অধ্যায় একান্ন: শ্রেষ্ঠতম সোজা পুরুষ, মহাবীর সেনাপতি

জ্যাং সহকারী সেনাপতি যখন সতর্ক চোখে ঝোপঝাড়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তখন হঠাৎ সেখান থেকে এক ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল। তিনি অবচেতনে ধনুক হাতে তুলে, কিছু না ভেবেই তীর ছুঁড়ে দিলেন।

“আহ্‌!”

একটি কোমল কণ্ঠস্বরে চিৎকার ভেসে এল। দেখা গেল, অত্যন্ত বিপর্যস্ত অবস্থায় এক তরুণী ভয়ে ফ্যাকাশে মুখে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর কপালগুণে ধারালো তীরটি সেদিন তাকে অল্পের জন্য এড়িয়ে গেল।

এই তরুণী আর কেউ নয়, গতকাল ডাকাতের আস্তানায় আটকে পড়া সমরবিভাগের উচ্চপদস্থ কর্মচারীর কন্যা—মা সিন্যুয়।

এক রাতের নিরন্তর পালিয়ে বেড়ানোর পর সে একেবারে বিধ্বস্ত হয়ে পড়েছিল। অবশেষে পরদিন দুপুরে সৈন্যদের দেখা পেয়ে, আনন্দ ও উত্তেজনায় ক্লান্তি ভুলে দৌড়ে এসেছিল সামনে। কিন্তু তাকে প্রথমে স্বাগত জানাল মৃত্যুর তীর!

ভয়ে তার প্রাণ ওষ্ঠাগত, অজ্ঞান হয়ে পড়ার উপক্রম, এমন সময় কানে ভেসে এল এক কঠোর ও কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠ। সে মাথা তুলে তাকাতেই চোখ আটকে গেল ওই ব্যক্তির উপর...

একটি কড়া চেহারা, সুদর্শন মুখটি গম্ভীর, সুঠাম দেহ ঘোড়ার পিঠে, অপরিসীম প্রতাপ ছড়িয়ে দাড়িয়ে আছে। তার কপাল কুঞ্চিত হলেও, আশ্চর্যজনকভাবে তার মধ্যে এক গভীর নিরাপত্তাবোধ ছিল! বিশেষ করে আকাশী ড্রাগনের দেশের সেনানায়কের বর্ম ও পোশাক, সূর্যের আলোয় যেন শক্তি ও কোমলতার এক অদ্ভুত মিশেল ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

“ধপ!” এক ঝটকায় হৃদয়ের স্পন্দন বাজল, মা সিন্যুয়ের গাল মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল। নিজের এই বিপর্যস্ত অবস্থা মনে পড়তেই সে আরও বেশি অস্বস্তি বোধ করল।

ওই মুহূর্তে ওয়াং ইয়ান একবার জিজ্ঞেস করেছিলেন, কিন্তু আগন্তুক কোনো উত্তর দিল না, বরং বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল। তার কপাল আরও কুঁচকে গেল, স্বরটি আরও শীতল।

“এ কি কোনো বোকার মতো? আদেশ দাও, সবাই এগিয়ে চলো।”

বলেই পুরো বাহিনী তরুণীকে উপেক্ষা করে এগিয়ে চলল।

মা সিন্যুয় চরম বিব্রত ও লজ্জায় ডুবে গেল, কিছুতেই সামলে উঠতে পারল না। সে নিজেও জানত না কেন, হঠাৎ মনে হল, এমন পুরুষই যেন তার জন্য উপযুক্ত। আগে যাদের প্রতিভা ও রূপের জন্য ঈর্ষা করত, এ মুহূর্তে তাদের কথা হাস্যকর ঠেকল।

এক টুকরো রূপা তার সামনে ছুড়ে দিতেই সে চমকে উঠে তাকাল, লজ্জা ও আনন্দে মুখ তুলে দেখল—এবার এক সাধারণ, কঠিন মুখ।

এতে মা সিন্যুয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, সে ভীষণ বিরক্ত হল!

জ্যাং সহকারী সেনাপতির মনে হচ্ছিল, এক কিশোরীকে ভুল করে হত্যা করতে গিয়ে কিছুটা অপরাধবোধ কাজ করছিল, তাই রূপো দিয়ে ক্ষতিপূরণ করতে চেয়েছিল। কিন্তু মেয়েটি হঠাৎ মাথা তুলে বিরক্তি ও ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকাতেই সেও একটু অস্বস্তি অনুভব করল।

মনে মনে সে কেবল ভাবল, “সত্যিই, সেনাপতি ঠিকই বলেছেন, নিশ্চয়ই বোকার মতো! কী আশ্চর্য, এমন সুন্দর মেয়ের এই হাল...”

