পঞ্চম অধ্যায়: শুভ্র পদ্মফুল
“আমার দিদিমা এত শক্তিশালী, তিনি কেন ভয় পাবেন! সে তো খারাপ মানুষ, দিদিমা তো সবচেয়ে প্রিয় ধনকে রক্ষা করেছেন, স্বাভাবিকভাবেই ভয় পাবেন না!” বলেই সে উঠে দাঁড়াল এবং চ্যাং হের দিকে তাকাল।
“চলুন, আমরা দ্রুত এখান থেকে চলে যাই! এই নির্জন বনে কোথাও থেকে যদি নেকড়ের দল চলে আসে, তাহলে মুশকিল হবে!”
কয়েকজন যখন দরজার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই পেছন থেকে এক শিশুসুলভ অপরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এলো—
“দিদিমা, একটু দাঁড়ান!”
ছিন ছিং পিছন ফিরে তাকালেন, দেখলেন গতরাতে যাকে তিনি উদ্ধার করেছিলেন সেই ছোট্ট মেয়েটি দুর্বলভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
“দিদিমা, অনুগ্রহ করে, আমাকে আপনারা সঙ্গে নিয়ে যান!” তার কণ্ঠে করুণ মিনতি। সে ভালো করেই জানে, একা থাকলে এখানে বেঁচে ফেরা অসম্ভব; শীতের কামড় তো আছেই, বরং দিদিমা যে শেয়াল-নেকড়ে-চিতার কথা বলছিলেন, তাদের হাত থেকে রক্ষা পাওয়াও তার পক্ষে অসম্ভব!
এই মুহুর্তে ছিন ছিংয়ের মনে আর কোনো দয়া বা সহানুভূতির স্থান নেই। কণ্ঠে শীতলতা ঝরে পড়ল।
“তুমি দেখতেই পাচ্ছো, আমাদের পরিবারে কোনো খাবার নেই, নিজেদেরই বাঁচাতে হিমসিম খাচ্ছি, তোমাকে নিলে তো…”
মেয়েটি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, গত রাতের সেই একগুয়েমির লেশমাত্রও নেই।
“আমি জানি, আমি নিজের খাবার নিজেই জোগাড় করব, শুধু আপনারা আমাকে সঙ্গে নিন, না হলে আমি এখানে মরে যাব, দিদিমা!”
চ্যাং হের মনে দয়া জেগে উঠল, এই কঠিন সময়ে, এক কিশোরী—যে তার নিজের মেয়ের মতোই বয়সে—এভাবে অসহায়, তার বুকটা ভারী হয়ে উঠল।
“মা, চলুন না, ওকে এখান থেকে নিয়ে যাই, পরের গাঁয়ে গিয়ে ওকে বিদায় বলে দেবো।”
এটা ছিল ছেলের বউয়ের প্রথমবারের মতো এমন অনুরোধ। ছিন ছিং বিস্ময়ে তার দিকে তাকালেন, তারপর পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে মাথা নাড়লেন।
“ঠিক আছে!”
এই কথা শুনে মেয়েটির মুখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে এগিয়ে এসে দুর্বল অথচ দৃঢ় হাসি দিল।
“দিদিমা, খালা, আমার নাম বাই লিয়েন হুয়া…”
কথা শেষ হতেই ছিন ছিং প্রায় শ্বাসরোধে পড়ে গেলেন, হঠাৎ কাশতে কাশতে চোখ বড় বড় হয়ে গেল।
বাই লিয়েন হুয়া! এই নামটা অদ্ভুত বলেই নয়, বা কটাক্ষের মতো বলেই নয়, বরং—
এখানে আসার আগে তিনি একবার একটা উপন্যাস পড়েছিলেন, নাম ছিল ‘সম্রাটের ছকে নারী-প্রধানের বিজয়’, যার প্রধান চরিত্র ছিল বাই লিয়েন হুয়া, ছদ্মনাম বাই শেং!
শুধু নামের মিল থাকলে কথা ছিল না, সেখানে ছিল এক পুরুষ চরিত্র—মু ইয়াং,
আর এক নারী চরিত্র—মু শিং। এখানে আসার পরও এই নামগুলো কানে অপরিচিত লাগছিল না। এখন মনে হচ্ছে...
তাহলে কি তিনি উপন্যাসের ভেতরে ঢুকে পড়েছেন?
