোনো অসাধারণ সৌন্দর্যের অধিকারী, তাই না?”

নিচে একদল লোক চর্চা করছে, নোংরা কথা শুনে চীন চিংয়ের মুখ লাল-কালো হয়ে উঠল, প্রায়ই সামলে উঠতে না পেরে তাদের একহাত নাড়িয়ে দিতে ইচ্ছা করল!
তাঁর পাশের চিয়ানবাইওয়ান শান্ত থেকে চীন চিংয়ের প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করছিলো, সেই কথাগুলো শুনে চীন চিংয়ের লজ্জা ও রাগের মিশ্রিত রং মুখে ফুটে উঠল, মৃদু হাসি তার হৃদয়ে জন্ম নিল, কে বলে ত্রিশোর্ধ্ব বয়সের নারী নির্দোষ ও সুন্দর হতে পারে না?

কিছুক্ষণ পর, মুখোশ পরা, সামান্য উন্মুক্ত পোশাক পরিহিত এক মেয়ে আঙুলে হেঁটে মঞ্চে উঠল, সাজ-সজ্জা সত্ত্বেও তার ক্লান্ত ও হতাশ চেহারা স্পষ্ট।
চীন চিংয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, বুকের ভিতর এক অজানা কষ্ট পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল!
স্মৃতিতে থাকা সে কোমল ও ভীরু বৌমা এভাবে পরিণত হয়েছে, গাঢ় রঙের মেকআপও তার চিন্তা ও দুঃখ ঢেকে রাখতে পারে না, মুখোশের আড়ালে নীলচে ঠোঁট তার ওপর রাগ জাগিয়ে তুলল, আঙুলের নখ সাদা হয়ে গিয়ে রেলিং শক্ত করে ধরা, চোখ আরও লালচে হয়ে উঠল…

মঞ্চের নিচে থাকা অতিথিরা অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল, তারা মঞ্চের ওপর স্থির থাকা মেয়েটির দিকে সন্দেহজনক চোখে তাকাল, অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল।
“কি ব্যাপার? এই মেয়েটা তো তেমন কিছু না…”
“হাঁ, মুখটা একটু অদ্ভুত লাগছে!”

অনেক অপমানজনক কথা শুনেও ঝাং হো মঞ্চে ফাঁকা চোখে দাঁড়িয়ে, হালকা কেঁপে উঠছে, মরণসঙ্কটপূর্ণ হতাশা ছড়াচ্ছে তার শরীরে।
চীন চিংয়ের চোখ লাল হয়ে গিয়ে প্রায়ই সামলে উঠতে পারছিল না, সে তার জন্য ওই নোংরা ও অপমানজনক দৃষ্টিকে বাধা দিতে চাইছিল।
চিয়ানবাইওয়ান দ্রুত তাকে আটকে, জটিল ভাব নিয়ে নীরবে বলল,
“তুমি এভাবে করো না, যত বেশি করবে ততই তারা ছাড়বে না!”

সে নিজেও রাগ ও সহানুভূতিতে ভরা ছিল, নিজে যদি এত স্পষ্টভাবে হস্তক্ষেপ না করত, তার সেই বোকা বড় ভাই কখনো বৌমাকে এমন পরিকল্পনা করতে দিত না, সত্যিই ঘৃণ্য!

এই কথা শুনে চীন চিংয়ের কাঁপা হাত একটু স্থির হলো, ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে ভীষণ রাগ দমন করল, দাঁত কুঁচকিয়ে বলল,
“আমি জানি!”

তার এই অবস্থা দেখে চিয়ানবাইওয়ানও নিশ্বাস ফেলল, তখন মঞ্চে বৌমা মেয়েটি অবশেষে হাজির হল, মুখে মায়াবী হাসি নিয়ে পরিচয় করাল।
“শান্ত! তোমরা সবাই অবাক, মেয়েটি বিয়ের উপযুক্ত বয়সে, চেহারা সুন্দর, যদিও কুমারী নয়, তবে লাজুক ও বিনয়ী, বাড়িতে নিয়ে গেলে শয়নকক্ষ না হলেও কাজ করতে পারবে, শুরু মূল্য একশো সোনা…”

এই কথা শুনে নিচে আবার গুঞ্জন ও অবজ্ঞার সুর উঠল।

“বলছি বৌমা, আমরা সবাই পুরনো পরিচিত, আমি অনেক কিছু দেখেছি, আজ যা তুমি এনেছো সেটা মানানসই নয়…”

তবে বৌমা ‘হাহাহা’ করে হাসল, শুনে সবাই বিব্রত।
“তুমি বুঝো না, কেউ বলে কম দাম, কেউ বলে বেশি! মানুষের স্বাদ আলাদা, বড় বড় মাংস খাওয়ার পরে মাঝে মাঝে হালকা খাবারেও মজা আছে!”

কথা শেষ হতেই নিচে হাসি ও অবজ্ঞার চোখ মেয়েটির দিকে তাকাল, চীন চিংয় প্রায়ই উঠে গিয়ে বৌমা ও তাদের সবাইকে একহাতে মেরেই ফেলতে চাইছিল।

“চলো! নিলাম শুরু, শুরু দাম একশো সোনা, কেউ বাড়াতে চায়?”

বলতে বলতে বৌমা চেয়েছিল চোখে চিয়ানবাইওয়ান ও চীন চিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নিল।

“একশো পঞ্চাশ সোনা!”

