অধ্যায় ছিয়াশি: বনজ শাক সংগ্রহ, খরার পূর্বাভাস

“ভরসা রাখো, এখানে আমরা কিরাট রাজ্যে এসেছি, আমাদের তিয়ানলং রাজ্যের মতো নয়। যদিও সম্প্রতি তেমন বৃষ্টি হয়নি, তবুও আবহাওয়া সহনীয়, আমার বিশ্বাস বনে প্রচুর খাবার পাওয়া যাবে।”
কথা শেষ করেই তারা পরদিন ভোরে, সূর্য ওঠার আগেই, পুরো পরিবার একখানা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে শহরের উপকণ্ঠের ঘন অরণ্যের দিকে রওনা দিল।
কিন্তু কুইনচিংয়ের ভাবনার বাইরে, আজকের তাপমাত্রা অস্বাভাবিকভাবে বেশি, মাটিতে চোখে দেখা যায় এমন ফাটল পড়েছে।
মুখের ভিতর শুকিয়ে যাওয়ায়, ইতিমধ্যে ঘুমঘুম ভাবের মধ্যে থাকা তার আরও অস্বস্তি হচ্ছিল।
“মা, আজ তো ভীষণ গরম…”
শেওতি ইতিমধ্যে পিছিয়ে আসার কথা ভাবছে, এইরকম আবহাওয়া, নিঃশ্বাস নিলেও মনে হয় আগুনের মতো গরম; অথচ তারা তো ভোরের ঠাণ্ডা সময়ে বেরিয়েছে।
কুইনচিং মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, তিনটি ছোট্ট মুখও লাল হয়ে গেছে, কপালের ঘাম ভিজিয়ে দিয়েছে জামার গলা।
এতটা দেখে কুইনচিং দুঃখে সরাসরি এক বোতল বিশুদ্ধ পানি বের করে দিল, সবাই অবাক হয়ে তাকাল, শুধু ছোট্ট মুক্সিং আর মুক্মুন নির্বিকারভাবে পানি নিয়ে গলা পর্যন্ত পান করল।
শেওতি পানি পান করার পর অবশেষে কৌতূহল চাপতে না পেরে দ্বিধায় জিজ্ঞেস করল,
“মা… আমি আসলে…”
কুইনচিং ঘুরে তাকাল, মনে একটু অসহায় ভাব, মুখে কিছুটা স্বস্তি, কখনও তো বলতে পারে না সে অন্য জগৎ থেকে এসেছে।
“তুমি যেভাবে জানতে চাও, আমিও জানি না, হয়তো ঈশ্বর করুণা করে মৃত্যুর মুখে আমাকে এই ক্ষমতা দিয়েছেন…”
এ কথা বলে সে গম্ভীর হয়ে সতর্ক করল,
“এখন এই কথা কাউকে বলবে না, নইলে আমরা সবাই বিপদে পড়তে পারি।”
বিপদের ধরন কী, তা না বললেও শেওতি নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে।
এক ঘণ্টা ঘোড়ার গাড়ি চলার পর তারা শহরের বাইরে পৌঁছাল, সামনে বিস্তৃত ঝোপ, সবুজে পরিপূর্ণ, কোথাও কোথাও শুকনো পাতার ছায়াও চোখে পড়ল…
কুইনচিং মাথা তুলে একটু ভ্রূ কুঁচকে দেখল, আকাশ এত উঁচু, সকাল মাত্র পাঁচটা, তবুও সূর্য পুরোপুরি বেরিয়ে এসেছে, বাতাসে গরমের চাপে অস্বস্তি, ভবিষ্যতে কী হবে সহজেই বোঝা যায়!
