অধ্যায় ১১৯: ভীতিকর রাতের ছায়া
এখন ফিরে ভাবলে, গ্রামে প্রবেশের সময় যে অস্বস্তিকর অনুভূতি হয়েছিল, তা সত্যিই অদ্ভুত ছিল! যেন একদল ক্ষুধার্ত বাঘ এসে মোটা মাংসের গুচ্ছের দিকে তাকিয়ে আছে! এই অবিশ্বাস্য চিন্তা এক মুহূর্তে মস্তিষ্কে ঝলমল করে উঠেছিল এবং কেটে যেতেই চাচ্ছিল না! কুইন চিং তখন স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।
হঠাৎ ঘরের ভিতর থেকে ধীরে ধীরে পায়ের শব্দ শুনা গেল... কুইন চিং হঠাৎ চেতনা ফিরে পেয়ে, শরীরটি দেওয়ালের সাথে জোরে ঠেকে ধরল, মনোযোগী হয়ে দু চোখ দরজার দিকে আঁটসাঁট তাকিয়ে রইল।
নীরব রাতের মধ্যে, শুধু সেই হালকা পায়ের শব্দ আরও কাছে আসছে!
“চীৎকার...”
দরজা খুলে গেল!
এক জোড়া শুকিয়ে যাওয়া বৃদ্ধ হাত বেরিয়ে আসল, ধীরে ধীরে দরজা খুলল। হাতের মোমবাতির আলোয় মাটিতে কুঁচকানো শরীরের ছায়া পড়ল, সে তার পেছনের দিকে শরীর ঘুরিয়ে মুখ ঢেকে রাখল।
কুইন চিংয়ের মুখ শ্বেত হয়ে গেল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে নিশ্বাস আটকে দিল, হৃদস্পন্দন দ্রুত বেড়ে চলছিল। সৌভাগ্যবশত রাত খুব কালো ছিল, তার পরনে ধূসর রঙের লিনেন জামা দেওয়ালের রঙের সাথে প্রায় মিলে যেত। বৃদ্ধের হাতে মোমবাতি তার ছায়াকে অন্ধকারে প্রতিফলিত করছিল; মনোযোগ দিলে না দেখলেই বোঝা যেত না সেখানে সে আছে।
বৃদ্ধ এক হাতে দরজা বন্ধ করে সরাসরি ডান পাশে ছোট মাটির ঘরের দিকে এগিয়ে গেল, পায়ের শব্দ ক্রমশ কমে গেল, অন্ধকারে যেন বাতাসে ভেসে গেল, ভীতিকর।
কুইন চিং স্থির থেকে বৃদ্ধকে দেখল, সে যেখানে ঝং হো ঘুমায় সেই মাটির ঘরের জানালার কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, বাতির আলো ঘরের ভিতরের দৃশ্য ফুটিয়ে তুলছিল!
স্পষ্টত, বৃদ্ধ যখন তাদের ঘরে গিয়েছিল খুব অন্ধকার হওয়ায় কিছু পরিষ্কার দেখতে পায়নি, তাই মোমবাতি নিতে গিয়েছিল, কিন্তু কেন জানি এবার প্রথমে ঝং হোর ঘরে গিয়েছিল।
যদিও সে দূরে দাঁড়িয়ে ছিল, তবুও সে পরিষ্কার দেখতে পেত ঝং হো বিছানায় শুয়ে আছে। সে ভাবছিল নীরবে কাছে যাওয়া উচিত কি না, তখনই দরজার বাইরে জটিল পায়ের শব্দ শুনে গেল...
