অধ্যায় ১২২: চ্যাং হোর মৃত্যু

ঠিক সেই মুহূর্তে যখন তিনি দেখলেন গ্রামবাসী দলটিকে প্রস্থান পথ আটকে দাঁড়িয়ে থাকতে, তিনি দৃঢ়তার সাথে বাড়ির পেছনের দিকে দৌড় দিলেন। তাঁর মনে পড়ল, বৃদ্ধা একবার বলেছিলেন যে বাড়ির পেছনে একটি ফুলের বাগান আছে।

যদি সেটি বাগানই হয়, তবে মাটি নিশ্চয়ই উর্বর থাকবে; আগুন সেখানে পৌঁছালেও তার তীব্রতা খুব বেশি হওয়ার কথা নয়।

যেমনটি ভেবেছিলেন, বৃদ্ধার বাড়িটি প্রায় পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল, মাটির দেয়ালগুলোও ধসে পড়েছিল, শুধু পেছনের সেই মাটির অংশটিতে তখনও কিছুটা আর্দ্রতা অবশিষ্ট ছিল।

দাঁড়ান... আর্দ্রতা?

এই অঞ্চলে দীর্ঘ সময় ধরে খরা চলছে, সাধারণ মানুষ পান করার মতো পানিও পাচ্ছে না, বৃদ্ধার পক্ষে জমি ভেজানোর মতো পানি পাওয়ার কথা নয়।

একটি অশুভ অনুভূতি তাঁর হৃদয়ে দানা বেঁধে উঠল। নাকে এল এক তীব্র পচা দুর্গন্ধ। তিনি যেন তখনই সবটা বুঝতে পারলেন, মাথা নিচু করে মাটির দিকে তাকালেন।

রক্তিম মাটি ভেজা এবং আঁশটে গন্ধে ভরা। এক পাশে থাকা ফুলগুলো ঠিক যেমনটি বৃদ্ধা বলেছিলেন, অত্যন্ত মোহনীয়ভাবে ফুটে আছে। এই চরম পানিশূন্যতার খরা মৌসুমে এমনটা হওয়া প্রায় অসম্ভব!

কিন ছিংয়ের মনে হলো তাঁর পাকস্থলীতে এক প্রবল বমিভাব দলা পাকিয়ে উঠছে, যা সরাসরি গলার কাছে উঠে আসছে। চোখের সামনে সবকিছু যেন অন্ধকার হয়ে এল।

"দাদি..."

ছোট মু ইউয়ের উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর শুনে তাঁর সম্বিত ফিরল। তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। তিনি মনের ভেতরকার ঘৃণা ও ভয়কে চেপে ধরে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন। ঠিক তখনই তিনি অদূরে মাটিতে পড়ে থাকা একটি দেহ দেখতে পেলেন।

তাঁর মনে পড়ল, ওটা জাং হোর পোশাক! ব্যথার তোয়াক্কা না করে তিনি লোকটির কাছে গেলেন এবং তাঁর গায়ের ওপর পড়ে থাকা জ্বলন্ত কাঠের টুকরোটি সজোরে সরিয়ে দিলেন। সাথে সাথে পোড়া মাংসের এক তীব্র গন্ধ নাকে এল।

দেখা গেল, জাং হোর পিঠের মাংস কাঠের তাপে পুড়ে ঝলসে গেছে। শুধু দেখলেই গা শিউরে ওঠে, অথচ মাটিতে পড়ে থাকা নারীটির কোনো সাড়া নেই।

কিন ছিং ছোট মু ইউয়ের মাথাটি নিজের বুকে চেপে ধরলেন যাতে সে কিছু দেখতে না পায়। কিন্তু শিশুটি যেন কী বুঝে ফেলেছে, সে দুই হাতে কিন ছিংয়ের জামা শক্ত করে ধরে তাঁর কাঁধে মুখ গুঁজে অস্ফুট স্বরে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।

সূর্য তখন সবেমাত্র নিজের আলোর কিছুটা জানান দিচ্ছে, চারপাশ কুন্ডলী পাকানো কালো ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন, যেন সাক্ষাৎ নরক!

অপরাধী গ্রামটি সেই রাতেই পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেল। হয়তো এখানে মৃত নিরপরাধীদের আত্মা এত বেশি ছিল যে স্বয়ং ঈশ্বরও তা সহ্য করতে পারেননি। তাই আকাশ থেকে বিশাল উল্কাপিণ্ড খসে পড়ে পাপের এই কেন্দ্রবিন্দুকে ধ্বংস করে দিল।

ভোরের বাতাসের সাথে সাথে সবকিছু শেষ পর্যন্ত থিতু হলো।

কিন ছিং যখন এই দমবন্ধ করা এলাকা থেকে বেরিয়ে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই কোনো এক কোণ থেকে ক্ষীণ একটি আর্তনাদ ভেসে এল।

"বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও..."

