অধ্যায় ১১১: খরার পূর্বাভাস! দ্রুত পালাও!

“ সত্যি বলতে, ব্যাপারটা বেশ অদ্ভুত। ইদানীং আবহাওয়া এত গরম কেন? আগের বছরগুলোতে তো এমনটা ছিল না!”

একদল মানুষ জটলা পাকিয়ে গল্প করছিল, তাদের কেউই খেয়াল করেনি যে কোণের দিককার শৌচাগার থেকে একটি ছেলে বেরিয়ে আসছে।

“হয়েছে, আর কথা বাড়িয়ে কাজ নেই, সবাই কাজে লেগে পড়!”

সবাই ছড়িয়ে পড়তে শুরু করলে চিন জিফেং শৌচাগার থেকে বেরিয়ে এল। তার চেহারায় এক জটিল অভিব্যক্তির ছাপ।

দুপুরের দিকে বাতাস অত্যন্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল। প্রচণ্ড গরমে চিন ছিং-এর ঘুম ভেঙে গেল। সে অস্থির হয়ে জানালার কাছে গিয়ে একটু বাতাস খাওয়ার চেষ্টা করল। জানালার কাঠের ফ্রেমটি স্পর্শ করতেই সেটি আগুনের মতো গরম মনে হলো, যা তাকে চমকে দিল। এক ঝাপটা গরম বাতাস তার মুখে আছড়ে পড়ল। তখনই সে বাইরের দৃশ্যটা দেখতে পেল।

আকাশে মেঘের ছিটেফোঁটাও নেই, মাথার ওপর জ্বলন্ত সূর্য। বাতাস পুরোপুরি স্তব্ধ। গাছপালাগুলো যেন নির্জীব হয়ে ঝিমিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সূর্য ওঠার সাথে সাথেই মনে হচ্ছিল মাটি যেন জ্বলে উঠেছে। আবহাওয়া এতই উত্তপ্ত যে মনে হচ্ছিল একটু আগুনের স্ফুলিঙ্গ পেলেই সব কিছু বিস্ফোরিত হবে। প্রখর সূর্য যেন আগুনের গোলা, আর পৃথিবীটা যেন এক ভ্যাপসা বাষ্পের কুণ্ডলী, যেখানে নিশ্বাস নেওয়াও দায়।

চোখ বুলিয়ে দেখল, রাস্তায় একজন পথচারীও নেই। কেবল অল্প কিছু গাছের ছায়ায় কিছু সাধারণ মানুষকে আশ্রয় নিতে দেখা যাচ্ছে। সবার কপাল ঘামে ভেজা, মুখমণ্ডল লাল হয়ে আছে, গরমে তারা অত্যন্ত কষ্টে আছে।

এই দৃশ্য দেখে চিন ছিং-এর মুখমণ্ডল ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল। তার নিজেরই খুব অস্বস্তি লাগছিল। জানালা খোলার দুই মিনিটের মধ্যেই তার কপাল গরম হয়ে উঠল এবং পিঠ দিয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল। শরীরটা যেন চটচটে হয়ে গেছে।

স্বভাববশতই সে দ্রুত জানালা বন্ধ করে দিল, যেন বাইরের গরম বাতাস ভেতরে না ঢুকতে পারে। কিন্তু শরীরের ভেতরের সেই দহন আর গালের উত্তাপ রয়েই গেল।

“দিদা... ইউয়ে ইউয়ের এত গরম লাগছে যে আমি ঘুমাতেই পারছি না।”

ছোট মেয়েটি কেবল একটি পাতলা অন্তর্বাস পরে আছে, যা ঘামে ভিজে তার শরীরের সাথে লেপ্টে আছে। তার বড় বড় চোখগুলো করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

চিন ছিং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে মেয়েটির কপালে হাত দিল। ভাগ্য ভালো যে তাপমাত্রা খুব বেশি নয়, শুধু মুখটা একটু লাল হয়ে আছে। সে পাশে রাখা হাতপাখাটি তুলে বিছানায় অস্বস্তিতে শুয়ে থাকা বাকিদের বাতাস করতে লাগল। কিন্তু বাতাসের তাপমাত্রা এতই বেশি যে তাতে কোনো কাজই হচ্ছিল না।

এই পরিস্থিতি তাকে কিছুদিন আগের শহরতলিতে বুনো শাক তোলার কথা মনে করিয়ে দিল। চি সাম্রাজ্যে... মনে হয় আর বেশিদিন থাকা সম্ভব হবে না।

এই সময় ঝাং হ্যও চোখ মেলল। তার কপালে জমে থাকা ঘাম চুলগুলোকে ভিজিয়ে দিয়েছে। সেও অত্যন্ত অস্বস্তিতে ছিল এবং চিন্তিত চোখে চিন ছিং-এর দিকে তাকাল।

“মা... ইদানীং আবহাওয়াটা খুব গরম লাগছে, এটা কি... খরা নয় তো?”