বেশির ভাগ লোক আসছে দেখে সে চারপাশে তাকিয়ে আশ্রয়ের জন্য কিছু খুঁজতে লাগল! ফাঁকা উঠানে হঠাৎ এক গুচ্ছ বাঁশের ঝুড়ি চোখে পড়ল, অনেক ভাবতে না পেরে সে দ্রুত এগিয়ে গেল এবং গেট খোলার এক সেকেন্ড আগে নিজেকে লুকাতে পেরল।
বাঁশের ঝুড়ির ফাঁক দিয়ে, কুইন চিং বিস্ময়ে চোখ খুলে সামনে যা ঘটছে তা দেখল।
দরজার বাইরে দশের বেশি মানুষ আগুনের মশাল হাতে নিয়ে প্রবেশ করল, মুখে বিষণ্ণ ভাব! তাদের মধ্যে দুইজন অজ্ঞান হয়ে পড়া শাওইয়াওকে ধরে ধরে ফিসফিস করে কথা বলছিল।
বৃদ্ধা মহিলা গোষ্ঠীর বাইরে বেরিয়ে এলো, আগুনের আলোয় তার মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল; শুকনো গাছের ছাল মতো মুখ আরও ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল! অন্ধকারে যেন নরকের থেকে উঠা দানব, হৃদয়ে কাঁপন থামানো কঠিন।
---
কুইন চিং অবাক হয়ে ভাবল, বৃদ্ধা মহিলা এখানে থাকলে, তাহলে মোমবাতি হাতে নিয়ে বাড়ি থেকে বের হওয়া সেই কুঁচকানো বৃদ্ধ কে?
সে যখন উত্তেজিত ও বিস্মিত, হঠাৎ বৃদ্ধা মহিলা কথা বলল:
“সময় প্রায় হয়ে গেছে...”
বৃদ্ধা মহিলা ফিসফিস করে বলল, পাশে থাকা লোকরা শুনে বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল, অন্যরা সরাসরি কুইন চিংয়ের ঘরের দিকে গেল...
এই দৃশ্য দেখে সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে উঠানের বড় গাছের নিচে তাকাল, গাড়ি শান্তভাবে সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। মনে হলো কুইন জি ফেং হয়তো তার কথা শুনে ছোট মুক্সিংয়ের সাথে কাছাকাছি লুকিয়ে আছে।
“ঠক ঠক...”
কুইন চিং শব্দ শুনে দ্রুত ঘুরে দেখল, কিন্তু অবচেতনভাবে বাঁশের ঝুড়ি সরিয়ে ফেলল, হালকা শব্দ বৃদ্ধা মহিলার নজর কেড়ে নিল...
দেখতে পেল তার মলিন হলদে চোখ হঠাৎ ঘুরে এসে তার অবস্থানের দিকে চেয়ে আছে!
ভয়ে কুইন চিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঠান্ডা শ্বাসরোধ অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল...
বৃদ্ধা মহিলা বুঝতে পারল কিছু ভুল হয়েছে, পা বাড়িয়ে তার দিকে আসতে শুরু করল, এই হঠাৎ গতি কুইন চিংকে আরও উদ্বিগ্ন করে তুলল, সে ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইল, নিজেকে কোনো শব্দ না করতে বলল, ধীরে ধীরে শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করল, আবার চারপাশে তাকিয়ে ভাবল, পরবর্তীতে কিভাবে প্রতিরোধ করবে যাতে ধরা না পড়ে।
কারণ আগে দশের অধিক লোক বাড়ির দিকে গেছে, উঠানে এখন বৃদ্ধা মহিলা ও এক মহিলা ছাড়া কেউ নেই, তাই তার কিছুটা সম্ভাবনা আছে।
ঠিক তখন ঝং হোর ঘর থেকে হঠাৎ করুণ কান্নার শব্দ শুনা গেল, যা পুরো অন্ধকার রাতে চাঞ্চল্য সৃষ্টি করল, বৃদ্ধা মহিলা হঠাৎ মাথা তুলে মুখ কুঁচকে ফেলল, পায়ের দিশা পরিবর্তন করল।
কুইন চিং একটু শান্ত হল, তারপর আবার উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। উঠানে কেউ না থাকায় সে দ্রুত ঝুড়ির ভেতর থেকে বেরিয়ে বড় গাছের নিচে দৌড়ালো, গাড়ির লাগাম খুলতে খুলতে নীরবে বলল:
“তোমরা দুজনে আগে চলে যাও, আমরা পরে আসব!”