কিন ছিং অবাক হয়ে মাথা তুললেন এবং সতর্ক দৃষ্টিতে শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন। দেখলেন মাটির নিচ থেকে এক জোড়া হাত বেরিয়ে আসছে; ফর্সা সেই হাতগুলো কোনোভাবেই গ্রামের সাধারণ কোনো মানুষের হতে পারে না।

"শাও ইয়াও?"

তিনি বিস্ময় প্রকাশ করার আগেই দেখলেন, শাও ইয়াও মাথার চুল এলোমেলো অবস্থায় মাটির স্তূপ থেকে বেরিয়ে আসছে। তার মুখে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার আনন্দ। কিন ছিংকে দেখার সাথে সাথেই তার চোখের জল বাঁধ মানল না।

"মা! ওহ! আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম! আমি ভেবেছিলাম আমি বুঝি আর বেঁচে ফিরব না।"

কিন ছিং নিজের পায়ের তীব্র ব্যথা উপেক্ষা করে পা টেনে টেনে এগিয়ে গেলেন। তিনি দুই হাত দিয়ে শাও ইয়াওকে টেনে তোলার চেষ্টা করলেন। ছোট মু ইউও কাঁদতে কাঁদতে সাহায্য করতে এগিয়ে এল। অনেক চেষ্টার পর অবশেষে তাকে টেনে তোলা গেল।

ভাগ্য ভালো যে গত রাতে শাও ইয়াও অচেতন হওয়ার পর বৃদ্ধা তাকে গ্রামবাসীর কাছে ফেলে রেখেছিলেন। পালানোর সুযোগ না দেওয়ার জন্য তাকে মাটির নিচে একটি কুঠুরিতে আটকে রাখা হয়েছিল। উল্কাপিণ্ড পড়ার ফলে সৃষ্ট কম্পনে কুঠুরিটি ভেঙে চুরমার হয়ে যায়, আর সেই আঘাতেই তার জ্ঞান ফেরে, এরপর সে কোনোমতে বেরিয়ে আসে।

কিন ছিং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। এরপর আরও দুটো না পোড়া কাঠের টুকরো সংগ্রহ করে নিজের পা ঠিকমতো বেঁধে নিলেন। তিনজন মিলে ধীরে ধীরে গ্রাম ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।

গ্রামের বাইরে আসতেই দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ঘোড়ার গাড়িটি চোখে পড়ল।

ঘোড়াটি যেন কিন ছিংয়ের উপস্থিতি টের পেয়েছিল। সে সামনের দুই পা তুলে আকাশে তীব্র চিৎকার করে উঠল, এরপর কোনো নিয়ন্ত্রণ ছাড়াই তাঁদের দিকে ছুটে আসতে লাগল।

গাড়ির ভেতর যে দুই শিশু গত রাত থেকে কাঁদতে কাঁদতে কিছুক্ষণ আগে ঘুমিয়ে পড়েছিল, তারাও চিৎকার করে জেগে উঠল।

কিন ছিং খুব চিন্তিত হয়ে পড়লেন, তাড়াতাড়ি বললেন, "ধীরে! ধীরে চলো!"

কে জানে কেন, ঘোড়াটি যেন সেই কথাটি বুঝতে পারল। তার গতি ধীরে ধীরে কমে এল। যখন সে কিন ছিংয়ের সামনে এসে পৌঁছাল, তার গতি তখন একেবারেই ধীর।

বিশাল ঘোড়াটি যেন কিন ছিংকে নিরাপদে ফিরে আসতে দেখে খুশি হয়েছিল, সে আনন্দে শব্দ করে উঠল।

কিন ছিং তার আনন্দ অনুভব করতে পারলেন, হাত বাড়িয়ে ঘোড়াটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। "তোমাকে ধন্যবাদ।"

তখনই কিন জুফেং গাড়ির ভেতর থেকে মুখ বাড়ালেন। তাঁর সতর্ক দৃষ্টি কিন ছিংকে দেখা মাত্রই আনন্দে ঝলমল করে উঠল।

"আ... আ-শিং, তাকিয়ে দেখ, দাদি এসেছে!"

দুই শিশু উত্তেজিত হয়ে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে এল। তারা গত রাতের ভয় ও আতঙ্কের কথা বারবার বলতে লাগল।

এরপর ছোট মু শিং চারপাশ তাকিয়ে অদ্ভুত স্বরে বলল, "অদ্ভুত, মা কোথায়? মা কোথায় গেল?"