অরণ্যে একটু ঠাণ্ডা, কুইনচিং ছোট কুঠার হাতে নিয়ে পরিবারকে নিয়ে ভিতরে ঢুকল, চারপাশে সবচেয়ে বেশি পাওয়া গেল “শাক” নামে এক ধরনের বনশাক।
ছোট্ট মুক্সিং কুইনচিংকে শাক তুলতে দেখে নিজেও খুঁজতে লাগল, সে কুইনচিংয়ের পেছনে পেছনে ছুটতে ছুটতে মাঝে মাঝে ধ্যাঁপা ফুল দেখে আগ্রহে ছুটে যায়…
কিন্তু কিনঝিফেং ও শেওতি জানে না কোনটি খাওয়ার উপযোগী, কোনটি নয়, তারা হতবাক মুখে পাশে দাঁড়িয়ে থাকল, যতক্ষণ না কুইনচিং এক জায়গায় চকচকে পাতা, ছোট্ট পাতার “মাকর শাক” দেখে পেল!
অনেকেই জানে না, এই শাক সাধারণত ১৮ ডিগ্রি বা তার বেশি তাপমাত্রায় বেড়ে ওঠে, যদি একটু আদ্রতা থাকে, তবে মাকর শাক পাগলের মতো ছড়িয়ে পড়ে।
গত মাসে বৃষ্টি হয়নি, মাটি ও গাছপালায় এখনও একটু আদ্রতা আছে, এই কয়েকদিনের তীব্র গরমের সঙ্গে মিলিয়ে, সামনে বিস্তৃত শাকই তার প্রমাণ…
কিন্তু কুইনচিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, ভ্রূ কুঁচকে আছে, কারণ মাকর শাক তো মূলত খরা ও গরমের মৌসুমের পরিচায়ক।
অনেকদিনের তাপ, খরা… মনে হচ্ছে সত্যিই খরা আসতে চলেছে!
কিনঝিফেং কাছে থাকায় দ্রুত কুইনচিংয়ের মুখের পরিবর্তন দেখল, উদ্বেগে জিজ্ঞেস করল,
“আম্মা, কিছু কি অস্বাভাবিক?”
কুইনচিং ফিরে এসে অবচেতনভাবে মাথা নাড়ল, যাতে সবাই চিন্তা না করে।
“না, কিছু হয়নি।”
এরপর সে উদ্বেগ চাপিয়ে রেখে কিছু শাক তুলল, পাশে থাকা ধ্যাঁপা ফুলও তুলল, কারণ এই ফুল জ্বরের জন্য উপকারী!
অন্যদিকে দুই ছোট্ট আর এক বড়ো বনফুলের ঝোপে খেলায় মেতে উঠেছে! কুইনচিং দেখে একটু হাসল, তারপর আবার চিন্তার ভারে ডুবে গেল, টাকা নেই, মানুষ খুঁজতে হবে, পাশাপাশি কিরাট রাজ্যে হয়তো খরা আসছে… ভাবতেই মাথা ধরে গেল!
দুপুরের দিকে পরিবারের সবাই এক বিশাল গাছের ছায়ায় বসে, ঘাসে বসে দুপুরের খাবার খেল, হালকা বাতাসে গরমের ঝাপটা, বাইরে ঘুরার আনন্দ পাওয়া কঠিন।
কুইনচিং নিজের জাদুকরী ঘরে আগে কেনা পাউরুটি ও কিছু সসেজ বের করল, এতে মন কিছুটা শান্ত হল।
তার ঘর একটি বিশেষ স্থান, যেখানে এখনও সে সেই দিনের পরিস্থিতি বজায় রেখেছে, সব আসবাব বিদ্যুৎচালিত, ফ্রিজও চলে, বাড়ির রসদ প্রতিদিন নতুন হয়, তাই তাদের পরিবার বাঁচতে কোনো অসুবিধা নেই, কিন্তু ভবিষ্যতে? সারাজীবন কি এই খাবারেই চলবে? যদি কোনোদিন এই স্থান বন্ধ হয়ে যায়…
ভাবলেই ভয় লাগে!