কয়েক বছর আগে তাদের নিজেদের গ্রামেও এমন গরম পড়েছিল, যার কিছুদিন পরেই খরা দেখা দেয়। মাঠের ফসল সব নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, এমনকি গরমে তৃষ্ণায় মানুষ মারাও গিয়েছিল। শীতকাল আসার পর বরফ গলে জলের সমস্যা কিছুটা মিটলে তাদের পরিবার রক্ষা পেয়েছিল।

চিন ছিং ভ্রু কুঁচকে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

“এমন সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না। চি সাম্রাজ্যের রাজধানীতে আমরা আর বেশিদিন থাকতে পারব না...”

কথা বলতে বলতে সে জলের একটি বোতল বের করে সবাইকে দিল। সে খেয়াল করল যে ইয়াও ইয়াও এবং ছোট মু শিংও জেগে উঠেছে।

“আমাদের চলে যেতে হবে! সরাইখানায় এমনিতে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক নয়, তার ওপর রাজধানী এখন আর নিরাপদ নয়। এখানে থাকলে আমরা শুধু বিপদই ডেকে আনব।”

এখন তো কেবল গ্রীষ্মের শুরু, এরই মধ্যে এমন গরম! জুন-জুলাইতে কী যে হবে! খরা আর উচ্চ তাপমাত্রা মানুষের প্রাণ কেড়ে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

চিন ছিং-এর এই সিদ্ধান্তে ঝাং হ্য সাথে সাথে রাজি হয়ে গেল। ইয়াও ইয়াওও এমন জায়গায় থাকতে চাইছিল না। সবাই আলোচনা করে ঠিক করল, রাতের দিকে তাপমাত্রা কিছুটা কমলে তারা শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়বে, যাতে ছিয়ান বাই ওয়ানকে কোনো ঝামেলায় পড়তে না হয়।

বিকেলে সবাই দ্রুত নিজেদের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। আসলে গোছানোর মতো মূল্যবান কিছুই ছিল না। সন্ধ্যার আবছা আলোয় তারা ঘোড়ার গাড়িতে চেপে তড়িঘড়ি শহর ছাড়ল।

চিন ছিং নিজেকে ভালো করে ঢেকে নিল, কারণ সূর্যের অতিবেগুনী রশ্মি তখনো খুব কড়া। সে নিজেকে কালো হতে দিতে চায় না। কিন্তু গাড়ি চালানোর এক ঘণ্টার মধ্যেই সে ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেল। মনে হচ্ছিল সে কোনো সনা বাথ নিচ্ছে।

“চল!”

আকাশটা তখন টকটকে লাল হয়ে আছে, দৃশ্যটি অপূর্ব। মাটি থেকে আগুনের উত্তাপ বেরোচ্ছে। ঘোড়ার গাড়িটি দ্রুত গতিতে ধুলো উড়িয়ে এগিয়ে চলল।

চিন ছিং গরমে অস্থির হয়ে বাইরের পোশাকের একটি স্তর খুলে ফেলল। বাতাসের ঝাপটা তার ত্বকে কিছুটা শীতলতা এনে দিচ্ছিল। ভাগ্য ভালো যে তার সংগ্রহে থাকা ছোট ফ্রিজটি এখনো কাজ করছিল। সে আগেই ছোট বরফের টুকরো বোতলে ভরে ঝাং হ্যদের দিয়ে রেখেছিল।

রাস্তার দৃশ্য আগের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন। মাত্র কয়েক দিনেই যেন পৃথিবীটা বদলে গেছে। ফেটে যাওয়া মাটি যেন কোনো বৃদ্ধের মুখের বলিরেখার মতো স্পষ্ট। হঠাৎ চিন ছিং দেখল, রাস্তার পাশে একটি বুনো কুকুর ছায়ার মধ্যে আশ্রয় নিয়ে হাঁপাচ্ছে। রাস্তার ধারের ঘাস-ফুলগুলোও গরমে নেতিয়ে পড়েছে।