তবে বহুদিন হয়ে গেছে, গল্পের অনেক কিছুই তিনি ভুলে গেছেন, শুধু মনে আছে মু ইয়াং দেশদ্রোহিতার অভিযোগে চরমভাবে নিহত হয়েছিল, আর মু শিং নানা কারণে খুনি হয়ে শেষমেশ প্রতিপক্ষের কাছে উপহার হিসেবে পাঠানো হয়েছিল, ভয়াবহ পরিণতি!
আর প্রধান নারী চরিত্র বাই লিয়েন হুয়া ছদ্মবেশে পুরুষ সেজে, রাজদণ্ড নিজের হাতে তুলে নেয়, সাহসী, দৃঢ়, এমনকি সম্রাটও তাকে ভালোবাসেন আবার ঘৃণাও করেন, মন্ত্রিসভা তাকে জীবন দিয়ে শেষ করতে চায়!
শেষ পর্যন্ত, কৌশলে তিনি শত্রু দেশকে আত্মসমর্পণ করাতে বাধ্য করেন, যুদ্ধ শেষে দুর্নীতিপরায়ণদের শাস্তি দেন, অনুগতদের পুরস্কৃত করেন, গুদাম খুলে ত্রাণ বিলি করেন; তবে একটাই দোষ, তিনি অত্যন্ত নির্মম ও নির্দয়, নিজের সুবিধার জন্য সঙ্গীদেরও বিক্রি করেন।
শেষে তিনি রাজদণ্ড ছেড়ে, সম্রাটকে বিয়ে করেন, হারেমে অন্য কোনো নারী নেই, দশ বছর পর যুবরাজ জন্ম দিয়ে, সম্রাটকে নিয়ে নির্জনে চলে যান…
এসব মনে পড়তেই তার মুখে বিব্রতকর এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, কে জানত, এভাবে পথ থেকে কুড়িয়ে আনা ছোট্ট মেয়েটিই ভবিষ্যতে তার প্রিয় নাতনির間 মৃত্যুর কারণ হবে, বড় নাতিকে বিক্রি করে পঞ্চভাগে ভাগ করা মৃতদেহের জন্য দায়ী হবে!
বাই লিয়েন হুয়া এই দৃশ্য দেখে, চোখে এক ঝলক বিরক্তি ফুটে উঠল, তবে বেঁচে থাকার জন্য না হলে সে কি এই গ্রাম্য বৃদ্ধার কাছে মাথা নত করত?
ছিন ছিংও বোকা নন, কারণ একটু আগে কথা দিয়েছেন, এখন কথা ভাঙা ঠিক হবে না; মনে মনে স্থির করলেন, পরের গাঁয়ে গিয়ে চুপিচুপি মেয়েটিকে ফেলে দেবেন।
নায়িকা তো ভীষণ কঠোর, তিনি ওর সাথে বিপদ নিতে চান না।
এমন সময়, হঠাৎ তার মনে পড়ল আরেকটি বিষয়। মনে মনে সেই জায়গার কথা ভাবতেই চেনা ঘরটি ভেসে উঠল, বাক্সভর্তি স্বয়ংক্রিয় হটপট দেখে তার চোখ ছানাবড়া!
পুরো শরীরটা আনন্দে কেঁপে উঠল—যদি তার আন্দাজ ঠিক হয়, তার সেই জায়গা প্রতিদিনই নতুন হয়, অর্থাৎ তার খাবার কখনও ফুরোবে না!
অপূর্ব আনন্দে তার মুখে হাসি ফুটল; ছোট মু ইয়াং লক্ষ্য করল, তার দিদিমা যখন আগের বার মার খেয়ে অজ্ঞান হয়ে জেগেছিলেন, তখনো এমন অদ্ভুত হাসি দিয়েছিলেন, যেন...
একদল মানুষ তুষারঝড়ের মুখোমুখি সামনে এগিয়ে চলল, পেছনের ভাঙা মন্দিরটি দ্রুত দৃষ্টির বাইরে চলে গেল...
তারা জানত না, ওই দিন সকালে, শীর্ষ গ্রামটির পাশে থাকা পাহাড়ি ঝর্ণা প্রবল তুষারে ঢেকে গিয়েছিল; যারা তখনও ঘুমিয়ে ছিল, তারা জীবন্ত কবর হয়েছিল।
তিন দিন পর, ছিন ছিং ও তার সঙ্গীরা অবশেষে আরেকটি শহরে পৌঁছালেন। চোখে পড়ল এলোমেলো এক রাস্তা, যদিও খুব বেশি মৃতদেহ নেই, চারপাশের করুণ দৃশ্য মনকে ভারাক্রান্ত করে তুলল।
ছিন ছিং তীক্ষ্ণ নজরে কোণের একটি ভিখারিনীকে দেখে এগিয়ে গেলেন, পেছনের সবাই দূরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
“বড়দি, বলবেন তো, এখানে কী হয়েছে? এত সুনসান কেন?”