খাওয়া-দাওয়া শেষ হলে, ছোট্ট মুক্মুন তাড়াতাড়ি ঘাসের মধ্যে শুয়ে পড়ল, মুক্সিংও ক্লান্ত, গতরাতে দেরিতে ঘুমিয়েছে, আজ ভোরে উঠেছে, সবাই ঘুমঘুম।
পোকামাকড়ের কামড় থেকে রক্ষা পেতে, কুইনচিং মুক্মুনকে কোলে নিল, পরিবার সবাই মাদুরে শুয়ে কিছুক্ষণ শান্তি উপভোগ করল, যদি না গরম বাতাসের ঝাপটা উপেক্ষা করা যায়…
কতক্ষণ কেটে গেল জানে না, হঠাৎ তীব্র আলো তার মুখে পড়ে, কুইনচিং ধীরে ধীরে জেগে উঠল, মাথা ঝিমঝিম, শরীরেও ক্লান্তি, স্পষ্টই হালকা গরমের অসুস্থতা।
এ কথা মনে পড়তেই সে দ্রুত পাশে ঘুমিয়ে থাকা শেওতি ও কিনঝিফেংকে জাগাল।

“শেওতি, আমাদের এখনই বেরোতে হবে, ইতিমধ্যে দুপুর দুইটা বেজে গেছে!”
আরও একটু দেরি করলে দোকানগুলো বন্ধ হয়ে যাবে, তারা আর কাপড় কিনতে পারবে না।
ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত চলতে লাগল, ঝাঁকুনির সঙ্গে গরমে গলা আরও শুকিয়ে গেল, কুইনচিং পানি বের করতে চাইছিল, হঠাৎ হাতে ভারী কিছু পড়ে, তা প্রায় পাশের মুক্সিংয়ের ওপর পড়ে যাচ্ছিল।
সে দ্রুত সেটা তুলে দেখল, হাতে পাঁচ লিটার ওজনের বিশুদ্ধ পানির বোতল।
তখনই মনে পড়ল, আজ তারা পুরো পরিবারে ছোট বোতলের পানি শেষ করেছে, তার ঘরে এখন শুধু এই বড় বোতলটি বাকি।
এতে সে একটু হতবাক হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ঘর থেকে কাপ নিয়ে পানি ঢেলে মুক্সিং ও মুক্মুনকে দিল।
এ সময় মনে এক নতুন উপলব্ধি এল: ঘরের রসদ দিন দিন কমে যাচ্ছে…
বিকেলে ঘোড়ার গাড়ি পোশাকের দোকানে পৌঁছাল, দেখল বিকেল চারটাও হয়নি, তবুও কয়েকটি দোকান বন্ধ, তারা দ্রুত কিছু কাপড় কিনে, পাল্টানোর সুযোগ না দিয়ে বাড়ি ফিরে গেল।
ভাগ্য এমনই, ঘোড়ার গাড়ি ব্যস্তভাবে ছুটে চলল, পালকি বাতাসে দোল খেয়ে গেল, কুইনচিং পাশের আসনে বসে, অজান্তেই একখানা পালকির সঙ্গে প্রায় মুখোমুখি হল…
সে দেখতে পেল না, পালকির ভিতরে থাকা পুরুষটি ঠিক তখন পর্দা তুলে বাইরে তাকাল, স্পষ্টভাবে কুইনচিংয়ের মুখের পাশ দেখল!
পুরুষটির চোখ হঠাৎ ছোট হয়ে গেল, পুরো শরীর স্থবির, কিছুক্ষণ পর সে ফিরে এল, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।
মৃত মানুষ আবার সামনে এলে কেমন লাগে? ঠিক এই মুহূর্তে লিউচিংয়ের অনুভূতি!
সে কল্পনাও করতে পারেনি, যাকে সে পাহারাদারকে ঘুষ দিয়ে, নিজের লোককে দিয়ে বিষ দিয়ে মেরে ফেলেছিল, সেই মা এখন জীবিত, এবং কিরাটের রাজধানীতে উপস্থিত!
এক মুহূর্তে নানা ষড়যন্ত্র মাথায় ঘুরে গেল, যখন সে ফিরে এল!
“থামো! এক্ষুনি থামো!”
ঐ ফাঁকা রাস্তায়, এক পালকির ভিতর থেকে চিৎকার এল, পুরুষটি চোখ বড় করে দৌড়ে বেরিয়ে এসে, চোখ দিয়ে অনুসরণ করল দূরে ছুটতে থাকা ঘোড়ার গাড়িকে…
“না… এটা অসম্ভব!”