ঘোড়ার গাড়িটি যখন চি সাম্রাজ্যের রাজধানীর পরিখা বা মোতের কাছে পৌঁছাল, চিন ছিং-এর ভ্রু জোড়া কুঁচকে গেল। তার চোখে ফুটে উঠল চরম বিস্ময়।

পরিখার জল সারাদিনের প্রচণ্ড গরমে যেন ফুটন্ত জলের মতো হয়ে আছে। সূর্য ডুবে যাওয়ার পরেও সেখান থেকে প্রচণ্ড তাপ বেরিয়ে আসছে। সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, জলের স্তর অর্ধেক কমে গেছে! যেকোনো সাধারণ মানুষই বোঝে যে, মাত্র একদিনে নদীর জল এত নিচে নেমে যাওয়া সম্ভব নয়।

এর মানে হলো, আবহাওয়া অত্যন্ত অস্বাভাবিক। এই গতিতে চলতে থাকলে পনেরো দিনের মধ্যেই পুরো রাজধানী অস্তিত্ব সংকটে পড়বে।

এটা ভেবে চিন ছিং অনিচ্ছাসত্ত্বেও পেছনের শহরের গেটের দিকে তাকাল। তার চোখে জটিল এক অনুভূতি। যদি এমনটাই ঘটে, তবে এই বছর রাজধানীতে প্রচুর মানুষ মারা যাবে।

গাড়ি হঠাৎ থামতে দেখে ঝাং হ্য পর্দা সরিয়ে অবাক হয়ে চিন ছিং-এর দিকে তাকাল। সে চিন ছিং-এর চোখে সেই জটিল দৃষ্টি দেখতে পেল।

“মা, আপনি তো ছিয়ান গংজিকে চিঠি দিয়ে এসেছেন। আমার বিশ্বাস, তিনি নিশ্চয়ই সঠিক সিদ্ধান্ত নেবেন এবং প্রস্তুতি নেবেন। মানুষের ভাগ্য মানুষের হাতে, আমাদের সামর্থ্য সীমিত, আমরা তাদের সাহায্য করতে পারব না।”

ঝাং হ্য মৃদু স্বরে চিন ছিং-কে সান্ত্বনা দিল। শহরের গেটে লেখা বড় বড় অক্ষরগুলোর দিকে তাকিয়ে তার চোখে এক রহস্যময় আলো খেলে গেল, তার হাত দুটো অজান্তেই শক্ত হয়ে এল।

চিন ছিং সম্বিৎ ফিরে পেয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল এবং কোনো কথা না বলে আবার ঘোড়ার গাড়ি চালাতে লাগল।

সে দেখতে পেল না যে ঝাং হ্যর চেহারায় কেমন মুক্তির এক ছাপ ফুটে উঠেছে। মনে মনে ঘৃণা বা ক্ষোভ নেই—এমন কথা বলা মিথ্যে হবে। সেও রক্ত-মাংসের মানুষ, যে অপমান ও যন্ত্রণা সে সহ্য করেছে, তা কি এত সহজে ভোলা যায়? তার মনে কিছুটা উল্লাসও ছিল। হয়তো এটাই কর্মফল!

ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেল। শহরের ভেতরে একটি অট্টালিকার ওপর দাঁড়িয়ে থাকা এক ব্যক্তি হাতে চিঠি নিয়ে দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে ছিল।

ছিয়ান বাই ওয়ান আগেই জানত সে কী করতে চলেছে। রাজধানীর এই পরিস্থিতি তার অজানা ছিল না, কিন্তু এখন সে অসহায়। প্রাকৃতিক দুর্যোগ আর মানুষের বিপদ এড়ানোর উপায় নেই। তার কাছে অনেক টাকা থাকলেও সে এই বাস্তবতাকে বদলাতে পারবে না।

সুদর্শন, রহস্যময় মানুষটির মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল। সে চিঠির খামে লেখা আঁকাবাঁকা অক্ষরগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর মৃদু হাসল।

“মনে হচ্ছে... আমার সম্পদ অন্য কোথাও সরাতে হবে...”