এমন বলেই সে গাড়িতে থাকা দুই শিশুকে দেখল, তাদের অবাক চোখের দিকে না তাকিয়ে ঘোড়াকে ঠেলে গেটের দিকে এগিয়ে গেল।
এই সব কাজ করতে করতে কিছু শব্দ তো হবেই, তবে ভাগ্যক্রমে ঘোড়াটি চমৎকার, পায়ের ধাপ খুবই স্থির, কোনো কর্কশ আওয়াজ নেই।
কুইন চিং এই বিষয় লক্ষ্য করে অবাক হল, বুঝতে পারল এটা কোনো সাধারণ ঘোড়া নয়, অত্যন্ত বুদ্ধিমান এবং ধৈর্যশীল, অনেকদিন ধরে যাত্রা করেও কোনো সমস্যা হয়নি, শরীরের গঠনও ভালো।
সে কখনো জানতে চায়নি এই ঘোড়াটি কার, কারণ আগের বার ফুলমালির দোকান থেকে ঝং হোকে উদ্ধার করার সময় এটি ধার নিয়েছিল, তারপর থেকে হাজার হাজার টাকা মালিকের কাছে ফেরত দেয়নি।
---
এখন মনে হচ্ছে, এই ঘোড়াটি সাধারণ নয়...
ঘোড়া: "অজ্ঞতা! কখনও কি ঘাম ঝরানো বোম্বাই ঘোড়া দেখেছ? আমি কোটি টাকার মূল্যবান! যদিও এখন আমি শুধু গাড়ি টানছি..."
গাড়ি উঠান থেকে ছেড়ে যাওয়ার পর, কুইন চিং দ্রুত ফিরে এল, ঠিক তখনই দেখতে পেল অনেক লোক বৃদ্ধা মহিলার চারপাশে ঘিরে আছে, সবাই উৎকণ্ঠিত এবং রাগিয়ে উঠেছে।
তারা বলছিল, কেউ নেই, তারা পালিয়ে গেছে...
স্পষ্টত তারা লক্ষ্য করেছে যে তাদের ঘরের লোকেরা আর নেই!
একই সময় কুইন চিং ঝং হোকেই কোণে ভীড়ে বসে দুর্বল এবং আতঙ্কিত দেখল, ছোট মুক্সিং তার কোলে ভয়ে কাঁপছে।
স্পষ্টত হঠাৎ আসা এই দল ঝং হোকে জাগিয়ে দিয়েছে এবং ছোট মুক্সিংকে ভয় দেখিয়েছে।
এসময় কুইন চিং হঠাৎ কিছু লক্ষ্য করল, তার মুখ কালো হয়ে গেল! ঝং হো কোণে লুকিয়ে থাকা অবস্থায় তার কাপড় একটু এলোমেলো, চুল ছড়ানো, খুব ভীত মনে হচ্ছে, এটা শুধু হঠাৎ আসা দলের কারণে নয়, যেন...
কিছু সম্ভাবনা মাথায় আনা ছাড়াও, আগে মোমবাতি হাতে নিয়ে গিয়েছিল সেই কুঁচকানো বৃদ্ধকে স্মরণ করে, কুইন চিং একটু রাগে উত্তেজিত হল।
অমঙ্গল বৃদ্ধ! এমন কিছু চিন্তা করেছে... ভাগ্যক্রমে কিছু হয়নি, সম্ভবত বৃদ্ধা মহিলার দলের বাধায় ব্যাহত হয়েছে।
“বুড়ি, লোকেরা পালিয়েছে... এখন কী করব?”
বৃদ্ধা মহিলা হাসল, তার মলিন চোখে ঠাণ্ডা দৃষ্টির ঝলক।
“ভয় কী? এত রাতে কেউ কোথায় যাবে? এই আশেপাশে শত মাইলেও শুধু আমাদের গ্রাম, খাবার-দাবার নেই, তারা কত দূর যেতে পারবে! দিনে আমি দেখেছি, তাদের গাড়িতে একটুও খাবার ছিল না!”
মাটিতে পড়ে থাকা ঝং হো এই কথা শুনে আতঙ্কিত চোখ ভরে চারপাশে তাকাল, পরিচিত কেউ দেখতে পেল না, তারপর হঠাৎ যে লোক বলল ‘লোকেরা পালিয়েছে’, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মনের মধ্যে কিছু ভাবছিল।
একদল লোক উৎকণ্ঠিত অবস্থায় ছিল, তখনই কোণে এক বুড়ো, বল্লর মতো শুষ্ক হাত বেরিয়ে এসে ঝং হোর পাছার দিকে ছুঁয়ে দিল, ঝং হো চিৎকার করে উঠল!
“আহ!”