মু ইউ এ কথা শুনে নিজের ছোট মুখটি চেপে ধরল, তার বড় বড় চোখ দ্রুত জলে ভরে উঠল। কণ্ঠে ছিল গভীর বিষাদ।

"ওহ! মা... মা মারা গেছেন! উউউ..."

মু শিং কথাটি শুনে হতভম্ব হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল না মু ইউ কী বোঝাতে চাইছে, বিভ্রান্ত হয়ে কিন ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"দাদি... মা কি তাহলে..."

কিন ছিং দেখলেন সে পরিস্থিতি মেনে নিতে পারছে না। তিনি ব্যথাতুর হৃদয়ে মু শিংকে জড়িয়ে ধরলেন।

"তিনি চলে গেছেন..."

কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথেই মু শিং উচ্চস্বরে কেঁদে উঠল এবং সরাসরি কিন ছিংয়ের বুকে আছড়ে পড়ল। তার চোখের কোণ দ্রুত লাল হয়ে এল, সে এমনভাবে কাঁদতে লাগল যে যে কেউ তা দেখলে ব্যথিত না হয়ে পারবে না।

নির্জন গ্রামীণ রাস্তায় ছোট মেয়েটির সেই করুণ ও আর্তনাদ ভরা কান্না দীর্ঘক্ষণ ধরে প্রতিধ্বনিত হতে থাকল।

সময়ের সাথে সাথে সূর্য মধ্যগগনে পৌঁছাল এবং নিজের প্রখর উত্তাপ ছড়িয়ে মাটির প্রতিটি জিনিসের ওপর নির্দয়ভাবে ঝলসাতে লাগল।

পরিবারটি কোনোমতে সামান্য কিছু খাবার খেয়ে আবারও এগিয়ে যেতে লাগল। দুই শিশু কাঁদতে কাঁদতে ক্লান্ত হয়ে কিন ছিংয়ের কোলে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। শাও ইয়াও দলের একমাত্র সুস্থ এবং প্রাপ্তবয়স্ক নারী হিসেবে গাড়ি চালানোর দায়িত্ব তুলে নিল।

কিন ছিং মাঝে মাঝেই তাকে পানির বোতল এগিয়ে দিচ্ছিলেন, যাতে রোদের তাপে তার শরীর পানিশূন্য না হয়ে পড়ে।

দুপুরের দিকে সামনে একটি ছোট বন দেখা গেল। বন বলা হলেও, সেখানকার মরা গাছগুলো আর ফেটে যাওয়া মাটি দেখে সেটিকে বন বলে মনে হচ্ছিল না।

ভাগ্য ভালো যে কিছু কিছু জায়গায় রোদ থেকে বাঁচার মতো ছায়া ছিল। ঘোড়ার গাড়ি দীর্ঘক্ষণ কড়া রোদে থাকলে নষ্ট হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকে।

কাছে যেতেই শাও ইয়াও কিছু একটা দেখতে পেল এবং অবাক হয়ে কিন ছিংকে ডেকে বলল, "মা, ওখানে মানুষ আছে..."

সামনের ছোট বনে ছিন্নভিন্ন পোশাক পরিহিত একদল নারী-পুরুষ পাথরের ওপর বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল। তাদের কঙ্কালসার চেহারা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তারা অন্য কোনো দূর এলাকা থেকে হেঁটে আসা শরণার্থী।

কিন ছিং সাথে সাথে নিজের ভাণ্ডার থেকে পানি বের করে তাদের পান করতে দিলেন। তিনি বোকা নন; বিশ্রাম নেওয়ার সময় যদি হঠাৎ পানি বের করেন, তবে তিনি সবার নজর কেড়ে নেবেন।

সবাই বেশ বাধ্য হয়ে দ্রুত পানি পান করল। কিন ছিং বোতল লুকিয়ে ফেললে শাও ইয়াও গাড়িটি বনের কাছাকাছি নিয়ে গেল।

চাকার ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে অনেকের দৃষ্টি এদিকে পড়ল। ঘোড়ার গাড়ি দেখে তারা শুরুতে কিছুটা উদ্বিগ্ন হলেও, পরক্ষণেই আবার উদাসীন হয়ে গেল।

শাও ইয়াও জনমানব থেকে কিছুটা দূরে গাড়ি থামাল। কিন ছিং পর্দার ফাঁক দিয়ে সেই শরণার্থীদের ওপর একবার চোখ বোলালেন, তাঁর মনে কিছুটা সন্দেহের সৃষ্টি হলো।