সে কথাটাও মুখে বলে ফেলল, ঘোড়ায় চড়ে চলে যেতে উদ্যত হল। আর এ কথায় মা সিন্যুয় সম্পূর্ণ লজ্জা ও ক্রোধে জ্বলে উঠল।

“তুমি... তুমি থামো!”
জ্যাং সহকারী সেনাপতি চমকে গেল, বুঝতে পারল কথা তাকে উদ্দেশ্য করেই। সে প্রথমে পাত্তা দিতে চাইল না, কিন্তু দেখল মেয়েটি হঠাৎ দৌড়ে এসে তার ঘোড়ার সামনে দাঁড়িয়ে পড়েছে। ভাগ্যিস, সে সময়মতো ঘোড়া থামিয়েছিল, না হলে মেয়েটি নিশ্চয়ই পিষ্ট হয়ে যেত!

এমনটা ভেবে জ্যাং সহকারী সেনাপতি কড়া গলায় বলল,
“বাঁচতে চাস না? জানিস না, ঘোড়ার পথ রোধ করলে কী ফল হতে পারে?”

এই ভঙ্গিতে মা সিন্যুয়ের আরও আতঙ্ক বাড়ল, সদ্য জেগে ওঠা লজ্জা ও বিরক্তি নিমেষেই মিলিয়ে গেল, মুখ আরও ফ্যাকাশে।

“আমি... আমি ইচ্ছাকৃত করিনি!”
বলেই, দৃষ্টি ঘুরিয়ে সামনে তাকিয়ে দেখল, সেই উচ্চকায় প্রতাপশালী পুরুষটি চলে যেতে উদ্যত। আর কিছু না ভেবে দ্রুত ছুটে যেতে যেতে ডাকল—

“সেনাপতি! সেনাপতি, দয়া করে অপেক্ষা করুন!”

কষ্ট করে দৌড়ে ওয়াং ইয়ানের সামনে পৌঁছাল, হাপাতে হাপাতে থেমে গেল। তার সুন্দর মুখখানা আতঙ্ক ও অসহায়তায় ভরা, দু’চোখে করুণ আকুতি নিয়ে সে চোখ গেঁথে তাকাল সেই শক্তিমান পুরুষের দিকে।

তার এই মুখভঙ্গি দেখে ওয়াং ইয়ানের পাশের অন্যরাও তাকাল, এমনকি এতক্ষণ চুপ করে থাকা হুয়াং চঙও দু’বার তাকিয়ে দেখল। এতে মেয়েটির মনে খানিক গর্ব ও তৃপ্তি জেগে উঠল।

পর মুহূর্তেই মুখের হাসি জমে গেল!

ওয়াং ইয়ান শব্দ শুনে স্পষ্ট বিরক্ত হলেন, কপাল কুঁচকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকালেন তার দিকে, স্বর ছিল বরফশীতল—

“সেনাবাহিনীর পথ রুদ্ধ করলে, সামরিক আইন অনুযায়ী তোর শাস্তি বিশটি বেত্রাঘাত!”

স্পষ্টত, এই পুরুষ এসব আবেগে গলবার লোক নন। সদ্য এসে পড়া জ্যাং সহকারী সেনাপতি কথাটা শুনে মুখ চেপে হাসল, দুঃখিত, তাদের সেনাপতি আদৌ ‘নারীস্নেহ’ কিংবা ‘দয়া’ এসব শব্দের অর্থ জানেন না।

তরুণী হালকা করে ঠোঁট কামড়াল, মাথা নিচু করে না-পাওয়ার বেদনা নিয়ে, কিছুক্ষণ পর সাহস নিয়ে মুখ তুলল—চোখে দৃঢ় সংকল্প।

এরপর সে দুঃখভারাক্রান্ত মুখে, কোমল অথচ দৃঢ়স্বরে বলল,
“সেনাপতি, একটু অপেক্ষা করুন! আমি সমরবিভাগের উচ্চপদস্থ কর্মচারীর কন্যা মা সিন্যুয়, পিছু ধাওয়ার কারণে ভাগ্যাহত হয়ে এখানে এসে পড়েছি। অনুরোধ করি, আমাকে রাজধানীতে ফিরিয়ে নিন, আমার পিতা চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকবে।”

ওয়াং ইয়ান শুনে কেবল একবার তাকালেন, ঠোঁটে বিদ্রুপের ছোঁয়া ফুটে উঠল—

“হুঁ! আমি তো এক নম্বর সেনানায়ক, তৃতীয় শ্রেণির এক সরকারি কর্মচারীর কৃতজ্ঞতা আমার দরকার?”