ভিখারিনী চোখ মেলে, ক্লান্ত চোখে হঠাৎ এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল!
“খাবার! আমাকে খাবার দাও!”
ছিন ছিং থমকে গেলেন, তারপর হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“এখন আর কোথায় খাবার? আমি তো গাছের শিকড় খেয়ে এখানে এসেছি।”
ভিখারিনী হতাশ হয়ে চুপচাপ বসে পড়লেন, দৃষ্টিতে কোন আশা নেই। ছিন ছিং আর কী করবেন বুঝতে পারলেন না, কাল সংগ্রহ করা ফার্নের শিকড় এগিয়ে দিলেন।
“বড়দি, আমার কাছে এই অল্প শিকড় ছাড়া কিছুই নেই, আপনি…”
তিনি কথাটা শেষ করার আগেই ভিখারিনী হাত বাড়িয়ে দ্রুত ছিনিয়ে মুখে পুরে নিলেন। সিদ্ধ করা শিকড় খুব সুস্বাদু না হলেও, কাঁচার চেয়ে অনেক নরম।
ভিখারিনী খেয়ে নিয়ে, দেখলেন ছিন ছিংয়ের হাতে আর কিছু নেই, আবার চুপচাপ বসে পড়লেন, তবে এবার কিছুটা বললেন।
“তোমরা নিশ্চয়ই পূর্ব শহর থেকে এসেছো, আমাদের এখানে ওখানকার মতোই, অর্ধেক মানুষ মরে গেছে, যারা বেঁচে আছে তারা পাগল হয়ে গেছে। শহরের প্রবেশপথ বন্ধ করে দেয়া হয়েছে, সরকার অনেক আগেই আমাদের ছেড়ে দিয়েছে। আজ ওই পাগলরা নাকি উৎসর্গ করার পরিকল্পনা করেছে, সময়মতো এখনই শুরু হবে!”
এ কথা শুনে ছিন ছিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, উৎসর্গ? উৎসর্গযোগ্য কিছু না থাকলে কাকে উৎসর্গ করবে? তবে কি... মানুষ?
“বড়দি, আপনি জানেন কোথায় এই উৎসর্গ হচ্ছে?”
তিনি কোনো দেবী নন, কিন্তু এ পরিস্থিতিতে মহামারি না কমালে তাদের পক্ষে এখান থেকে বেরোনো অসম্ভব।
ভিখারিনী ঠোঁটের কোণে তীব্র বিদ্রুপের হাসি টেনে, কটাক্ষের দৃষ্টিতে তাকালেন।
“কেন, তুমিও কি উৎসর্গ দেখতে চাও? হা হা! তোমরা চাও আমার মেয়েটা মরে যাক?”
ঐ অভিমানী মুখ দেখে ছিন ছিং চুপ থাকলেন।
“উৎসর্গে যদি কিছু হতো, খরা অনেক আগেই শেষ হয়ে যেত, ওরা যা করছে তা খুন ছাড়া কিছু নয়। এতে কোনো লাভ হবে না। বড়দি, আপনিও চান না ওই মানুষটা মরে যাক! আমাকে বলুন, আমি মানুষ বাঁচাতে পারি!”
প্রথমবার কেউ এমন কথা বলল, ভিখারিনী একটু থেমে গেলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে, হতাশ দৃষ্টিতে ডানদিকে তাকালেন…
“সময় নেই, মনে হয় ওরা ইতিমধ্যেই শুরু করে দিয়েছে!”
ছিন ছিং তার দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, ওই আকাশে ধূসর ধোঁয়া উঠছে, যা ভেজা কাঠ পুড়লে হয়!
আর কিছু না ভেবে, ছিন ছিং সঙ্গীদের বললেন, “আমার ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো!” বলেই দ্রুত চলে গেলেন।
সবাই হতবাক, তবুও চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল। বাই লিয়েন হুয়া সন্দিগ্ধ—তবে কি সবাইকে ফেলে নিজে পালাবে? অসম্ভব, ওই গ্রাম্য নারী তেমন নয়...
“খালা, চলুন না, গিয়ে দেখি, কিছু হলে হয়তো সাহায্য করতে পারব!”