চিয়ানবাইওয়ান প্রথমে বলল, ঠাণ্ডা ও দুষ্টুমি মিশ্রিত চোখ বৌমার দিকে ঝাঁপিয়ে,
সে কিছুক্ষণ অচল হয়ে গেল, মুখ ধীরে ধীরে ফর্সা হয়ে উঠল, পরে একটি জোরালো হাসি দিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, চোখে চোখ পড়তে সাহস পেল না!

একই সময়, দ্বিতীয় তলায় বিপরীত কক্ষে ভারী পুরুষ কণ্ঠে আওয়াজ এল,
“দুইশো সোনা!”

চীন চিংয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, যদিও তার কাছে এত সোনা ছিল না, কিন্তু ভিতরের কিছু আধুনিক জিনিস বিক্রি করলে অনেক সোনা পেত, চিন্তা করে সে জোরে জোরে বলল,
“তিনশো সোনা!”

অল্প সময়ের মধ্যে, সাধারণ ভাবা হচ্ছিল এমন মেয়েটির দাম একশো থেকে তিনশো সোনায় উঠে গেল, তিনগুণ বেড়ে গেল, সবাই তাকিয়ে রইল…
“ওহ? ওটা কি দ্বিতীয় মাষ্টার না?”

ভিড় থেকে অবাক আওয়াজ এল, সবাই তাকিয়ে দেখল চিয়ানবাইওয়ান, সন্দেহে চোখ মেলে বসল।
মঞ্চের ওই মেয়েটার কি বিশেষত্ব যে চিয়ানবাইওয়ান নিজে এসে নিলাম করছেন?

পরের মুহূর্তে বিপরীত কক্ষে আবার এক কণ্ঠ এল, খুব স্বাভাবিক ও নির্ভীক।
“চারশো সোনা!”

এই কথায় চীন চিংয়ের রাগে সে মানুষটিকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার ইচ্ছা হলো! মনে হলো ইচ্ছাকৃত দাম বাড়ানো হচ্ছে!

সে আবার দাম বাড়ানোর জন্য দাঁত কুঁচকিয়ে উঠতে চলল, তখন চিয়ানবাইওয়ান তার হাত ধরে বলল, একটু ধৈর্য ধরো…

চীন চিংয়ের মন উত্তেজনায় ভরা ছিল, সে নিজেকে শান্ত করতে বাধ্য হল, চিয়ানবাইওয়ানের দিকে প্রার্থনাময় চোখ তাকাল, জানত সে আগে কিছু অতিরিক্ত করেছিল, কিন্তু ঝাং হো তার প্রিয় আত্মীয়, তার এই দুনিয়ায় আসার প্রথম বিশ্বাসযোগ্য মানুষ।

চিয়ানবাইওয়ানের কখনো চীন চিংয়ের এমন দুর্বল চোখ দেখা হয়নি, সে অচেনা ও বিভ্রান্তিতে পড়ল… হঠাৎ শুনল,
“চারশো সোনা, দ্বিতীয়বার!”

সে দ্রুত সজাগ হয়ে, মাথা ঘুরিয়ে, চোখ আঁকড়ে ধরে, দুষ্টুমি ছড়ানো আবেগ প্রকাশ করল…
“পাঁচ হাজার সোনা!”

কথা শেষ হতেই মঞ্চে বিক্রেতা হতবাক হয়ে গেল, বোকা হয়ে চিয়ানবাইওয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ বুঝে উঠতে পারল না।

নিচে লোকজনও অবাক, সাধারণ চেহারার মেয়ের জন্য চিয়ানবাইওয়ান পাঁচ হাজার সোনা খরচ করবে? মনে করো ফুয়ামানলৌর সর্বোচ্চ দাম আট হাজার সোনা!

বৌমা প্রথমে ফিরে আসল, চোখ ঝলমল করল! বিক্রেতা বুঝে ওঠার আগেই ড্রাম হাতে নিয়ে চিৎকার করল,
“পাঁচ হাজার সোনা, প্রথমবার!”
“পাঁচ হাজার সোনা, দ্বিতীয়বার!”
“পাঁচ হাজার সোনা…”

বৌমা কথা শেষ করতেই বিপরীত কক্ষে হাসির সুরে দাম ঘোষণা হলো,
“আট হাজার সোনা!”

শুনে সবাই অবাক, কেউ পাশের সুন্দরী নারীর দিকে তাকাতে ভুলে গেল, চোখ বড় করে বিপরীত কক্ষে তাকাল…
“দ্বিতীয় মাষ্টারের বিরুদ্ধে যাওয়া? স্পষ্টভাবে লুটপাট করা, ওই ব্যক্তি…” কেউ প্রশ্ন করল।
“অসাধ্য, দ্বিতীয় মাষ্টারের সম্পত্তি দেখে কে সাহস করবে!” কেউ দৃঢ়ভাবে বলল।
“ভুল কথাঃ বড় মাষ্টারও এখানে আছেন।”

এই কথা শুনে সবাই অবাক, উপরের তলার উত্তেজিত পরিবেশ দেখে বোঝা গেল, ওই ব্যক্তি অবশ্যই বড় মাষ্টার।

উপরের তলায় চিয়ানবাইওয়ান হঠাৎ হাসল, মনের মধ্যে পরিকল্পনা করল, চীন চিংয়ের হাত টেনে নীরবে বলল,
“আজ তোমার ভাগ্য ভালো, মনে হয় তুমি এক পয়সাও খরচ করতে পারবে না!”