এ কথা শুনে মা সিন্যুয় বিস্ময়ে তাকিয়ে, এরপরই লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল। তখনই বুঝতে পারল, সে যে সামনের পুরুষটি আসলে রাজকীয় বাহিনীর প্রধান, ওয়াং ইয়ান সেনাপতি!

আগেও শুনেছিল, সেনাপতি যুদ্ধের জন্য বেরিয়েছেন, তখন বিশেষ গুরুত্ব দেয়নি। আজ এমন আকস্মিক সাক্ষাতে বুঝল, তিনি ঠিকই বলেছেন—সমরবিভাগের কর্মচারী শহরে কতটা গুরুত্ব পেলেও, সেনানায়কের তুলনায় কিছুই নয়।

“সেনাপতি ঠিক বলেছেন, আমারই দোষ ছাড়া কথা বলেছি!”

ওয়াং ইয়ান আর কিছু বললেন না, কপাল কুঁচকে মা সিন্যুয়ের দিকে তাকালেন—মুখে স্পষ্ট বিরক্তি, যেন আর ঝামেলা চাইছেন না। এরপর জ্যাং সহকারী সেনাপতিকে বললেন,

“তোমার দায়িত্ব! আবার যদি বিরক্ত করে, তোমাকেই জবাবদিহি করতে হবে!”

সবকিছুই তিনি দেখেছেন, জ্যাং সহকারী সেনাপতির ভুল, তারই সমাধান করতে হবে।

মা সিন্যুয় ভাবতেই পারেনি, তার বিনীত প্রার্থনা ও দৃঢ়তা এভাবে প্রত্যাখ্যাত হবে। মুখখানা বিবর্ণ, কিন্তু মুখ ফুটে বলতে পারল না—‘আমি চাই সেনাপতির সাথে একই ঘোড়ায় চড়তে, অনুগ্রহ করে অনুমতি দিন’—এমন কথা।

পথ ছেড়ে দিতে ওয়াং ইয়ান চলে গেলেন, জ্যাং সহকারী সেনাপতি কিছুটা নিরীহ মুখে দাঁড়িয়ে থাকল। তার তো স্ত্রী-সন্তান আছে, কারো মানহানি করার সাহস নেই।

শেষমেশ, মা সিন্যুয় একাই এক ঘোড়ায় উঠল। ঘোড়ায় চড়তে না পারায় তার চেহারা কাগজের মতো সাদা, উরুর ভেতর প্রচণ্ড ব্যথা, তবু মুখ ফুটে কিছু বলতে সাহস পেল না।

এখান থেকে রাজধানী এখনো মাসখানেকের পথ...

একদিন পরে, ছিন ছিং ও তার দল অবশেষে ছিং চেং-এ পৌঁছাল। সে যখন দৌড়ে উঠে ওয়াং দাইমার বাড়ি গেল, দেখল ঘরটি সম্পূর্ণ ফাঁকা, অনেকদিন কেউ ছিল না। তার ভাড়া করা ঘরটিতেও অগোছালো ছাপ।

সব দেখে তার ভেতর আশা নিভে এলো, ক্লান্ত-হতাশ হয়ে মেঝেতে বসে পড়ল। মাথায় কেবল ঘুরে বেড়ালো—বিদায়ের সময় ঝাং হোর প্রতিটি উদ্বিগ্ন কথা, এবং মুউ শিঙের নিষ্পাপ ঘুমন্ত মুখ...

এই জগতে এসে অনেক কষ্টে পরিবার পেয়েছিল, উষ্ণতা পেয়েছিল, অথচ আজ সবকিছু ছিন্নভিন্ন!

হ্যাঁ, ছিন ছিং একজন অনাথ, নিজের চেষ্টায় সমাজে টিকে থাকার লড়াই করেছে। এ জগতে এসে, কোমল-নিষ্পাপ নাতনি, পরিণত-ছোট্ট নাতি, ভীত-সন্ত্রস্ত পুত্রবধূ—সব পেয়ে নিজেকে ভাগ্যবান মনে করেছিল।

অনেক কষ্টে ছেলের ভাগ্য বদলে দিতে পেরেছিল, অথচ আবারও পরিবার হারাল...